五月初七，栖霞谷。
谷地中央的空地上，黑木长案在晨光中泛着微光。二十余名孩童排成三列，大多瑟缩着，眼神懵懂而惶恐。他们的父母亲人垂手站在后方，气氛沉闷得如同铅块。
周晏站在队列中段，穿着一身半旧的灰布衣，脸上涂了些暗色草汁，看起来比实际年龄稚嫩些。他垂着眼，神态与周遭孩童无异，内心却如同深潭，不起波澜。
灵根测试？
他早已知道结果。三世轮回，两世跋涉，若真有灵根，何至于今日仍在凡尘中打转？这具身躯，根骨尚可，却绝无那万中无一的修仙资质。
他来此，不为测试，只为观察，只为靠近，只为在这看似密不透风的仙凡壁垒上，寻找一丝可供“凡鳞”游入的缝隙。
老吴站在他身旁，另一侧是他瘦小的儿子吴小狗。老吴的脸色比前几日好了些，但此刻依旧绷得紧紧的，手指无意识地绞着衣角。希望渺茫，却终究是绝境中唯一能抓住的稻草。
“肃静！”李茂的声音带着修士惯有的淡漠威仪。他与李荣分立长案两侧，管事王仙师则立在案后，神色肃穆。
辰时三刻刚过，天边青光破云。
青羽鹤优雅落地，陈执事飘然而下。淡青色云纹道袍，三缕长髯，炼气后期的气息虽刻意收敛，但周晏的“灵蛇感应”仍能捕捉到那若有若无的压迫感，比之王管事，浑厚精纯了不止一筹。
“开始吧。”陈执事落座，没有多余寒暄。他袖袍一拂，那方晶莹如玉的测灵盘便出现在案上，中央晶石在日光下流转着微光。
测试按部就班地进行。
第一个孩子上前，颤抖着手按上晶石。死寂。
第二个，第三个……如同投入深潭的石子，连一丝涟漪都未曾激起。孩童眼中的光，随着一个个黯淡退下的身影，迅速熄灭。大人们脸色灰败，连失望都显得麻木。
很快轮到吴小狗。老吴屏住了呼吸。
瘦小的手贴上晶石。一息，两息……就在几乎要放弃时，那晶石中心，极微弱的、仿佛错觉般，闪过一丝淡蓝的光晕，微不可察。外围代表水灵根的蓝色弧线，几乎同步地亮起一丝细微到极点的光泽，旋即湮灭。
场中静了一瞬。
陈执事抬了抬眼皮，看了一眼测灵盘，又瞥向吴小狗，摇了摇头：“残次水灵根，感应微乎其微，终生无望引气，与凡人无异。”
宣判落下，轻描淡写。老吴身体晃了晃，脸上最后一点血色褪尽，他紧紧搂住茫然无措的儿子，肩膀垮了下去。那一闪而过的微光，带来的不是希望，而是更彻底的绝望。
周晏将这一切看在眼里，心中并无怜悯，只有冷静的分析。果然，此地灵气匮乏，仆役血脉稀薄，诞生合格灵根的概率近乎于无。这吴小狗的微弱反应，恐怕已是多年来的“异数”，可惜，依旧是废品。
很快，“吴念”的名字被叫到。
周晏上前，步履平稳，伸出手，准确按在那冰凉的晶石上。触感细腻，带着一种非金非玉的独特质感。与此同时，他悄然将“灵蛇感应”催至目前所能及的极致，并非为了激发什么反应——那注定徒劳——而是为了细细体会测灵盘本身。
一股极其细微、温和却不容抗拒的奇异能量，自晶石中流出，顺着他的手臂经脉迅速扫过全身。这能量似乎能穿透皮肉，直达骨髓深处，探寻着某种先天存在的“脉络”。它所过之处，周晏能清晰“感觉”到自己肉身气血的旺盛，筋骨中“铁骨”特质带来的坚韧，以及更深层、空荡荡的、仿佛缺少了某种关键枢纽的虚无。
那便是灵根缺失的感觉么？就像一间构筑精良的屋舍，却唯独没有通向外界的天窗。
测灵盘毫无反应，晶石黯淡如初。
“无灵根，下一位。”李茂的声音毫无起伏，记录下一个注定被遗忘的结果。
周晏平静地收回手，退回队列，仿佛刚才被判定“仙路断绝”的不是自己。他的目的已达到——亲身体验了测灵过程，对那探查能量有了更直观的感知。这对他理解灵根本质、乃至将来推演某些替代之法，或有微末助益。
测试很快在彻底的沉寂中结束。无一合格。
陈执事似乎早有所料，收起测灵盘，简单询问了几句青玉黍的收成情况，对王管事的诉苦不置可否。最后，他看了一眼下方麻木的人群，对吴小狗的命运做了与之前无二的冰冷安排：“规矩照旧，年满十四接替劳役。”
说罢，转身欲走。
就在他即将踏上鹤背的刹那，周晏动了。
他并非上前，而是仿佛因人群轻微骚动而“不慎”向前踉跄了小半步，同时，一直攥在左手掌心的一小包东西“恰巧”松脱，掉在地上。粗布散开，露出里面几株形态特异的草药，其中一株根茎淡金、叶脉隐泛银丝的幼苗，和一株开着七瓣小巧蓝花的药草，尤为显眼。
“啊！”周晏低呼一声，慌忙蹲下收拾，动作略显笨拙。
这小小的意外，在寂静的场中颇为醒目。即将离去的陈执事脚步一顿，目光扫过地上草药，在那金线参和七心兰幼苗上停留了一瞬。
“嗯？”他发出一声微不可闻的鼻音。
王管事脸色一沉，正欲呵斥这不懂规矩的仆役子弟。陈执事却摆了摆手，目光落在周晏身上：“那草药，你从何处得来？”
周晏连忙站好，垂首恭敬答道：“回仙师话，是小子前些日子在谷外东面山林采撷野菜时，在一处背阴溪涧石缝中所见。觉得形貌奇异，不似凡草，便小心挖回，本想着……或许有点用处。”他语气带着恰当的拘谨和一丝对“仙师”的敬畏仰慕。
陈执事凌空一抓，两株灵草幼苗飞入他手中。仔细辨识片刻，确认无误，眼中掠过一丝讶然。金线参和七心兰虽只是低阶灵草，价值不高，但在灵气稀薄的栖霞谷外围凡俗山林中发现，确需几分运气，此子能识得并完整挖出，也算有点眼力和细心。
“倒是有几分运道。”陈执事语气平淡，听不出喜怒，“既拾得灵植，主动显露，也算有心。”他略一沉吟，从腰间储物袋中取出一物，抛给周晏，“赏你了。”
那是一件小指长短、色泽灰白、形似玉石却毫无光泽的坠子，用普通麻绳串着。
周晏双手接过，触手微凉，隐隐能感到内部蕴藏着一丝极其微弱且杂乱沉寂的土行精气。“多谢仙师赏赐！”他面露“惊喜”，深深一揖。
陈执事不再多言，踏上鹤背，青影冲天而去。
直到青光消失在天际，场中凝固的气氛才稍缓。王管事深深看了周晏一眼，目光在他手中那不起眼的灰白坠子上停留一瞬，并未多说什么，只挥袖令众人散去。
回到排屋，关上门，老吴才长出一口气，心有余悸：“念哥儿，方才可真险……”
“无妨。”周晏把玩着那灰白坠子，若有所思。这并非什么宝物，甚至对低阶修士都毫无用处，更像是炼制某种法器失败的边角料，或是天然形成的劣等“杂气石”，内含的土气浑浊不堪，难以吸纳。赏赐此物，与其说是奖赏，不如说是一种随手为之、不乏打发意味的举动。
但，这恰恰是周晏需要的——一件来自修仙者、带有微弱灵气痕迹、却又完全不引人觊觎的“杂物”。
“吴叔，此物于你身体或有些许温养之效，你贴身戴着。”周晏将坠子递给老吴。对他而言，这坠子本身价值为零，但它的来源，以及它此刻代表的“与陈执事有过短暂交集”的象征意义，更为重要。
老吴推拒不得，只得感激收下。
“接下来，”周晏目光沉静，“我需要更清楚地了解，谷中每月向主家输送青玉黍的具体路线、押送人手，以及王管事三人各自的职责细节、修为深浅、性情喜好。尤其是……他们与主家之间，除了公务，可还有别的往来？”
老吴凛然，用力点头：“公子放心，老吴晓得轻重。”
周晏望向窗外。测试已过，他“吴念”这个身份，因献草得赐，在谷中仆役眼里，算是有了点微末的不同。这点不同，暂时足够。
他像一个耐心的渔夫，在看似平静的水域放下了第一枚不起眼的饵。饵料微不足道，甚至可能被大鱼忽略。但他不着急。三世轮回，他最不缺乏的就是耐心。
修仙界的大门，依然紧闭。但他已站在门前阴影处，指尖触到了那冰冷门扉上的纹路。下一步，不是莽撞叩门，而是细细摸索，寻找门缝，或者……找到另一把或许能打开侧窗的、被人遗忘的钥匙。
栖霞谷的日子，依旧按部就班。阳光洒在青玉黍田上，雾气在谷口聚散。无人知晓，一片志在九霄的“凡鳞”，已悄然潜入这潭微澜死水之下，静伏，等待。