话音未落，窗外便传来一道粗哑且毫不客气的呵斥：
“死丫头，躲在屋里挺尸吗？还不滚出来把厨房拾掇了！”
声如破锣，划破了北林院清晨的寂静。
王小六眸光倏然一冷。
“请曹二娘进来。”
那曹二娘大剌剌推门而入，竟径直朝屋内唯一一张像样的圈椅走去，作势要坐。
王小六静默地看着她，直至她离椅子仅半步之遥。
然后，轻轻叩了下桌面。
“站住。”
声音不高，却似冰珠落玉盘，带着不容置疑的寒意。
曹二娘身形一顿，这才斜眼看向这位素日痴傻、任由拿捏的六娘子。只见对方端坐床边，背脊挺直，一双眸子清亮如寒泉，正静静望着自己。那目光里既无痴傻，也无怯懦，只有一片洞彻的平静。
她心头莫名一虚，嘴上却还硬着：“姑娘唤老奴？”
“我这屋子小，规矩却大。”王小六缓缓开口，每一个字都咬得清晰，“主子未赐座，下人便自己寻座，恒王府几时有这等规矩？”
曹二娘脸色变了变，强笑道：“老奴粗笨，站惯了，不碍事……方才在外头喊话，是怕误了活计，王妃怪罪……”
“王妃仁厚，治家严谨，断不会纵容恶仆骑到主子头上作威作福。”王小六打断她，语气陡然转厉，“你在门外指桑骂槐，进门目无尊上，凭的哪般底气？麦冬！”
麦冬一个激灵，连忙应声：“姑娘。”
“你现在就去外院，请管事妈妈并两位护院过来。就说北林院的守夜婆子曹二娘行为悖逆，冲撞主子，我受惊过度，旧疾似有复发之兆，需立刻请大夫来看！”王小六语速平稳，却字字如刀，“这婆子，即刻扣下，待王妃发落！”
“旧疾复发”四字，被她刻意咬重。谁都知道，这位六娘子是“病愈”归来，若因恶仆刺激再生变故，尤其还是司马世子亲自送回的人，这干系谁也担不起。
曹二娘这才真正慌了神，扑通一声跪倒在地，那点子嚣张气焰荡然无存：“姑娘！姑娘恕罪啊！老奴知错了！老奴这就出去干活，再不敢扰姑娘清净！”她边说边磕头，再不敢提半句王妃。
“晚了。”王小六垂下眼睫，不再看她，“带下去，就在院门外看着，等管事来。”
待那婆子被半夏麦冬连请带推地弄出去，院内恢复寂静。王小六整了整微微起皱的袖口，对两个心神未定的丫鬟平静道：“简单收拾一下，随我去给王妃请安。”
立威，需趁热打铁。而下一步，是去会一会这王府真正的“主宰”。
……
上林院。
恒王妃斜倚在软榻上，指尖漫不经心地拨弄着一串翡翠念珠。
“王妃，六娘子来了，正在院外候着，说……是来请罪的。”吴妈轻步近前，低声禀报。
“六娘子？”王妃执起茶盏的手微顿，茶汤澄澈，映出她一丝恍惚，“哪个六……”
她浅啜一口，温润茶香唤醒了记忆。是了，那个月前由司马湫亲自送回、生母早逝且出身微贱的庶女，王小六。
“就说我正理着几本要紧的账目，不得空。”王妃淡淡道，目光落回手中的账册上。一个刚刚“病愈”、无足轻重的庶女，还值不得她立刻放下手中事务。
吴妈领命退出。片刻后，却又去而复返，神色间带着一丝罕见的犹豫与惊异。
“怎么？”王妃抬眼。
吴妈近前两步，声音压得更低：“王妃，老奴见着六娘子了……她，她不大一样了。行礼的规矩气度，竟……竟有几分您年轻时的影子。老奴不敢妄言，但瞧着，比宜安亭主更像……”她咽下了后半句，但意思已然明了。
王妃拨动念珠的手指停了下来。
这时，外间隐约传来少女清润而带着恰到好处哽咽的声音，透过门扉，依稀可辨：
“……吴妈容禀，小六并非有意打扰母妃。实在是心中惶恐，特来请罪。北林院的曹二娘，小六……小六不敢留了。”
王妃眸光微动。吴妈会意，轻声道：“老奴方才已听了两句，似是那曹二娘言行无状，冲撞了六娘子。六娘子处置了人，特来向您请罪。”
“唤她进来。”王妃放下茶盏。
王小六被引入暖阁时，已拭去泪痕，只眼眶仍微微泛红。她规规矩矩行了一个无可挑剔的大礼，起身后并未急于告状，而是先垂眸道：“母妃万安。小六病体初愈，本该静养，不想却因院内琐事惊扰母妃，实是不孝，特来请罪。”
“起来说话。何事惊扰？”王妃语气平和，目光却已仔细打量起这个几乎被遗忘的庶女。果然如吴妈所言，行动间那份沉静气度，竟真有几分自己年少时的模样，尤其是那挺直的脊梁和清亮的眼神。
王小六这才将曹二娘之事娓娓道来，平实地叙述了对方如何怠慢、如何口出怨言、如何试图僭越。说到最后，她眼中又蓄起薄薄水光，声音微颤：“她……她说小六连碗热汤都吩咐不动，不配做主子……小六自知愚钝，从前也确不知事，但如今既已清醒，再容此等恶仆在侧，非但于礼不合，传出去，恐也有损王府清誉。小六无奈，只得先行处置，再来向母妃请罪。一切但凭母妃发落。”
她避重就轻，将“立威”说成“无奈”，将“驱逐”归于“维护王府声誉”，姿态放得极低，理由却站得极正。尤其最后抬出“王府清誉”，更是触动了王妃心中那根弦。
王妃沉默地听着，指尖无意识地摩挲着念珠。一个守夜婆子敢如此放肆，背后是否有人示意？这刚刚清醒的六丫头，是真懦弱告状，还是借此试探，抑或是……别有用心？
“曹二娘何在？”王妃问吴妈。
“已被六娘子命人扣在院外，等候发落。”
王妃看了王小六一眼，这丫头，行事倒有章法，先扣人，后请罪，不留口实。
“以下犯上，口出狂言，杖二十，撵出府去。”王妃淡淡下令，旋即目光转向王小六，“你既已清醒，懂得维护主仆之分，是好事。北林院的人事，你可自行整顿，报与吴妈知晓即可。”
这是给了她一定范围内的自主权。
“谢母妃恩典。”王小六再次下拜，随即脸上露出一丝恰到好处的腼腆与犹豫，“母妃，小六还有一事……听闻府中不日将举办玉兰花宴？”
王妃眉梢几不可察地一动：“嗯。你七妹正在学习筹备宴饮之礼。”
“小六自知资质愚钝，远不及七妹聪慧得体，本不敢奢望。”王小六抬起头，眼中充满恳切与一丝渴望，“但小六病中昏沉多年，于礼仪规矩、人情世故一概懵懂。如今清醒，深感惶恐，唯恐行差踏错，贻笑大方，更损王府颜面。玉兰花宴是府中盛事，若能许小六在宴席末座旁观，见识母妃、七妹如何待人接物，于小六而言，便是最好的教导。小六不敢添乱，只求一隅之地，静观学习，望母妃成全。”
她提出了一个看似卑微、实则难以拒绝的请求：学习。为了不丢王府的脸，为了上进。理由正当，姿态极低，且将王妃与嫡妹高高捧起。
王妃凝视着她。一个想要上进、懂得为王府考量的庶女，哪怕是装出来的，也比如同朽木般的痴儿值得留意。更何况，她提及“王府颜面”，再次扣合了王妃最在意的东西。
窗外鸟鸣啁啾，王妃忽然想起许多年前，自己也曾这般渴望在更广阔的天地里学习、站稳脚跟。或许，给她一个机会，看看她究竟是真想学，还是别有心思，也无不可。
“难得你有此心。”王妃终于开口，语气缓和了些，“玉兰花宴那日，你便跟着吴妈，在偏厅帮忙照看一下茶水果品吧。多看，多学，少言。”
偏厅照看，虽非正席，却已是从“不得见人”到“可以露面”的巨大突破，且有机会观察学习。
王小六心中一定，立刻深深下拜，声音带着真挚的感激：“谢母妃！小六定谨遵教诲，用心学习，不负母妃期许。”
……
洛城春深，铜驼街两侧的古槐已抽出嫩绿新叶。宽袍博带的士子们三两聚于朱门府邸前，高声谈论着最新流行的玄理文章，车马粼粼，惊起道旁觅食的雀鸟。
与此间的文雅闲适截然不同，太极殿内气氛凝重如铁。
魏少帝正襟危坐于御座之上，年轻的面孔上布满寒霜。殿中青铜仙鹤香炉吐出的青烟，被从高窗斜射而入的阳光切割成明暗交织的浮尘。
“慕容涉归，屡犯云中、上谷，劫掠边民，猖狂至极！”少帝的声音在空旷的大殿中回荡，带着压抑的怒意，“朕昨夜观星，太微垣暗弱，紫气北侵，莫非这凶兆就应在此处？”
太傅司马南手持象牙笏板，稳步出列，声音沉稳：“陛下，慕容部虽悍勇，然其内部纷争不断。臣以为，或可效仿前朝旧例，赐其首领印绶，令其自治辽东，使其互相制衡，则边患可暂缓。”
“太傅此言差矣！”武安侯王爽声若洪钟，立刻反驳，“去岁慕容部刚索要绢帛三万匹，今岁便复来寇边，狼子野心，何曾有半点诚意？臣请陛下予我三万精骑，北出雁门，定当犁庭扫穴，扬我国威，方是长久之计！”
尚书令何晏轻抚长须，慢条斯理地开口：“陛下，武安侯忠勇可嘉。然《孙子》有云，‘上兵伐谋，其次伐交’。如今东有孙吴虎视，西有蜀汉未平，若北境战事久拖，恐成三面掣肘之势。依臣之见，或可选宗室淑女，赐婚慕容，结以姻亲，既可暂息兵戈，亦可施以教化，此乃不战而屈人之兵也。”
“荒谬！”少帝猛地一掌击在御案之上，案头一枚青玉镇纸应声裂开一道细纹，“我大魏煌煌天威，何时需靠女子裙带去换取边境安宁！此议休得再提！”
朝堂上因慕容鲜卑激起的阵阵涟漪，很快波及到恒王府。
王府水榭边，几株梧桐新叶初展，翠色宜人。亭内，司马湫正与恒王对弈。
石桌上楸木棋盘经纬分明，黑白云子错落其间，暗藏杀机。
“世子这一手‘镇神头’，看似平淡，却将前后三路伏兵连成一片，暗合八阵图之‘云垂风扬’之势，妙啊。”恒王执着一枚黑子，迟迟未落，目光在棋盘上逡巡，带着欣赏与思索，“倒让本王想起当年，与王司徒手谈至中夜的光景了。”
司马湫闻言，只是浅浅一笑，笑意却未达眼底：“王爷过誉。不过是近日闲来翻阅《棋经》，偶有所得，班门弄斧了。”他今日一袭素色宽衫，玉冠束发，确是一派清贵名士的风流仪态。
然而，若有心人细观，便会察觉异样：他腰间所佩羊脂玉的绦子，编织手法是军中常用的结实式样；执棋的右手，虎口与指腹处覆着一层不易察觉的薄茧，那是常年控弦握刃留下的印记。
最特别的是他那双眼睛。眸子颜色极深，宛如古井寒潭，平静无波时，透着一种与年龄不符的疏离与冷寂。此刻虽望着棋盘，那目光却仿佛穿透了棋子，落在了更遥远、更莫测的棋盘之上。