銮驾缓缓驶入亚琛的内城，街道两侧的百姓依旧在欢呼，那些声音裹挟着尘土与日光，飘向远方。奥托率领着一千五百名将士，跟在銮驾的末尾，赤色的披风与那面绣着十字骷髅的战旗，在肃穆的皇城街道上，显得格外刺眼。
亨利四世的鎏金马车碾过青石板路，车轮滚动的声响被欢呼声淹没，车帘低垂，隔绝了外界的喧嚣。车辇内，帝王靠在软垫上，指尖摩挲着腰间长剑的剑柄，那枚蓝宝石在昏暗的光线下，泛着幽冷的光。他闭着眼，脑海里却反复回荡着方才官道上的一幕——那片赤色的人海，那面狰狞的十字骷髅旗，还有奥托那双不卑不亢的眼睛，以及那句震彻天地的“您将永远屹立在阿尔卑斯山之上”。
马车行至皇宫门前，缓缓停下。近卫骑士们躬身行礼，声音整齐划一：“陛下，已至宫门。”
亨利四世睁开眼，眼底的疲惫被一丝锐利取代。他抬手推开车门，绛紫色镶金边的公爵长袍扫过车阶，铁制皇冠上的尖刺在日光下闪着冷光。他没有回头，只是沉声道：“召韦尔夫公爵来议事厅见朕。”
“是，陛下。”侍从官躬身领命，转身快步离去。
韦尔夫公爵，是亨利四世麾下最受倚重的肱骨之臣，出身于神圣罗马帝国最显赫的贵族世家，手握重兵，心思缜密，向来以沉稳持重著称。帝国的每一次重大决策，几乎都离不开他的参与。
皇宫的议事厅，四壁镶嵌着深色的橡木护板，墙上挂着历代帝王的画像，空气里弥漫着烛火与皮革的味道。亨利四世坐在橡木长桌的主位上，指尖轻轻敲击着桌面，目光落在窗外的庭院里。庭院中，几株修剪整齐的柏树沉默矗立，像极了帝国那些沉默的贵族，看似稳固，实则暗流涌动。
不知过了多久，议事厅的门被轻轻推开，一个身着银灰色铠甲的中年男人走了进来。他身形挺拔，面容冷峻，颔下留着修剪整齐的金色胡须，铠甲上刻着韦尔夫家族的纹章——一头昂首咆哮的雄狮。正是韦尔夫公爵。
“臣，参见陛下。”韦尔夫公爵单膝跪地，声音沉稳有力。
“起来吧。”亨利四世抬了抬手，目光依旧落在窗外，“方才銮驾归来时，你应是看到了那支队伍。”
韦尔夫公爵站起身，走到长桌旁，躬身道：“臣看到了。赤色披风，黑铁铠甲，还有一面绣着十字与骷髅的战旗。领兵之人，便是那黑风寨的奥托？”
“正是他。”亨利四世转过身，目光落在韦尔夫公爵脸上，“朕封了他为铁血营校尉，统兵五千，还赐了他骑士头衔。你觉得，此事妥当否？”
韦尔夫公爵眉头微蹙，沉默片刻，才缓缓开口：“陛下，臣斗胆进言。这奥托，出身草莽，曾是帝国通缉的匪寇，麾下之人，也多是流民、老兵、落魄骑士后裔，鱼龙混杂，难以管束。您将五千兵马交予他手，还赐他骑士身份，怕是会引来诸多非议。尤其是那些贵族世家，他们本就对陛下重用寒门之士颇有微词，此事一出，只怕朝堂之上，又要掀起波澜。”
亨利四世闻言，嘴角勾起一抹冷笑。他走到长桌旁，拿起桌上的一份卷宗，扔到韦尔夫公爵面前。卷宗上，密密麻麻地写着边境的战报——教皇乌尔班二世的檄文已经传遍了整个西欧，那些反叛的诸侯，正勾结着外部势力，蠢蠢欲动；帝国的军队，在边境连连失利，伤亡惨重；而那些贵族骑士，平日里养尊处优，上了战场，却是贪生怕死，畏缩不前，甚至有不少人，暗中与反叛诸侯勾结，图谋不轨。
“你看看吧。”亨利四世的声音里带着一丝疲惫，却又透着一股不容置疑的威严，“这便是朕的帝国，这便是朕倚仗的贵族骑士。他们满口的忠君报国，背地里却在算计着如何瓜分朕的疆土。边境的烽火已经烧到了家门口，那些养尊处优的贵族，除了争权夺利，还能做什么？”
韦尔夫公爵拿起卷宗，快速翻阅着，脸色愈发凝重。他知道，亨利四世说的是实话。这些日子以来，边境的战报雪片般传来，每一份都透着绝望。那些贵族骑士，确实不堪大用。
“朕知道，重用奥托，会引来非议。”亨利四世走到窗前，望着庭院里的柏树，声音低沉，“可朕别无选择。帝国的军队，需要新鲜血液，需要一股悍勇之气，一股不怕死的劲头。而奥托和他的麾下，恰好有这股劲头。今日官道之上，你也听到了他们的誓词。‘吾等残躯为陛下坚盾，挡东西箭雨；您意志之向，便是我们利刃之向’——这般铁血赤诚，朕在那些贵族骑士身上，从未见过。”
韦尔夫公爵沉默着，他想起了方才在宫门外看到的那一幕。那些将士们，虽然衣衫褴褛，铠甲陈旧，却个个目光坚毅，腰杆挺直，身上透着一股悍不畏死的煞气。那是一种在生死边缘磨砺出来的锐气，是那些养尊处优的贵族骑士永远无法拥有的。
“陛下，”韦尔夫公爵抬起头，目光坚定，“臣明白您的苦衷。只是，这奥托毕竟出身草莽，麾下之人又多是亡命之徒。若要让他们为帝国效力，必须加以约束。否则，只怕会酿成大祸。”
“这一点，朕自然清楚。”亨利四世转过身，眼底闪过一丝精光，“朕已经下了旨意，让奥托将他的队伍，安置在城郊的军营里。朕会派专人去监督他们的训练，制定严苛的军纪。一旦有人违反军纪，格杀勿论。朕要让他们知道，他们是帝国的军人，不是山匪。”
他顿了顿，继续道：“另外，朕还打算让你，亲自去提点提点奥托。你是帝国最优秀的将领，朕希望你能将他身上的匪气，打磨成军人的锐气。朕要让他明白，他现在是帝国的骑士，是铁血营的校尉，他的肩上，扛着的是帝国的安危，是万千百姓的性命。”
韦尔夫公爵闻言，躬身道：“臣遵旨。定不辜负陛下的厚望。”
亨利四世点了点头，走到韦尔夫公爵面前，拍了拍他的肩膀：“韦尔夫，你是朕最信任的人。朕知道，你一直对那些寒门之士有所偏见。但朕希望你明白，如今的帝国，已经到了生死存亡的关头。只要是能为帝国效力的人，无论出身贵贱，朕都愿意重用。”
“臣明白。”韦尔夫公爵的声音里，带着一丝动容，“陛下以天下为己任，不拘一格降人才，臣深感敬佩。之前是臣思虑不周，还请陛下恕罪。”
“无罪。”亨利四世笑了笑，目光望向窗外，“朕相信，奥托不会让朕失望。他和他的铁血营，必将成为帝国最锋利的一把剑。总有一天，他们会让那些反叛的诸侯，让那些觊觎帝国疆土的外敌，闻风丧胆。”
议事厅内，陷入了短暂的沉默。烛火跳跃，将两人的影子拉得很长很长。
良久，韦尔夫公爵才缓缓开口：“陛下，臣还有一事不明。那奥托麾下的战旗，为何要绣上骷髅？此举，未免太过张扬，也太过不祥。”
亨利四世闻言，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“骷髅，代表着死亡，代表着决绝。朕要让所有人都知道，铁血营的将士，是从地狱里爬出来的，他们不怕死。朕要让那些敌人，看到这面旗，就胆战心惊，不战而栗。”
他顿了顿，继续道：“况且，那十字，是帝国的荣光。十字与骷髅同在，便意味着，帝国的荣光，需要用鲜血和生命来捍卫。这，便是朕想要传达的旨意。”
韦尔夫公爵恍然大悟，他躬身道：“陛下英明。臣，受教了。”
亨利四世点了点头，目光再次落在窗外。夕阳西下，将皇宫的琉璃瓦染成了一片金色。远处的天际，晚霞似火，像是在预示着，一场席卷整个神圣罗马帝国的风暴，即将来临。
而城郊的军营里，奥托正站在演武场上，望着麾下的将士们。赤色的披风猎猎作响，十字骷髅旗在风中飘扬。他的目光，坚定而锐利。他知道，从他接受亨利四世册封的那一刻起，他的命运，就和这个帝国的命运，紧紧地绑在了一起。
他没有回头，只是沉声道：“弟兄们，从今日起，我们不再是山匪，我们是帝国的军人，是铁血营的将士！我们的肩上，扛着的是陛下的信任，是万千百姓的期望！总有一天，我们要让这面十字骷髅旗，插遍整个帝国的疆土！”
“插遍疆土！”
“插遍疆土！”
一千五百名将士的吼声，汇聚在一起，震彻云霄。
夜色渐深，亚琛的皇宫里，依旧灯火通明。亨利四世站在窗前，听着远处传来的吼声，眼底闪过一丝欣慰。他知道，一支崭新的铁血之师，正在悄然崛起。而他的帝国，也即将迎来一场前所未有的变革。
这场变革，注定要伴随着血与火，注定要充满荆棘与坎坷。但亨利四世相信，只要有奥托和他的铁血营在，只要有那些心怀赤诚的将士在，神圣罗马帝国，就永远不会倒下。它将永远屹立在阿尔卑斯山之上，永远闪耀着不朽的荣光。
韦尔夫公爵站在亨利四世身后，望着窗外的夜色，脸上露出了坚定的神色。他知道，从明天起，他就要去城郊的军营，去提点那个叫奥托的年轻人。他期待着，看到这支铁血之师，在战场上绽放出耀眼的光芒。
议事厅的烛火，依旧跳跃着。两个身影，在烛火的映照下，显得格外挺拔。他们的心中，都怀着同一个信念——守护这个帝国，守护这片土地上的万千百姓。
而这场关于帝国命运的密谈，也注定要被载入史册，成为一段不朽的传奇。