醉仙楼的掌柜姓方，是个留着山羊须、眼珠灵活的精瘦中年人。贾芸带着韩银匠打的一支蜻蜓点水银簪、一对丁香花耳坠，陈木匠新做的带暗格梳妆匣，以及一小坛酱菜婆秘制的八宝酱瓜、两包韩家婆娘现蒸的茯苓糕，如约来到了醉仙楼后巷的一间僻静雅室。
方掌柜将几样东西一一拿起，对着窗户的光线仔细端详，又凑近嗅了嗅酱菜和糕饼的气味。他看得慢，问得细。银簪的做工，木匣的榫卯，酱瓜的配方，糕点的甜度。贾芸按贾理事先的嘱咐，一一作答，话不多，但句句实在，只强调手艺独特，用料扎实，价格公道。
“手艺嘛……尚可，胜在别致。”方掌柜终于放下东西，捋了捋胡须，眼中闪过商人的精明，“银簪耳坠，样式新奇，做工也算细致，比不得老字号，但哄哄内宅女眷、做席面添头，倒也使得。这木匣子有点意思，暗格设计巧妙。酱菜风味独特，糕点松软不腻。只是……”他拖长了调子，“量如何保证？品质可否如一？这南城的手艺人，散漫惯了，可别三天打鱼两天晒网。”
贾芸早有准备，不卑不亢道：“掌柜的放心，既敢拿来，便是能立住规矩的。货源稳定，品质如一，这是第一要紧。价钱上好商量，断不会让掌柜的难做。掌柜的若是觉得可试，不妨先定个小量，看看客人反响。”
方掌柜眯着眼打量贾芸，这少年衣着朴素，言谈举止却沉稳有度，不似寻常跑腿的小厮。他想起东府那笔干果生意，若非这少年提前递了消息，醉仙楼未必能分到一杯羹，虽然中人钱已给过，但这份人情和这少年背后的“门路”，倒值得再观望一下。
“也罢。”方掌柜拍板，“银簪、耳坠，先各要五对。木匣子，这种带暗格的，要两个。酱菜和糕点，每样先送十份来尝尝。价钱嘛……”他报了个数，比市面同类略低，但考虑到这是长期合作的开始，且醉仙楼招牌响亮，这个开价也算合理。
贾芸心中飞快计算，利润虽薄，但胜在稳定，且打开了销路。他面上不动声色，只道：“掌柜的爽快。只是初次合作，这些物件制作需时，三日之后，芸儿准时将货送来，掌柜的验过再付钱，如何？”
“可。”方掌柜点头，又状似随意地问了一句，“小兄弟这般能干，不知是在哪位老爷门下办事？”
贾芸微微一笑，只道：“芸儿不过是替亲戚长辈跑跑腿，混口饭吃，当不得掌柜的夸赞。”含糊带过，滴水不漏。
交易初定。贾芸回去禀报贾理。贾理听了，只道：“按约定办。告诉韩银匠和陈木匠，这是第一笔订单，务必用心，按时交付，质量只可高于样品，不可低于。价钱就按醉仙楼开的，我们分文不赚，全数给他们，只当铺路。”
贾芸略有不解：“理叔，咱们忙前忙后……”
“眼光放长远些。”贾理打断他，“此刻要的是口碑，是这条线。醉仙楼用得好，自会有回头客，也会介绍给其他酒楼、甚至内宅。那时，再谈利润不迟。况且，韩银匠、陈木匠他们得了实利，对咱们后续的铺面计划，才会更上心。”
贾芸恍然，心中佩服。
第一批货顺利交付，醉仙楼验收满意，银货两讫。韩银匠和陈木匠拿到实实在在的工钱，喜出望外，对贾理和贾芸更是感激信服。酱菜婆和韩家婆娘也得了比平日卖散货更多的收入，虽不知具体缘由，但听说是“理大爷”牵的线，也都记下了这份好。
南城铺面那边，张记布庄终于签了转让契书，贾理支付了一笔现银，算是正式收回了临街的那间铺子。陈木匠得了醉仙楼的订单和贾理后续的“货架”订金，手头宽裕，也同意了提前结束租约，只求能继续承接贾理这边的木工活计。两间铺面，总算完全掌控。
贾理让贾芸带着陈木匠，开始按他的草图改造临街铺面。不追求奢华，只求干净、整齐、明亮。打通不必要的隔断，重新粉刷墙壁，修补地面，最重要的是，用新打的货架和柜台，将空间合理分隔成七八个大小不等的摊位，每个摊位都预留了挂招牌、摆放样品的地方。另一间略偏的铺子，则简单收拾，准备作为仓库和简单的加工点。
改造需要时间，也需要钱。醉仙楼订单的利润全部投了进去，贾理自己那点所剩无几的积蓄也贴补了些，仍是捉襟见肘。但他并不急，按部就班地推进。他让贾芸继续与那篾匠、绣娘接触，透露铺面即将改造完成、欢迎入驻的意思，条件优厚。同时，也让贾芸留意其他有特色手艺、口碑尚可的小贩。
青萍庄那边，贾理没有再召李福来问话，仿佛那日的敲打只是随口一提。但他让周嬷嬷借着去城外寺庙上香还愿的由头，“顺路”去青萍庄附近转了转。周嬷嬷回来说，庄子看起来平静，佃户们都在地里忙活，李庄头见了她，格外客气，甚至偷偷塞了一小包新收的绿豆给她，说是庄上一点心意。周嬷嬷没收，但李福那忐忑中带着讨好、又难掩一丝心虚的神情，她瞧得清楚。
“庄子上田地看着还行，但佃户住的屋子多破旧，沟渠也不大通畅。坡上那些旱地，苗是出了，但稀稀拉拉的，不如别人家庄子上的精神。”周嬷嬷如实描述。
贾理听了，心中更有了底。李福能力有限，管理粗放，庄子缺乏投入和规划。改造田庄，比改造铺面更需要资本和技术，也更容易触动既得利益。眼下时机未到，且让它维持原状，但相关的人手和技术储备，可以开始留意了。他让贾芸在跑南城时，也顺便打听一下，有没有从庄子上来城里谋生、对农事熟悉又老实肯干的人，或是市面上有没有什么讲解农事新法的廉价书册。
日子在琐碎而务实的推进中过去。宁国府的丧事渐渐接近尾声，那股席卷两府的忙乱与喧嚣，如同潮水般，在达到顶峰后，开始缓慢退去。留下的，是账面上一笔巨大的亏空，是上下人等的疲惫不堪，以及许多被这场风暴改变了位置或心态的微小人物的命运。
王熙凤的声威在这场“协理”中达到了新的高度，但也耗损了她大量心力。贾理偶尔在请安时远远望见她，那通身的气派依旧逼人，但眼角眉梢的倦色，即使用脂粉精心修饰，也掩不住那份从骨子里透出的、殚精竭虑后的虚乏。她看人的目光，似乎比以前更锐利，也更……缺乏温度。
这日，贾理从族学回来，路过园子里的沁芳亭附近，忽听得假山石后传来一阵低低的争执声，夹杂着女子的啜泣。
他本不欲理会，正要绕开，却听一个熟悉的、带着刻薄的女声道：“……哭什么哭！打量二奶奶如今忙，没空理会你们这些眼皮子浅的小蹄子，就敢蹬鼻子上脸了？这府里的东西，也是你们能随便惦记的？也不瞧瞧自己是什么身份！”
是王善保家的声音。接着是一个小丫头呜咽着辩解：“妈妈冤枉，我……我没有，那绢子真是二姑娘赏的……”
“赏的？二姑娘心善，赏你们东西，你们就该感恩戴德，好好收着，显摆什么？还拿到针线上比划，想让人夸你？我看你是存心招摇，带坏风气！如今府里刚办完大事，正要紧着用度，你们倒好，一个个打扮得妖精似的……”王善保家的声音越发尖利。
贾理听了几句，便明白了大概。无非是底下的小丫鬟得了点赏赐，显摆了一下，被管事的婆子拿住，借题发挥，敲打立威。这类事情，在深宅大院中司空见惯。只是，王善保家的是邢夫人的陪房，向来有些仗势欺人，又爱搬弄是非。她此刻在这里发作一个小丫头，恐怕不只是为了绢子，更是做给旁人看，尤其是做给如今风头正劲、却并非她直接主子的王熙凤看——这府里，除了琏二奶奶，还有别的规矩和“老人”呢。
贾理无意卷入这种无谓的纷争，正要悄悄离开，忽听另一个略显清冷平静的女声插了进来：“王妈妈何必动怒。这丫头若真有不是，带回去交给管事的嬷嬷教导便是。在这里哭嚷，让人听了去，倒显得咱们不会调理下人。二姑娘赏东西，自是她的恩典，下头人感念，偶尔提起，也是常情。妈妈教导规矩是好意，但话重了，吓着丫头事小，若传到二姑娘耳里，反为不美。”
这声音不高，却自有一股沉稳的气度，将王善保家那咄咄逼人的气势稍稍压住。
贾理脚步微顿。这声音……是探春屋里的侍书？还是……
他微微侧身，从太湖石的空隙间望去。只见亭边站着几人。王善保家的满脸愠色，瞪着对面。她对面的小丫鬟已吓得跪倒在地。而在那小丫鬟身旁，站着一位姑娘。穿着半新不旧的藕荷色绫袄，系着白绫细折裙，身量未足，形容尚小，但站在那里，肩背挺直，眉宇间带着一股书卷清气，以及超越年龄的冷静。
是贾探春。荣国府三小姐，庶出，却才华出众，心高气傲，素有“玫瑰花”之名，又红又香，只是刺儿扎手。
此刻，她正平静地看着王善保家的，目光清正，不闪不避。
王善保家的没料到三姑娘会突然出现，且话里绵里藏针，一时噎住，脸色变了几变，才勉强挤出一丝笑：“原来是三姑娘。姑娘说得是，原是我急了，怕这些小蹄子不知规矩，带累了府里名声。既然姑娘这么说，罢了，你这小蹄子，还不快谢过三姑娘，回去好生反省！”最后一句，又是对着小丫鬟呵斥。
小丫鬟如蒙大赦，连忙磕头，谢了探春，爬起来飞快跑了。
探春这才对王善保家的微微颔首：“妈妈辛苦。”并不多言，转身便带着自己的丫鬟侍书离开了。步履从容，裙裾微动，没有丝毫滞涩。
王善保家的站在原地，脸色一阵红一阵白，终究没敢再说什么，悻悻地朝另一个方向去了。
一场小小的风波，消弭于无形。
贾理站在假山后，望着探春主仆离去的背影，若有所思。
这位三姑娘，果然如书中所述，敏锐、果决、有担当，且善于应对。虽是庶出，却自有其风骨与格局。方才那短短几句话，既护住了小丫鬟，全了迎春（二姑娘）的颜面，又点明了王善保家的越俎代庖之嫌，还给了对方台阶下，分寸拿捏得恰到好处。这份心智与口才，在贾府这一辈的姑娘中，实属翘楚。
更重要的是，她似乎对府中这些奴仆间的倾轧、管事婆子的跋扈，有着清醒的认识和隐隐的不屑。这与她那“才自精明志自高”的判词，倒是契合。
贾理收回目光，心中将“贾探春”这个名字，与之前收集到的关于众钗的印象，放在了一起。王熙凤的杀伐疲惫，探春的清明刚毅……这府中的女子，也并非尽是依附之辈。
他继续往回走，脑中却不自觉地开始推演：以探春之能，若生于男子，或是有更广阔的天地，或许真能有一番作为。可惜，困于这深宅礼法，庶出身份更是桎梏。她未来的命运……
正思量间，已回到了自己院门前。却见周嬷嬷脸上带着一丝古怪神色，迎了上来，低声道：“哥儿，方才东府那边，蔷二爷打发个小厮过来，递了个帖子。”
“贾蔷？”贾理微微一怔。贾蔷是宁国府的正派玄孙，父母早亡，从小跟着贾珍过活，生得风流俊俏，与贾蓉最是亲厚。他给自己递帖子做什么？
接过帖子一看，是普通的请柬样式，措辞客气，说是近日得了几盆好兰花，欲于后日在府中“天香楼”设小宴，邀几位同好赏玩，闻听理叔亦雅好此道，特冒昧相请，望拨冗光临云云。
赏兰？贾理记忆中，原身对花草并无特别爱好。贾蔷此举，颇为突兀。联想到近日宁国府刚刚办完丧事，贾珍心情想必不佳，贾蔷此时设宴赏花，是单纯为了遣怀，还是别有深意？邀请自己这个边缘的、平日并无来往的远支叔叔，更是蹊跷。
是贾珍的意思？还是贾蔷自己的主意？贾珍对自己那日“病中”王熙凤来探，是否有所耳闻？或是听到了什么关于南城铺面、醉仙楼合作的零碎风声？虽可能性不大，但不得不防。
“送帖子的人可还说了什么？”贾理问。
“只说蔷二爷诚心相请，请理大爷务必赏光。”周嬷嬷道，“那小厮看着眼生，不是常往咱们府里走动的。”
贾理沉吟片刻。不去，显得心虚，也平白得罪贾蔷（背后可能是贾珍）。去，则要面对宁国府那潭更深、更浑的水，且不知对方究竟何意。
但，或许这也是一个机会。一个更近距离观察宁国府核心人物，了解他们真实状态和意图的机会。自己行事越发需要小心，但也不能一味龟缩。适当的露面，适当的“庸常”，反而能打消一些不必要的猜测。
“回复来人，说我后日必准时赴约。”贾理将帖子递给周嬷嬷，“另外，嬷嬷，你悄悄去打听一下，蔷二爷近日除了摆弄花草，还常和哪些人来往？这赏兰小宴，都请了哪些人？”
“是。”周嬷嬷应下，自去安排。
贾理走回书房，推开窗。暮春的风带着暖意和草木气息吹入。远处，宁国府的方向，隐约还有一丝未曾散尽的香火气。
一张意外的请柬，如同悄然飘落的蛛丝，轻轻黏上了他这扇刚刚开启的窗。
是拂去，还是顺着这蛛丝，去看看那织网的，究竟是哪一只？