亚琛城郊的荒山之上，晨雾还未散尽，演武场的喊杀声已经震彻山谷。一千五百名将士列着整齐的方阵，人人一只脚蹬着粗布军靴，一只脚赤裸着踩在碎石遍布的地面上，晨光里，脚底的血泡与厚茧交织出一片狰狞的斑驳，却没有一个人皱一下眉头。
奥托立在方阵前方的高台上，玄色披风被山风扯得猎猎作响，他目光扫过一张张黝黑却坚毅的脸庞，声音沉如洪钟，在山谷间反复回荡：“我教你们的话，都记牢了吗？”
“记牢了！”千余人的吼声汇聚在一起，震得树梢的晨露簌簌坠落。
“齐声念！”奥托抬手，猛地劈下。
“吾等残躯为陛下坚盾，挡东西箭雨；您意志之向，便是我们利刃之向！热血燃尽来敌，一声令下，踏破地狱，斩尽寇仇！”
吼声穿云裂石，惊飞了山坳里的群鸟，连那盘旋在半空的雄鹰，都似被这股悍勇之气震慑，振翅远遁。
奥托满意地点头，眼底闪过一丝锐利的光芒。三个月的时间，足够将一群散沙般的流民、老兵、落魄骑士后裔，打磨成一支纪律严明的铁军。他花光了从黑风寨带来的所有积蓄，又典当了缴获的所有贵重物件，甚至不惜将那柄跟随他多年的猎刀抵押给了亚琛的铁匠铺，只为给这一千五百名将士，每人换上一套至少能护住心口与头颅的铁甲。
铠甲算不上精良，大多是军方淘汰下来的旧甲，边角带着磨损的痕迹，甲片上甚至还留着前任主人的血渍，但穿在身上，却比任何华服都要让人安心。奥托还亲手修订了军纪，从晨起操练到夜间值守，从粮草分配到营帐卫生，事无巨细，罚得极重，却也赏得极厚——猎来的野味，伤兵先吃；省下的粗粮，壮丁多分；哪怕是一块硬邦邦的麦饼，也得切得匀匀实实，绝无徇私。
更绝的是，奥托让人寻来染料，将全军的披风都染成了灼目的赤色。那红色算不上鲜亮，是用山里的茜草熬制的汁液染成，风一吹，竟似能漾出几分血色的狰狞。他还让骑士后裔卡尔，照着自己心中的模样，绣制了一面独属于这支队伍的战旗。旗面以粗粝的麻布为底，染成了与披风同色的赤，正中央缝着一道醒目的白色横条，横条正中垂直贯穿着一条同样的白竖线，十字的轮廓凌厉分明，而在十字的顶端，卡尔用黑色的粗线，一针一线绣出了一个棱角分明的骷髅头。骷髅的眼窝深邃，颌骨狰狞，仿佛在无声地咆哮，又像是在嘲讽着这世间所有的权贵与规矩。
“将军，”卡尔捧着刚绣好的战旗，快步走到奥托面前，指尖还沾着未干的染料，语气里带着难掩的激动，“您看，这十字是帝国的魂，这骷髅是咱们的骨！从今往后，咱们这支队伍，就该带着这面旗，杀穿所有的敌人！”
奥托伸手，指尖拂过旗面上冰冷的骷髅轮廓，触感粗糙，却烫得他掌心发热。风掠过指尖，卷起旗角猎猎作响，赤色的旗面翻涌，骷髅头在晨光里忽明忽暗，竟透出一股慑人的煞气。
“不错，”他沉声道，声音里带着一丝罕见的动容，“从今日起，这面旗，就是咱们的魂。旗在，人在；旗亡，人亡。”
卡尔重重点头，转身将战旗高高举起，插在高台中央的旗杆上。山风呼啸而过，赤色战旗猎猎翻飞，十字与骷髅的图案在风里舒展，看得方阵里的将士们，个个眼中冒火，攥紧了手中的兵刃，喉结滚动着，压抑着满腔的热血。
日子就在这般严苛的操练与打磨中流逝，转眼，便是三个月。这三个月里，亚琛的风总是带着尘土的味道，官道上的驿马换了一批又一批，带来的都是边境战事吃紧的消息。教皇乌尔班二世的檄文传遍了整个神圣罗马帝国，那些反叛的诸侯，正领着大军，朝着亨利四世的领地步步紧逼，帝国的疆土之上，烽火已经烧红了半边天。
荒山的演武场上，训练的强度一日胜过一日。莱姆带着弓箭手们，在山林里练骑射，箭矢穿透晨雾，总能精准地命中百米外的靶心；布洛克领着长枪兵，在演武场上练冲阵，铁甲碰撞的脆响，像是一首铁血的战歌；那些落魄的骑士后裔，则将毕生所学的骑士战技，毫无保留地教给了新兵们——如何借力刺出骑枪，如何在马背上保持平衡，如何在混战中护住自己的要害。
将士们的皮肤晒得黝黑，手掌磨出了厚厚的茧子，脚底的血泡破了又起，起了又破，最后结成了一层坚硬的痂。但没有人叫苦，没有人退缩。他们知道，奥托给了他们一碗饭吃，给了他们一身铠甲穿，更给了他们一个堂堂正正活在这世上的机会。他们要跟着奥托，跟着这面绣着十字与骷髅的赤色战旗，去战场上挣一份功名，去为自己，为家人，为那些被贵族欺压的同胞，讨一个公道。
这一日，正午的阳光正烈，山脚下忽然传来一阵喧嚣。莱姆的斥候快马回报，马蹄踏碎了山坳的寂静，斥候的声音里带着难以抑制的颤抖：“将军！陛下的銮驾！陛下的銮驾进亚琛了！”
奥托猛地站直身体，眼底的疲惫瞬间被精光取代。他抬手抹去额头的汗珠，沉声道：“传令！全军整装！随我下山！”
军令如山，不过半炷香的时间，一千五百名将士已经披甲执刃，列成严整的方阵，跟在奥托身后，朝着亚琛城西的官道进发。赤色的披风连成一片火海，黑铁的铠甲在日光下泛着冷硬的光，那面绣着十字与骷髅的战旗被卡尔高高举着，在队伍最前方猎猎翻飞，马蹄踏过尘土，扬起漫天红雾，竟似一支从地狱里杀出的铁血之师。
官道之上，早已是人山人海。百姓们挤在道路两侧，翘首以盼，想要一睹神圣罗马帝国皇帝的威仪。亨利四世的銮驾，就走在官道中央，数十辆鎏金马车首尾相连，车辇上镶嵌着黑红金三色的帝国纹章，在日光下熠熠生辉。四周是身披银甲的皇家近卫，刀枪如林，旌旗蔽日，每一个近卫的铠甲上，都刻着精致的家族纹章，彰显着与生俱来的高贵。
奥托带着队伍，悄无声息地停在官道一侧的高坡下。他抬眼望去，正瞧见最中央的那辆马车，车帘低垂，隐约能看到车辇上镶嵌的纹章，那是帝国至高无上的象征。高坡下的将士们，个个屏住呼吸，握紧了手中的兵刃，目光死死盯着那面缓缓驶来的銮驾，胸口的铁甲随着心跳微微起伏。
“所有人听令，”奥托的声音压得极低，却清晰地传到每一个将士的耳中，他的目光扫过一张张坚毅的脸庞，“等陛下的銮驾行至身前，听我号令，跪！”
将士们屏息凝神，喉结滚动着，没有一个人说话，只有那面十字骷髅旗，在风里猎猎作响，像是在应和着他们心中的躁动。
马蹄声由远及近，銮驾的车轮碾过石板路，发出沉闷的声响，像是敲在每个人的心上。当那辆鎏金马车行至高坡下时，奥托猛地拔剑出鞘，剑刃直指苍穹，声音响彻云霄：“跪！”
“扑通！”
一千五百名将士，齐齐跪倒在地，铁甲碰撞的脆响连成一片，震得地面都微微发颤。他们跪在滚烫的石板路上，背脊挺得笔直，赤色披风铺了一地，像极了一滩凝固的鲜血。那面十字骷髅旗，依旧高高飘扬在队伍前方，在漫天的尘土与喧嚣里，显得格外醒目。
这突如其来的一幕，瞬间惊动了銮驾旁的近卫。为首的骑士长勒住马缰，厉声喝道：“何方队伍？竟敢在此拦驾！不知圣驾威严不可冒犯吗？”
官道两侧的百姓也炸开了锅，窃窃私语的声音此起彼伏：“这是哪来的军队？怎么从没见过？”“你看他们的铠甲，破破烂烂的，怕不是些流民吧？”“瞧那面旗，红底白十字，还有个骷髅头，莫不是些悍匪？”
议论声里，銮驾的车帘，缓缓掀开了一角。一双锐利的眼睛，从车帘后望了出来。那是一双饱经沧桑的眼睛，眼底带着征战的疲惫，却也藏着帝王的威严。正是神圣罗马帝国皇帝，亨利四世。
他的目光扫过跪了一地的将士，又落在了站在最前方的奥托身上，落在那面迎风招展的十字骷髅旗上，眉头微微蹙起。
随行的审查官见状，连忙策马上前，对着车帘躬身道：“陛下，不必理会。这群人不过是些落选的流民，不知天高地厚，竟敢在此哗众取宠。臣这就派人将他们赶走。”
奥托闻言，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。他抬眼，目光直直望向车帘后的那双眼睛，朗声道：“弟兄们！诵誓词！”
话音未落，一千五百名将士齐声高喝，声音穿破喧嚣，直上云霄：
“吾等残躯为陛下坚盾，挡东西箭雨！”
“您意志之向，便是我们利刃之向！”
“热血燃尽来敌，一声令下，踏破地狱，斩尽寇仇！”
一遍又一遍，誓词反复回荡，震得銮驾的车帘都在微微晃动。那声音里，没有丝毫的谄媚，只有一腔悍勇的赤诚，像极了边境沙场上传来的号角，听得人心头发烫。
车帘后的那双眼睛，骤然亮了起来。
亨利四世抬手，制止了正要上前驱赶的近卫，沉声道：“让他过来。”
审查官愣了一下，不敢违抗，只得对着奥托喝道：“陛下有令，你，上前回话！”
奥托缓缓收剑入鞘，迈步朝着銮驾走去。他的步伐沉稳，每一步都踩得石板路咚咚作响。走到马车旁，他没有跪拜，只是微微躬身，声音平静却带着一股撼人的力量：“罪民奥托，参见陛下。”
亨利四世的目光落在奥托身上，扫过他身上那套布满划痕的铁甲，又扫过他腰间空空的刀鞘，沉声问道：“你说你是罪民？你是何人？所率之军，又是何物？”
奥托抬起头，目光不卑不亢，迎着帝王的视线，一字一句道：“回陛下，臣本是黑风寨一介草莽，手下弟兄，皆是被贵族欺压的农奴、走投无路的老兵、家道中落的骑士后裔。我们曾是陛下诏令缉拿的匪寇，也曾是被招募官弃之如敝履的流民。今日在此，非为哗众取宠，只为愿以残躯，为陛下镇守疆土，斩尽教皇爪牙，诛灭反叛诸侯！”
他顿了顿，抬手指向那面十字骷髅旗，声音愈发铿锵：“这面旗，十字是帝国的荣光，骷髅是我们的决绝！我们不求富贵，不求爵位，只求能以帝国军人之身，战死沙场，马革裹尸！”
说到此处，奥托深吸一口气，字字句句都带着滚烫的赤诚，响彻在官道之上：“尊敬的神圣罗马帝皇，您的意志便是我们前进的方向。您将永远屹立在阿尔卑斯山之上！”
话音落下的瞬间，跪了一地的将士们再次齐声高呼，声音震彻天地：“您的意志便是我们前进的方向！您将永远屹立在阿尔卑斯山之上！”
满场寂静。
官道两侧的百姓，早已闭上了嘴，目光里满是震惊与敬佩。审查官更是瞠目结舌，连话都说不出来。
车帘后的亨利四世，久久没有说话。他只是定定地看着奥托，看着这个一身铁甲、目光坚毅的汉子，看着他身后那片跪了一地的赤色披风，看着那些将士们哪怕跪在地上，依旧挺直的脊梁。
良久，亨利四世忽然笑了，那笑声里，带着一丝欣慰，一丝动容，还有一丝久逢知己的畅快。他猛地推开车门，从马车上走了下来。
一身绛紫色镶金边的公爵长袍裹着他的身躯，领口与袖口绣着象征神圣罗马帝国的双头鹰纹章，腰间束着一条宽幅牛皮腰带，佩着一柄镶嵌着蓝宝石的长剑——那是帝国传承百年的“雄鹰之爪”，剑柄上的宝石在日光下折射出冷冽的光。他的头发已有些花白，胡乱地挽在一顶铁制皇冠下，皇冠上没有繁复的珠宝，只有一圈凸起的尖刺，像是随时准备迎击来犯之敌。虽面带倦容，眼窝下泛着青黑，却依旧威仪赫赫，每一步都带着帝王的沉稳与威压。
他走到奥托面前，抬手拍了拍他的肩膀，沉声道：“朕征战半生，见过无数贵族骑士，他们满口忠君报国，却个个贪生怕死，争权夺利。朕从未想过，今日竟能在一群流民身上，看到这般铁血赤诚！”
他转身，望向那面十字骷髅旗，又望向跪了一地的将士，朗声道：“朕今日便封你为帝国铁血营校尉！统兵五千！赐你骑士头衔！从今往后，你奥托，便是朕的麾下骑士！你麾下的这支队伍，便是帝国正式编制的铁血营！”
此言一出，满场哗然。
审查官脸色煞白，张了张嘴，却不敢反驳。官道两侧的百姓，爆发出震天的欢呼。
奥托猛地单膝跪地，声音带着一丝哽咽，却依旧铿锵有力：“臣，奥托，谢陛下隆恩！铁血营上下，必将为陛下赴汤蹈火，在所不辞！”
“起来！”亨利四世亲手将奥托扶起，目光落在那面十字骷髅旗上，沉声道，“这面旗，朕看了喜欢。从今往后，它便是帝国铁血营的军旗！朕要让它，插遍整个神圣罗马帝国的疆土！”
“谨遵陛下旨意！”奥托昂首挺胸，声音响彻云霄。
身后的一千五百名将士，再次齐声高呼，声音里满是激动与狂热。山风再次吹过，赤色的十字骷髅旗猎猎作响，像是在预示着，一支铁血之师的传奇，即将拉开序幕。
而亚琛的天空，依旧是那般湛蓝。只是没有人知道，这支由流民、老兵、匪寇组成的铁血营，将会在未来的日子里，掀起怎样一场席卷整个神圣罗马帝国的风暴。