亚琛城西的招兵营外，风卷着尘土漫过光秃秃的旗杆，青色骑士招兵旗与白色步兵招兵旗在半空猎猎作响，旗帜下的人潮从日出到日落，就没断过。奥托勒着马缰，立在步兵营外的高坡上，目光扫过下方黑压压的人群——粗略算来，这次应召而来的骑士与平民，绝不下六万之数。贵族子弟们簇拥在骑士营前，衣着光鲜，铠甲锃亮，谈笑间尽是倨傲；而步兵营外的空地上，挤满了衣衫褴褛的流民、退伍老兵、走投无路的农奴，人人脸上都刻着茫然与焦灼，像一群被命运驱赶的蝼蚁。
奥托收回目光，转头看向身后的两百名精锐将士。他们依旧铁甲鲜明，马鞍旁的骑枪泛着冷硬的光，与周围的破败格格不入。布洛克靠在一棵枯树上，磨着腰间的长刀，低声用日耳曼方言咒骂着：“这帮披着丝绸的蠹虫，占着骑士营的名额，屁事不干就能捞个骑尉衔。咱们弟兄在鹰嘴谷拼了命才活下来，反倒连个像样的编制都摸不着。”
莱姆蹲在地上，擦拭着背上的短弓，闻言也皱起了眉：“骑士营的规矩摆得明明白白，非贵族子嗣、受封骑士或后裔不得入内。咱们这群‘山匪’出身的，压根就没资格踏进去。”
奥托沉默着，从怀中掏出那卷盖着帝国黑红金三色纹章的招兵令，指尖摩挲着上面的字迹。亨利四世的诏令上写得清楚，急召边境勇武之士入伍，可没说要分三六九等。但亚琛的招募官们，显然早已将这条诏令曲解成了贵族的晋升捷径。他抬眼望向骑士营的方向，海因里希骑士的身影早已消失在人群中，可那日比试时的场景，依旧清晰地刻在脑海里——那些贵族子弟的冲枪术，并非花拳绣腿，而是经过数十年严苛训练的战场技艺，绝非他们这些在尸山血海里摸爬滚打出来的野路子能比。
“急也没用。”奥托将招兵令揣回怀中，声音平静却带着不容置疑的威严，“骑士营的门槛，咱们暂时跨不过去。但步兵营这边，有的是机会。传令下去，弟兄们先在此地扎营，分成两队——一队守着营帐和兵刃战马，不得擅离职守；另一队跟着莱姆去城外山林打猎，补充粮草。记住，此地是都城近郊，那些贵族就算看咱们不顺眼，也不敢公然动手。”
“是！”布洛克和莱姆齐声应道，转身去安排人手。
两百名精锐将士的动作极快，不过半个时辰，几顶简陋的营帐便在高坡下支了起来。莱姆带着五十名弓箭手，背着短弓，提着弯刀，朝着城外的山林进发。布洛克则领着剩下的人，在营帐周围挖了壕沟，立起了栅栏，将战马和兵刃安置妥当。
奥托坐在营帐前的一块石头上，目光落在招兵营的方向。他知道，现在还不是出手的时候。招募才刚刚开始，那些招募官的眼睛都长在头顶上，只盯着贵族子弟，根本不会正眼瞧他们这群“山匪”。他需要等，等招募接近尾声，等那些被淘汰的人走投无路，等那些贵族子弟挑剩下的资源，都变成他的机会。
日子一天天过去，招兵营外的喧嚣从未停歇。每天都有成群的人涌向骑士营和步兵营，每天也都有成群的人垂头丧气地离开。骑士营的门槛高得吓人，除了贵族子弟和受封骑士，几乎无人能入；步兵营的招募则更为苛刻，招募官们挑挑拣拣，只留下身强体壮的年轻人，那些稍微瘦弱些的，或是带着伤病的，都被无情地赶了出来。
莱姆带着弓箭手们在山林里收获颇丰，野兔、野鸡、狍子，几乎每天都能满载而归。他们将猎物剥皮清洗，架在火上烤得金黄油亮，香气飘出老远，引得那些饿肚子的流民频频侧目。布洛克则带着人，每天在营帐外操练，冲枪、劈砍、阵型变换，喊杀声震彻云霄，引得不少招募官皱眉，却也没人敢上前阻拦——毕竟他们手里握着帝国的招兵令，再加上两百精锐的气势摆在那里，寻常兵丁根本不敢招惹。
期间，也有几个贵族子弟骑着高头大马，在营帐外耀武扬威，嘴里骂着“山匪”“泥腿子”，布洛克几次要冲出去理论，都被奥托拦了下来。
“ Otto哥，这群杂碎太欺负人了！”布洛克气得直跺脚，“老子一刀劈了他们的马腿，看他们还敢不敢嚣张！”
奥托只是淡淡瞥了他一眼：“逞口舌之利没用。等咱们手里的人多了，兵强马壮了，他们自然会闭嘴。”
布洛克悻悻地退了回去，心里却憋着一股火。
这样的日子，一晃就是半个月。
招兵营的人潮渐渐稀疏起来，骑士营早已招满了人，那些贵族子弟们穿着崭新的铠甲，骑着战马，耀武扬威地离开了；步兵营的招募也接近尾声，招募官们开始收拾东西，准备撤离。高坡下的空地上，只剩下一群被淘汰的人，他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里满是绝望——他们背井离乡来到亚琛，本想谋个前程，却连步兵营的门槛都没摸到。
奥托知道，时机到了。
他站起身，拍了拍身上的尘土，沉声道：“布洛克，去把咱们的粮草分一些出来，架起大锅，熬粥。莱姆，你去跟那些被淘汰的人说，凡是愿意跟着咱们的，管吃管住，将来跟着陛下征战沙场，挣一份功名！”
“好嘞！”布洛克和莱姆齐声应道，眼底闪着兴奋的光芒。
篝火很快在营帐外烧了起来，大锅里的肉粥翻滚着，散发出诱人的香气。莱姆骑着马，在人群中穿梭，高声喊着奥托的话。那些绝望的流民先是一愣，随即像是抓住了救命稻草一般，纷纷朝着营帐的方向涌来。
“真的管吃管住？”一个瘦骨嶙峋的老兵颤声问道。
“自然是真的！”莱姆拍着胸脯道，“我们是黑风寨的队伍，奉陛下诏令前来投诚！跟着我们，将来吃香的喝辣的，不比你们在这里饿死强？”
人群瞬间沸腾了。
他们争先恐后地涌向营帐，有的甚至激动得哭了起来。奥托站在高坡上，目光扫过人群，眼神锐利如刀。他亲自挑选，优先选那些当过兵、会用弓箭的人，其次是身强体壮的年轻人，哪怕是带着些小伤的，只要还有力气，他都一并收下。
期间，也有几个落魄的骑士后裔挤了过来。他们大多家道中落，没了贵族的身份，又不屑于和流民为伍，被步兵营淘汰后，更是走投无路。奥托没有嫌弃他们，反而亲自上前，将他们扶起——他知道，这些人虽然落魄，却懂骑士的战技，正好可以用来训练新兵。
“我叫卡尔，曾是冯·贝克男爵的次子。”一个面色苍白的年轻人低着头道，“家道中落，父亲被反叛诸侯所杀，我……我想参军，为父亲报仇。”
奥托拍了拍他的肩膀：“跟着我，有你报仇的机会。”
卡尔猛地抬起头，眼底闪着泪光，重重地点了点头。
招募进行得极为顺利。短短三天，奥托的队伍就从两百人，扩充到了一千五百人。其中，弓箭手就有五百之多，还有二十多个骑士后裔，剩下的都是身强体壮的流民和老兵。
招兵营的招募官们看到这一幕，不由得暗暗咋舌。他们只当奥托是在收容流民，却不知道，奥托已经悄悄为自己攒下了一支不容小觑的力量。
队伍扩充之后，高坡下的营帐已经住不下了。奥托当机立断，带着所有人，朝着城外的一座荒山进发。那座山不算高，却易守难攻，山上还有一处废弃的城堡，正好可以用来安营扎寨。
抵达荒山的第一天，奥托就开始了严苛的训练。
他将队伍分成了三部分：弓箭手由莱姆和几个骑士后裔负责训练，练的是拉弓的速度、瞄准的精度，还有骑射的技巧；长枪兵由布洛克负责，练的是冲枪的力道、阵型的变换；剩下的步兵，则由那些退伍老兵负责，练的是劈砍、格挡，还有战场上的生存技巧。
为了训练士兵们的方向感和纪律性，奥托还想出了一个奇特的法子——让所有人一只脚穿鞋，一只脚光着。
“光着的脚，要感受地面的震动；穿着鞋的脚，要稳住身体的重心。”奥托站在演武场上，高声道，“这样练，你们才能在战场上分清左右，不会乱了阵型！”
士兵们虽然觉得奇怪，却还是照做了。
每天天不亮，演武场上就响起了喊杀声。士兵们光着一只脚，在崎岖的山路上奔跑，在演武场上操练，汗水浸透了他们的衣衫，脚底磨出了血泡，却没有一个人叫苦——他们知道，这是他们唯一的出路。
白天训练，夜里睡觉，偶尔莱姆还会带着弓箭手们去山林里打猎，改善伙食。日子虽然艰苦，却充满了希望。那些原本面黄肌瘦的流民，渐渐变得强壮起来；那些散漫的老兵，也渐渐有了军人的模样。
骑士后裔们也发挥了巨大的作用。他们将骑士的冲枪术、骑术，毫无保留地教给了士兵们。士兵们的进步飞快，仅仅一个月，就已经有了模有样。
奥托看着演武场上生龙活虎的士兵们，眼底闪着满意的光芒。他知道，这支队伍，虽然出身驳杂，却有着钢铁般的意志。只要假以时日，他们定会成为一支让敌人闻风丧胆的劲旅。
就在训练进行得如火如荼的时候，一个消息传来——亨利四世陛下因为边境战事吃紧，抵达亚琛的时间，推迟了两到三个月。
这个消息，让整个营地都陷入了沉默。
布洛克忧心忡忡地找到奥托：“ Otto哥，陛下推迟了行程，咱们的粮草怕是撑不了那么久啊。”
奥托却显得异常平静。他走到山巅，望向亚琛的方向，目光深邃。
“推迟了也好。”他低声道，“这样，咱们就有更多的时间，把这支队伍，打磨成一把真正的利刃。”
风从山巅吹过，卷起奥托的披风，猎猎作响。他身后的一千五百名将士，正站在演武场上，目光坚定地望着他。
他们不知道，未来会有怎样的风雨在等着他们。但他们知道，只要跟着奥托，跟着这支队伍，他们就一定能走出一条属于自己的路，一条通往功名与荣耀的路。
而亚琛的城门下，那面帝国的旗帜，依旧在风中飘扬。它像是在等待，等待着一支铁血之师的到来，等待着一场席卷整个神圣罗马帝国的风暴。