黑风谷，外围“烂泥泽”。
这里终年不见天日，腐叶堆积如山，空气中弥漫着令人作呕的腥甜气味。浑浊的黑水混合着烂泥，稍有不慎陷进去，便是十死无生。
陆沉穿着一身宽大的灰色杂役服，手里提着一把厚背砍刀，正深一脚浅一脚地在泥沼中跋涉。他的任务是清理那些被内门师兄们猎杀后留下的妖兽残肢，防止血腥气引来高阶妖兽。
“这鬼地方，连呼吸都费劲。”陆沉低声咒骂了一句，左臂上的伤口因为沾了脏水，此刻正火辣辣地疼。那是断链后留下的伤疤，新肉刚生，经不得折腾。
就在这时，前方不远处的枯树后，传来了几道不怀好意的低语。
“那废物真来了？宗主也真是心善，这种人也能进黑风谷？”
“少废话，林师兄说了，这趟带他出来，就是让他当诱饵的。等会儿那头‘铁背苍狼’出现，我们就往他那边赶。”
“嘿嘿，要是他命大没死，算他运气；要是死了，正好省了咱们处理尸体的功夫。”
陆沉脚步一顿，身形隐入一株巨大的腐骨蕨后面。他并没有动怒，甚至连心跳都没有加快半分。这三年来，这种把戏他见得太多了。
如果是以前那个冲动的陆沉，恐怕早就血气上涌冲出去拼命了。但现在，他体内的红莲业火正在缓缓运转，将他的五感提升到了一个恐怖的境地。他能听到三十丈外野鼠啃食骨头的声音，能闻到风中飘来的、属于那几人身上特有的脂粉味。
“铁背苍狼么……”
陆沉从怀中摸出一张皱巴巴的兽皮地图，那是他早上在杂物房顺手牵羊拿的。上面标注得很清楚，烂泥泽西北角三百步，有一处天然形成的硫磺泉眼。
而那几人藏身的位置，正好挡在去路中央。
“既如此，那便省了找路的功夫。”
陆沉调整了一下呼吸，不再掩饰自己的行踪，故意弄出很大的动静，朝着那几人所在的方向走去。
“哟，这不是陆大天才吗？迷路了？”领头的壮汉名叫马三，凝气四层修为，手里拎着把精铁长矛。看到陆沉，他狞笑着迎了上来，身后跟着两个跟班。
陆沉停下脚步，面无表情地看着他们：“让开。”
“让开？你也配？”马三身后的跟班嗤笑一声，猛地一脚踹向陆沉的小腿，“这烂泥泽是你能乱闯的吗？滚回西边去！”
这一脚势大力沉，若是踢实了，陆沉的小腿骨非断不可。
然而，预想中的疼痛没有传来。
陆沉在间不容发之际，单手撑地，身体诡异地向左侧一扭，不仅避开了这一脚，手中的厚背砍刀更是借着旋转的力道，如毒蛇吐信般反撩而上！
“噗嗤！”
利刃切入血肉的声音，在寂静的泥沼中格外刺耳。
马三的跟班甚至没看清陆沉是怎么出手的，整条右臂齐肩而断，鲜血狂喷。他发出一声杀猪般的惨叫，连滚带爬地向旁边躲去。
“找死！！”马三大怒，长矛一抖，化作漫天矛影刺向陆沉周身要害。他看出这废物今天不对劲，出手狠辣，招招致命。
陆沉深吸一口气，丹田内的红莲业火猛然一缩，随即炸开！
并没有直接攻击马三，而是顺着手臂灌注在砍刀之上。
“滋——”
暗红色的刀身触碰到长矛的瞬间，精铁打造的长矛竟然冒出了白烟，温度高得吓人。马三只觉得虎口剧痛，长矛几乎握不住。
“这是什么火属性功法？！”马三惊骇欲绝。
陆沉没有回答，脚下发力，整个人如同一团燃烧的流星撞入马三怀中。刀背重重拍在马三胸口，将其震退十步，撞断了两棵枯树。
“滚。”陆沉吐出一个字，刀尖斜指地面，赤金色的瞳孔里满是漠然。
剩下的两人早已吓得肝胆俱裂，扶着重伤的同伴，连狠话都不敢放一句，狼狈逃窜。
陆沉没有追。他看都没看那几人一眼，转身按照记忆中的路线，径直走向西北角的硫磺泉。
既然来了，就不能空手而归。林萧想要他的命，他就必须先拿到足以保命的东西。
硫磺泉旁，水汽蒸腾。在泉眼最中心的一块青石上，生长着一株通体紫红、叶片如刀的草药——凝血草。这东西对于修士疗伤有奇效，更关键的是，它是炼制“破厄丹”的主药，而破厄丹，恰好能缓解陆沉体内锁魂链残余的痛楚。
陆沉刚一靠近，异变突生。
“吼——！”
一声低沉的咆哮从泥沼深处传来，紧接着，一股腥风扑面而至。水面炸开，一头体型硕大的苍狼跃出。它浑身覆盖着青黑色的岩石般的鳞片，獠牙外翻，双眼泛着幽绿的光。
二阶巅峰妖兽——铁背苍狼！
它的速度极快，四肢蹬地，化作一道黑影直扑陆沉咽喉。这完全是偷袭的姿态，显然刚才那几个杂役的对话都被它听了去。
陆沉甚至来不及后退。
生死一线间，他没有选择躲避，而是猛地将手中的厚背砍刀插进面前的泥地里，双手结印，体内所有的灵力疯狂涌向右臂。
“红莲，开！”
一声低喝，陆沉的左臂衣袖瞬间炸裂。那朵在他皮肤上若隐若现的红莲印记，此刻彻底绽放。并没有庞大的火焰形态，只有一道仅有手指粗细的红线，从他指尖射出。
这道红线速度快得超越了视觉捕捉的极限，瞬间洞穿了铁背苍狼的咽喉。
苍狼前冲的势头戛然而止，巨大的身躯僵硬在半空，随后重重砸落在泥水中，激起大片泥浆。
一击毙命。
陆沉大口喘着粗气，额头上冷汗涔涔。这一击抽干了他体内三成的灵力，左臂更是传来钻心的灼痛，仿佛有火焰在血管里流淌。
但他顾不上这些，立刻上前，用匕首熟练地剖开狼腹，取出了那颗泛着金属光泽的内丹，又小心翼翼地挖出了那株凝血草，用油纸包好，贴身收进怀里。
做完这一切，他才感到一阵虚脱，靠着青石滑坐在地。
就在这时，他注意到铁背苍狼死去的尸体上，正升腾起一缕缕灰白色的烟气。这烟气并非血腥，而是一种更为本质的东西——被红莲业火“净化”后的生命残渣，也就是“劫灰”。
陆沉伸出手掌，那缕劫灰竟似有灵性一般，缓缓飘入他的掌心，融入皮肤纹理之中。
刹那间，一股暖流涌遍全身。原本断裂的经脉处传来酥麻的感觉，似乎正在被某种力量缓慢修复。同时，他对红莲业火的控制力，似乎精进了微不可察的一丝。
“原来如此……这就是‘九劫’之始。”陆沉喃喃自语，“杀伐、劫掠、吞噬。这火焰不仅是毁灭，更是重塑。”
他闭上眼，开始在原地打坐调息。他知道，麻烦很快就会上门。马三等人回去搬救兵，用不了半个时辰，林萧的人就会赶到。
他必须在这里，把这具身体调整到最佳状态。
……
正如陆沉所料，不到半个时辰，泥沼上方便传来了密集的破风声。
“在那边！我看到他了！”
“好强的妖兽，竟然被一击毙命，这废物什么时候这么厉害了？”
“管他呢，林师兄说了，格杀勿论！”
十几道人影从天而降，落在硫磺泉四周。为首一人，身穿锦衣，背负长剑，正是林萧的亲传弟子，赵奎。此人修为已达凝气七层，在年轻一辈中也算佼佼者。
陆沉缓缓睁开眼，眼底一片清明。体内的灵力已经恢复了五成，虽然还未痊愈，但足够支撑一场恶战。
“陆沉？”赵奎居高临下地看着泥坑里的少年，眼中闪过一丝讶异，“看来黑风谷的煞气确实养人，短短三年，你竟然能杀死二阶巅峰的铁背苍狼。可惜，知道太多秘密的人，都得死。”
陆沉拍了拍屁股上的泥巴，慢慢站起身，手里把玩着那颗苍狼内丹：“赵奎，回去告诉林萧，他的手段还是那么下作。派一群人来杀一个杂役，青云宗的脸都被他丢尽了。”
“牙尖嘴利！”赵奎面色一沉，手腕一抖，长剑出鞘，剑身嗡鸣，“拿下他，废去四肢，带回去给师尊发落！”
十几名跟班立刻呈扇形散开，将陆沉围在中间。这些人大多都是凝气四五层的修为，配合默契，显然是训练有素。
陆沉握紧了砍刀，不退反进。
“找死！”
赵奎冷哼一声，身形如电，率先发动攻击。一道凌厉的剑气化作匹练，直取陆沉面门。这一剑又快又狠，封死了陆沉所有的退路。
陆沉没有硬接。他在泥泞中一个极其狼狈的懒驴打滚，堪堪避过剑气。泥水溅了他一脸，看起来十分滑稽，但下一秒，他手中的砍刀已经狠狠劈向赵奎的下盘。
赵奎没想到这个“废物”敢反击，慌忙撤剑回防，只听“当”的一声，火星四溅。一股巨力顺着剑身传来，震得他虎口发麻，连退三步。
“有点力气。”赵奎稳住身形，眼神变得凝重起来。刚才那一刀，带着一股灼热的气息，竟让他握剑的手微微发烫。
“大家一起上！别给他喘息的机会！”赵奎喝道。
四面八方的攻击如雨点般落下。陆沉左支右绌，身上很快添了几道口子。但他就像一条在暴雨中游弋的鱼，每一次看似必死的攻击，都能被他险之又险地避开。
更重要的是，每当他的血液流出，接触到空气中的红莲业火气息，伤口便会以肉眼可见的速度结痂止血。这让他拥有了近乎变态的恢复能力。
“这样下去不行，我的灵力撑不住多久。”陆沉心中焦急。对方人多势众，且修为普遍高于他，久守必失。
必须制造混乱，或者……制造恐惧。
他的目光扫过不远处那具铁背苍狼的尸体，一个疯狂的念头浮现。
趁着一次错身而过的间隙，陆沉猛地一脚踹在苍狼尸体上。沉重的狼尸翻滚着撞向两名跟班，堵住了他们的去路。紧接着，陆沉不退反进，直接冲向了包围圈最薄弱的一点——赵奎的侧后方。
这一次，他没有用砍刀，而是直接伸出了那只燃烧着淡淡红光的左手。
“红莲业火，附骨！”
陆沉低吼一声，手掌拍在了赵奎的后背上。
赵奎只觉得一股难以形容的恐怖高温瞬间穿透了他的护体灵气，直接烙印在他的脊椎骨上。那不是普通的烫伤，而是一种仿佛灵魂被架在火上炙烤的剧痛。
“啊——！！”
凄厉的惨叫声瞬间盖过了风声。赵奎浑身抽搐，手中的长剑“哐当”落地。他惊恐地发现，自己后背的衣服已经碳化，皮肤正在迅速变黑、脱落，露出里面鲜红的血肉，而那血肉还在燃烧！
“妖法！这是妖法！！”赵奎崩溃了，什么精英弟子的风度，什么林师兄的命令，全都被抛到了脑后。他现在只想离这个怪物越远越好。
趁他病，要他命。
陆沉欺身而上，砍刀精准地刺入了赵奎的大腿动脉。
鲜血喷涌而出，浇在陆沉身上，瞬间被业火蒸发。陆沉大口吞噬着这股精纯的气血之力，左臂上的红莲印记光芒大盛。
“跑……你给我等着……林师兄不会放过你的……”赵奎满地打滚，眼中满是怨毒。
“我等着。”陆沉冷漠地抽出刀，任由赵奎连滚带爬地逃命而去。
剩下的十几个跟班，看到这一幕，哪里还敢再战？一个个吓得魂飞魄散，丢盔弃甲，四散奔逃。
陆沉拄着刀，站在泥沼中央，大口喘息。他浑身是血，看起来凄惨无比，但那双眼睛却亮得吓人。
他低头看了一眼怀里的凝血草和苍狼内丹，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“林萧，这只是利息。”
……
青云宗，执法堂刑讯室。
赵奎被五花大绑扔在地上，后背血肉模糊，散发着焦臭味。几位执法长老围着审问，脸色一个比一个难看。
“你说什么？二阶巅峰妖兽？一击毙命？”执法长老不敢置信地看着赵奎，“而且还使用了带有灵魂灼伤特性的火系妖法？”
赵奎瑟瑟发抖，眼神涣散：“是真的……属下亲眼所见……那小子……他就是个魔鬼……”
消息很快传到了议事大殿。
“胡闹！简直是胡闹！”执法长老怒拍桌子，“陆沉失踪三日，带回一头铁背苍狼尸体也就罢了，居然还打伤了赵奎？这分明是在挑衅宗门规矩！”
坐在首位的中年男子正是执法堂首座莫千山。他眉头紧锁，眼中闪烁着贪婪与忌惮交织的光芒：“莫长老稍安勿躁。那红莲业火……乃是古籍中记载的天地奇火。若能将其炼化，我青云宗未必不能更进一步。”
“你是想……”宗主云天啸眯起眼睛。
“不如召回陆沉，名义上是调查伤人案，实则暗中试探其火灵根纯度。”莫千山提议道，“若是可控，便收入我执法堂麾下；若是不轨，再行镇压。”
云天啸沉默片刻，点了点头：“准了。另外，派人去黑风谷外围搜寻，务必把他带回来。”
……
与此同时，距离青云宗三百里外的一处无名山谷。
陆沉点燃了一堆篝火，正在烤那只铁背苍狼的后腿。油脂滴落在火炭上，发出滋滋的声响。
经过一夜的调息，他的伤势已经好了七七八八。更重要的是，通过昨晚吞噬劫灰和妖兽精血，他对体内的锁魂链有了全新的认知。
每当夜深人静，那七根断裂的锁魂链残端就会隐隐发烫。今晚，那种热度格外强烈。
陆沉盘膝而坐，主动引导精神力探入体内。
识海中，不再是混沌一片。在那朵红莲的根部，缠绕着七根虚幻的黑线。它们像是有生命的寄生虫，正贪婪地吮吸着红莲散发出来的能量。
突然，一阵剧烈的刺痛传来。陆沉闷哼一声，眼前的景象变了。
不再是山谷，而是一个阴暗潮湿的地牢。
画面中，一个身穿青云宗服饰的少年被绑在石柱上，浑身是血。对面站着两个人，一个是手持长剑、满脸傲气的青年（正是十年前的林萧），另一个则是面容模糊的老者（宗主云天啸）。
“陆沉，交出《太虚引》的下半卷，念在你父亲曾对我有恩的份上，我留你一个全尸。”林萧的声音冰冷刺骨。
“做梦！我爹娘死在魔修手中，这功法是为了报仇！你们青云宗包庇魔修，还来抢我的功法，你们才是魔修！”少年陆沉嘶吼着，眼神倔强。
“敬酒不吃吃罚酒。”林萧摇了摇头，拔剑出鞘，“师兄，交给你了。”
那模糊的老者走上前，手中多了一个散发着黑气的铃铛。随着铃铛摇动，一道道黑色的波纹侵入少年体内。
“啊——！！”
少年发出撕心裂肺的惨叫。那铃铛名为“搜魂铃”，能勾出人最深处的记忆，并种下禁制。
陆沉在识海中看得浑身颤抖，双拳紧握，指甲刺入掌心，鲜血淋漓。
原来，当年的真相是这样的。
所谓的“意外坠崖”，是林萧的推搡；
所谓的“修为尽废”，是云天啸的搜魂术；
而那“七煞锁魂链”，根本不是为了困住他，而是为了封印他体内因为《太虚引》而觉醒的一丝先天火灵根，防止他日后报复！
“林萧……云天啸……”
陆沉从入定中惊醒，冷汗湿透了衣衫。他眼中的恨意已经浓烈到了实质化的程度，甚至压过了红莲业火的温度。
“原来我这三年的隐忍，在他们眼里只是蝼蚁的苟延残喘。”
陆沉抓起身边的烈酒，仰头灌了一大口。辛辣的液体顺着喉咙烧进胃里，却浇不灭心中的怒火。
他站起身，走到一面水洼前。水中的倒影，依旧是那个面色苍白的少年，但眼神已然沧桑如老者。
“既然你们不想让我活，那我就掀翻这青云宗，烧了你们的虚伪面具！”
他从怀中掏出那枚苍狼内丹，狠狠捏碎。精纯的能量涌入丹田，助他冲破瓶颈。
轰！
一股磅礴的气浪以他为中心扩散开来。凝气五层，成了！
但这还不够。要对付林萧那个伪君子，他需要更强的力量。
陆沉看向左臂上的红莲印记，心中默念：“既然这火叫‘焚天’，那我便用它，焚尽这世间不公！”