三日后，栖霞谷外围。
周晏一身便于山野行动的灰褐色短打，腰悬百锻刀，背负一个不起眼的藤编背篓，打扮得如同寻常采药人。周小福则留在了“客安居”，一来作为联络，二来以他的武功，深入此地反而累赘。
据周安提供的详尽情报，栖霞谷位于临渊城东北方向，隐于一片名为“云断山脉”的支脉深处。此地山高林密，常年云雾缭绕，凡人难至。谷口路径隐蔽，且有樵夫、猎户传闻，靠近特定区域会莫名晕头转向，最终回到原处，这极似低阶迷踪阵法的作用。
周晏并未直接强闯。他花了整整两日，以谷口疑似阵法边缘为圆心，在方圆二十里的山林中细致勘察。凭借“灵蛇感应”对天地气机、能量流动的敏锐捕捉，以及“耳聪目明”对声、光的超常感知，他渐渐摸到一些规律。
“云雾的流转，并非全由山风主导……有些地方的湿气凝聚与散开，隐隐与地脉起伏相应。”他蹲在一处断崖边，俯瞰下方翻涌的云海，心中思忖，“此地灵气虽远不及传说中的洞天福地，但比起扶摇城，确实要浓郁些许，尤其在这山谷洼地。”
确认了此地不凡，周晏行事愈发谨慎。他依据前世对阵法粗浅的了解（多是从那位王家炼气修士口中旁敲侧击所得），开始尝试寻找这疑似迷踪阵的“生门”或薄弱处。
第三日正午，他在一处背阴的溪涧旁，发现了几株长势奇特的“雾隐草”。此草性喜阴湿，多生于灵气稍丰之地，本身并无大用，但其叶片在特定时辰（午时阳气最盛时）会分泌一种极淡的、常人难以察觉的清香。这气味，能轻微干扰低阶迷踪阵法对生灵气息的锁定。
“天助我也。”周晏采下几株雾隐草，捣碎汁液涂抹于袖口、衣领等透气处。随后，他选定一处云雾相对稀薄、且能感受到微弱地脉暖流上涌的山坳，闭目凝神，将“灵蛇感应”催至极致。
意识仿佛化作无形触须，谨慎地探向前方迷蒙的雾气。起初是一片混沌的阻碍感，如同陷入粘稠的泥沼。但随着时间推移，配合雾隐草汁液气息的遮掩，他渐渐“听”到或者说“感应”到，前方杂乱的气机中，有几条极细微的、相对“顺畅”的脉络。
那是地脉灵气自然流淌的路径，虽被阵法扭曲掩盖，但并未完全截断。如同在乱流中识别潜流。
周晏深吸一口气，纯阳一气诀在体内缓缓运转，将自身气血与生机波动降至最低。他睁开眼，眸光清亮而专注，一步踏出，身形没入浓雾之中。
每一步都走得极慢、极稳。他不再依赖视觉，甚至刻意半阖双眼，将大半心神沉浸于“灵蛇感应”带来的微妙预警中，同时双脚感知着地面最细微的坡度、湿度与震感变化，双耳捕捉着风声、水声、乃至雾气流动的差异声响。
如同盲人行走于复杂迷宫，却有着比常人更敏锐的“非视觉”感知。
起初几十步，方向感时有错乱，几次差点绕回。但他心志坚定，不断修正，渐渐把握住那几条“顺畅脉络”的流向，身形在雾中穿梭，时而折转，时而迂回，走的并非直线，却隐隐契合某种规律。
约莫半个时辰后，周遭雾气骤然一淡。
周晏脚步一顿，立刻伏低身形，藏在一块生满青苔的巨石之后，小心探视。
眼前豁然开朗。
浓雾如同被一道无形的墙壁阻挡在身后，前方是一片清朗的山谷。谷地宽阔，约有数百亩，其中错落分布着十几座精致的楼阁庭院，白墙黛瓦，飞檐翘角，风格与凡俗富贵人家迥异，更显清雅古朴。楼阁之间，有蜿蜒的石板小径相连，路边种植着许多周晏叫不出名字的奇花异草，虽大多蔫蔫的，似有些营养不良，但形态色泽均非凡品。
山谷中央，有一口数丈方圆的小池塘，水色清澈，隐隐有淡薄如烟的灵气升腾。池塘边立着一座小巧的八角亭。
更远处，山谷尽头紧挨着陡峭山壁的地方，开辟出几片梯田，田垄间似有淡金色的麦状植物，长势也颇为一般。
“这便是栖霞谷？看这规模，倒像是一处别院或种植园，并非主家所在。”周晏暗自判断，“灵气稀薄，建筑规制也不高，应是李家一处不甚重要的外围产业。”
他并未急于深入，而是借助谷口附近的林木岩石，仔细打量。
谷中颇为安静，偶尔可见几名仆役打扮的人，端着木盘或提着水桶，在各处楼阁与田地间安静走动。这些人脚步虚浮，眼神略显呆滞，应是服了某种药物控制的凡人仆役。
观察了小半个时辰，才见两名身着淡青色束身长袍的年轻男子，从一座较大的楼阁中走出，沿着石板路缓步而行，边走边交谈。两人腰间都悬着一块淡白色的玉佩，在日光下泛着微光。
修仙者！
周晏精神一振，将呼吸压得几近于无，凝神倾听。距离稍远，寻常人自是听不清，但他“耳聪目明”天赋之下，声音隐约可辨。
“……这月的‘青玉黍’长势还是不行，灵气含量怕又要不达标。”左边个子稍矮的男子抱怨道，语气烦躁。
“能有什么办法？这处灵脉本就微弱，又被家族抽走了大半去供养主谷那边的‘炎晶矿’，分到这里的灵气，连维持阵法都勉强，哪够滋养灵植？”右边高瘦男子摇头叹息，“王管事前日又去主家诉苦了，结果你猜怎么着？非但没讨来灵石补助，反被训斥办事不力，扣了三月俸例。”
“唉，谁让咱们是旁系中的旁系，资质又差，被发配到这鸟不拉屎的地方来看守这赔钱的产业。”矮个男子一脸晦气，“早知道当初就不该贪图那几块下品灵石，接这苦差事。”
“慎言！”高瘦男子警惕地看了看四周，“隔墙有耳。再说，看守灵田虽清苦，总比去矿洞里做监工强，至少安全。听说矿上今年又塌了一回，死了三个凡人苦力，还有个炼气三层的族人被碎石砸伤，到现在还没好利索。”
矮个男子似乎被说服了，不再抱怨，转而道：“对了，下月主家要来人收取这一季的青玉黍，还要顺带测试新一批仆役子女的灵根。王管事让我们提前准备，别到时候出了岔子。”
“测试灵根？呵，这穷乡僻壤，灵气稀薄，生出的孩子能有灵根才是怪事。这些年测了多少回了？一个带灵根的都没有！白费功夫。”高瘦男子不以为然，“倒是听说主谷那边，今年有个旁系女娃测出了四品水灵根，已经被一位筑基期的族老收为记名弟子了，真是同人不同命。”
两人渐行渐远，声音也低了下去。
周晏伏在石后，心潮微微起伏。
“灵根测试……下月……”
这是一个机会，一个可能近距离观察、甚至接触灵根测试的机会。虽然听这两人语气，此地仆役子女出现灵根的概率极低，但万一呢？而且，主家来人，或许能探听到更多关于李家乃至天南修仙界的消息。
但风险也极大。他一个外人，如何能混入仆役子女中参与测试？即便能混入，测试时被发现的概率也很高。
“或许……不必亲身参与测试。”周晏目光闪动，望向谷中那些默默劳作的凡人仆役，心中渐渐形成一个计划。
他需要更了解这里仆役的日常生活、管理制度，以及……那些孩子的具体情况。
接下来的数日，周晏如同最耐心的猎手，潜伏在栖霞谷外围的雾线边缘。他利用地形和雾气的掩护，观察着谷内的日常运转，记录仆役们的作息、工作内容、交接班次，甚至尝试跟踪个别外出谷口（似乎是去远处山溪取水）的仆役，观察其神态举止。
他发现，这些仆役似乎被某种手段严格控制，眼神大多麻木，彼此间极少交谈，行动近乎刻板。每日清晨和傍晚，会有那两名青袍修士之一出现在谷中最大的那座楼阁前，所有仆役必须集合，接受某种简短的“检视”或“训话”，然后才各自散去劳作。
“类似魂印或迷心术的粗浅控制手段？”周晏推测。这让他混入的难度大增，模仿神态举止或许不难，但如何应对那每日两次的“检视”？
就在他苦苦思索对策的第五日傍晚，转机出现了。
一名约莫四十余岁、面色愁苦的仆役，在从梯田返回居住区的路上，脚步一个踉跄，险些摔倒，手中提着的半桶水洒了大半。他勉强站稳，却捂着胸口剧烈咳嗽起来，脸色在夕阳下显得异常苍白。
不远处另一名年长些的仆役连忙上前扶住他，低声急问：“老吴，你怎样？可是旧伤又犯了？”
那咳嗽的仆役老吴摆摆手，喘着气道：“没、没事……咳咳……歇会儿就好……”
“你这身子，不能再硬撑了！上次王仙师给的‘清心丸’早吃完了吧？你得去求求，再给些，或者换个轻省点的活计……”
“求有何用？”老吴苦笑，声音压得极低，带着绝望，“咱们这等凡人，在仙师眼里连蝼蚁都不如。能活着，有口饭吃，已是恩典……只可怜我家那小子，下月就要测灵根了，我这身子骨若这时候垮了，他以后可怎么办……”
两人的对话被晚风吹散，但周晏听得清清楚楚。
他看着那名叫老吴的仆役被同伴搀扶着，步履蹒跚地走向仆役居住的低矮排屋，眼中光芒微闪。
伤病，牵挂，对即将到来的灵根测试既卑微又心存一丝侥幸的希望……这是一个突破口。
周晏没有立刻行动。他如同潜藏的影子，继续观察了老吴两日，确认了他的住处、工作内容、活动规律，以及他口中那个即将参与测试的“小子”——一个看起来约莫八九岁、身材瘦小、沉默寡言、每日帮着做些杂活的男孩。
第七日深夜，月暗星稀。
周晏如同鬼魅般穿过外围雾气，潜入栖霞谷。凭借着连日观察的记忆和“灵蛇感应”，他避开了几处疑似设有简单预警禁制的地方（多是在重要建筑和灵田周边），悄无声息地靠近了仆役居住区。
这些排屋简陋粗糙，与谷中那些精致楼阁形成鲜明对比。周晏很快找到了老吴居住的那一间。屋内传来压抑的咳嗽声和粗重的呼吸。
他耐心等到后半夜，咳嗽声渐息，呼吸声变得绵长而艰难，显然屋内人并未安睡，只是疲乏无力。周晏指尖凝聚一缕极为精纯柔和的纯阳真气，轻轻弹开简陋的木栓，闪身而入，又迅速将门掩上。
屋内一片黑暗，只有窗外微弱的月光勾勒出大致轮廓。这是一间狭小的屋子，只有一张通铺，老吴躺在靠墙一侧，另一侧蜷缩着那个瘦小的男孩，似乎睡得很沉。
周晏走到铺边，老吴似乎察觉到动静，猛地睁开眼，刚要惊呼，周晏手指疾点，一股温和却不容抗拒的真气已封住他喉间要穴，同时另一只手轻轻按在他额头，低沉而清晰的声音直接送入对方耳中：
“莫要惊慌，我非谷中修士，亦无意害你。你身染沉疴，可是当年为开采‘炎晶矿’所受暗伤，寒气侵肺，久治不愈？”
老吴眼中充满惊骇，但听到“炎晶矿”、“寒气侵肺”几字，身体猛地一震。
周晏继续道：“我有法可暂缓你病痛，并能助你儿在灵根测试时，多一分希望被仙师看中。但需你配合。”
老吴浑浊的眼睛死死盯着黑暗中周晏模糊的面容，恐惧与一丝绝境中升起的渺茫希望激烈交织。良久，他艰难地眨了眨眼。
周晏松开按在他额间的手，解了部分禁制，让他可以低声说话。
“你……你是谁？想要我做什么？”老吴声音嘶哑，充满警惕。
“一个能帮你，也需你帮的人。”周晏声音平静无波，“你只需告诉我，下月灵根测试具体何时进行？如何安排？测试过程是怎样的？主家会来几人？修为如何？”
“作为交换，”他手腕一翻，掌心多出一个粗糙的小木瓶，瓶口用蜡封着，“这里面有三颗‘暖阳散’，虽非仙家丹药，但对驱除寒毒、温养肺经有奇效。每三日服一颗，你咳嗽胸痛之症可大为缓解。事成之后，另有酬谢，或可助你彻底调理好身体。”
老吴的目光死死盯住那个小木瓶，喉咙剧烈滚动。那缠绵数年、日益加重、令他生不如死的伤痛，早已磨灭了他大半生机。仙师们不在乎他的死活，同伴们无能为力，他几乎已经认命等死，唯一放不下的就是儿子。此刻，这突然出现的陌生人，如同黑暗中递出的一根稻草……
沉默在狭小的屋子里蔓延，只有男孩细微的鼾声和远处隐约的虫鸣。
终于，老吴像是用尽了全身力气，缓缓地、微不可察地点了点头。
窗外，东方天际，泛起一丝极淡的鱼肚白。新的一天即将开始，而栖霞谷平静的表象之下，一丝无人察觉的涟漪，已悄然荡开。