天香楼坐落在宁国府花园深处，临着一片不大的水塘。楼高三层，飞檐斗拱，漆色尚新，却无端透着股脂粉堆砌出来的奢靡与浮艳。贾理拾级而上时，鼻端飘来缕缕兰香，混着酒气、熏香，还有一丝若有若无的、属于年轻男子聚集时的燥热气息。
引路的小厮将他带到二楼敞轩。轩内已有了五六人，皆是锦衣华服的年轻公子，正围坐在一张花梨木大圆桌旁，桌上摆着各色细点果品，以及几盆开得正盛的春兰。主位上的贾蔷立刻起身，满面春风地迎上来。
“理叔可算来了！侄儿恭候多时了。”贾蔷今日穿了一身雨过天青色的缂丝长袍，腰间系着碧玉扣带，越发衬得面如傅粉，目似点漆，顾盼间风流自生。他亲热地挽住贾理的手臂，引他到桌前，“快请上座。诸位，这便是常提起的我那位学问渊博的理叔。”
座上几人纷纷起身见礼。贾理一眼扫过，多是宁荣两府或近支宗亲里熟悉的纨绔面孔：贾蓉、贾芹、贾萍，还有两个面生些，经贾蔷介绍，是神武将军冯唐之子冯紫英，以及卫若兰——都是京中颇有名的世家子弟，喜玩乐，好交际。
贾蓉脸色有些苍白，眼神略显空洞，强打着精神与贾理寒暄，显然尚未从丧妻之痛中完全走出。冯紫英豪爽，卫若兰英气，贾芹、贾萍则带着惯常的谄媚与浮躁。
“早听蔷哥儿提起，理世叔乃清雅之人，今日得见，果然气度不凡。”冯紫英拱手笑道，他身材高大，声音洪亮。
“冯公子过誉。”贾理谦逊回礼，依言在贾蔷下首坐了。心中却愈发警惕。这般阵仗，绝非单纯赏兰。冯紫英、卫若兰这等人物，也非贾蔷日常轻易能请动的。
“理叔请看这几盆‘绿云’、‘宋梅’，皆是侄儿近日重金购得。”贾蔷指着桌上兰花，兴致勃勃地介绍起来，言辞风雅，对各品兰花如数家珍。座上众人也跟着品评附和，一时倒是其乐融融。
酒过三巡，话题便渐渐散开。从兰花说到近日京中流行的戏文，又从戏文扯到某家酒楼新来的厨子，再转到谁家得了匹好马，谁在城外置了别院。言谈间，免不了夹杂着对朝中人事、市井传闻的议论，真真假假，多是浮光掠影。
贾理只静静听着，偶尔附和一两句，绝不深谈。他注意到，贾蔷虽看似与众人谈笑风生，眼角的余光却不时扫过自己，带着探究。冯紫英看似粗豪，说话却颇有分寸，对涉及朝局敏感处，往往一笑带过。卫若兰话不多，但偶尔插言，必中要害。贾蓉则有些神思不属，只是闷头喝酒。
“说起来，”贾蔷忽然将话题引到贾理身上，笑吟吟道，“前些日子，恍惚听说理叔身子不适，可大安了？如今瞧着，气色倒比往日更见清朗。”
来了。贾理放下酒杯，淡淡道：“劳蔷哥儿记挂，不过是偶感风寒，早已无碍。”
“那就好。”贾蔷点头，状似无意地道，“理叔一向深居简出，专心学问，侄儿等甚是佩服。只是咱们这样人家，终究不能只守着书本。外头天地广阔，理叔也该多走动走动才是。就说这京城商贾之事，如今也是花样百出，听说南城那边，近来竟有人将些破烂铺面改了，弄什么‘杂货市集’，聚拢些小手艺人，倒是引了些人气，也算别出心裁。”
贾理心中微凛，面上却不动声色：“哦？竟有此事？我倒是孤陋寡闻了。”他目光平静地看向贾蔷，“蔷哥儿对这商贾之事，似乎也颇有兴致？”
贾蔷哈哈一笑，摇手道：“我哪懂这些！不过是听底下人闲磕牙提起，觉得有趣罢了。咱们这样的人家，自有庄田铺面收租，何须亲自过问这些蝇头小利？没得失了身份。只是想着，理叔若闷了，或可去瞧瞧新鲜，散散心也好。”他话说得轻巧，眼神却紧盯着贾理的反应。
冯紫英在一旁接口道：“南城那地方，乱糟糟的，多是升斗小民。蔷兄弟说得是，咱们这样的人，看看便罢，沾染了反倒麻烦。”他这话，倒像是替贾理解围，又像是随口一说。
贾理颔首：“冯公子所言极是。我平日也只读些闲书，外头的事，知道得少。”
话题似乎就此滑过。贾蔷又殷勤劝酒，说起近日排演的一出新戏，邀众人过几日去他府上观看。气氛重新热闹起来。
宴至中途，贾蓉不胜酒力，先告罪离席了。又饮了几杯，贾蔷提议行个酒令助兴。酒令花样百出，无非是诗词曲赋、拆字猜谜。轮到贾理时，他随意对了两句应景的唐诗，既不出挑，也不出错，平平带过。
冯紫英却似对他有了点兴趣，举杯道：“理世叔这两句对得工稳，可见功底。来，我敬世叔一杯。”饮罢，又似闲聊般问道，“听闻世叔对农事杂学，也有所涉猎？”
贾理心中又是一动。冯紫英如何得知？是贾蔷透露，还是他从别处听来？面上只道：“不过闲时翻看过几本杂书，纸上谈兵而已。冯公子也对此有兴趣？”
“家父偶尔提及，说为将者，也需知天时地理，农事民生。”冯紫英笑道，“我是不成的，一听这些就头疼。倒是卫兄弟，于此道颇有些心得。”
卫若兰淡淡道：“略知皮毛，不敢称心得。理世叔若有高见，改日倒可请教。”
“请教不敢当，互相切磋罢了。”贾理谦道。心中却将卫若兰的名字记下。这位神武将军之子，看来并非纯然纨绔。
酒宴持续到申时方散。贾蔷亲自将贾理送到楼下，拉着他的手，语气亲热又不乏深意：“今日与理叔一聚，甚是畅快。理叔日后若有用得着侄儿的地方，或是闷了想寻人说说话，只管吩咐。咱们到底是自家人，血脉相连，总比外人亲近些。”
“蔷哥儿盛情，理心领了。”贾理微笑应道，抽回手，拱手告辞。
走出宁国府角门，春日午后的阳光照在身上，驱散了楼内沾染的浊气。贾理缓缓吐出一口长气。
这场“赏兰宴”，果然是场试探。贾蔷，或者说他背后的贾珍，已经隐约注意到自己的一些动静了。南城铺面的事，恐怕瞒不了多久。贾蔷今日点出，既是警告，也是摸底——看你贾理，到底是想小打小闹，还是另有图谋？那句“自家人比外人亲近”，更是软中带硬，既是拉拢，也是划界：在府里规矩内，你怎么折腾是你的事，但别越了界，也别和“外人”（比如冯紫英、卫若兰这等非贾府核心圈，却有实权背景的）走得太近。
至于冯紫英和卫若兰的出现，是巧合，还是贾蔷有意为之？冯紫英看似粗豪，实则敏锐；卫若兰沉默寡言，却自有丘壑。他们对自己那点“农事杂学”的兴趣，是随口一问，还是另有缘由？
信息纷杂，需要梳理。但有一点可以肯定：他不能再像之前那样，完全隐身于边缘了。随着他动作加大，必然会引起更多关注。贾蔷今日的态度还算“温和”，但这温和背后，是居高临下的审视和随时可以收紧的掌控。
需要加快步伐，也需要更谨慎地选择盟友和拓展空间。冯紫英、卫若兰这条线，或许可以保持一点若即若离的联系，但不能主动靠得太近，以免触怒宁府。眼下，还是要立足南城，夯实基础。
回到自己小院，周嬷嬷已等候多时，低声禀报了她打听到的消息：贾蔷近日除了与冯紫英、卫若兰等人来往，似乎还与几个宫里出来的太监、以及西城几家古董珠宝店的掌柜走得颇近。这次赏兰宴，原说只请几位相熟的世家子弟，临时才加上了贾理。
“哥儿，蔷二爷他……”周嬷嬷面露忧色。
“无妨。”贾理摆摆手，“不过是寻常应酬。”他沉吟片刻，道，“嬷嬷，明日你去南城，找贾芸，告诉他两件事：第一，与醉仙楼的合作照旧，但所有往来，务必更加隐秘，账目清晰，货品精良，绝不可出纰漏。第二，铺面改造加快，但不必张扬，低调进行。篾匠、绣娘、酱菜婆他们，可以陆续接触，谈好条件，但签约入驻不必急，等铺子完全收拾停当再说。”
“是。”
“还有，”贾理想了想，“让贾芸留意一下，市面上有没有什么讲兵法、水利、或是营造方面的书，旧的、抄本的都可以，价钱便宜的，帮我寻几本。”
“哥儿要这些书做什么？”周嬷嬷不解。
“随便看看。”贾理没有多解释。
兵法、水利、营造……这些看似与科举无关的“杂学”，却是一个政权或一个家族维系的实学。冯紫英之父是将军，卫若兰或许对水利地理感兴趣，自己多了解一些，将来或有用处。即便无用，也能更好地理解这个时代的运作逻辑。
接下来的日子，贾理越发深居简出。除了必要的请安和族学点卯，几乎不出小院。他让周嬷嬷减少了与外界的走动，自己也谢绝了所有不必要的邀约。每日里，除了读书（包括新寻来的杂书），便是听贾芸汇报南城的进展，在脑海中反复推演各种计划。
铺面改造接近完成，比预想的更简洁实用。陈木匠的手艺在醉仙楼订单的磨炼下，竟有了不小进步，新打的货架柜台结实又美观。韩银匠的首饰在醉仙楼作为赠品反响不错，已有了回头客问询。酱菜和糕点也颇受一些喜好家常口味的客人欢迎。贾芸按贾理指示，并未急着扩大规模，而是稳扎稳打，确保品质，慢慢建立信誉。
与篾匠、绣娘的接触也很顺利，他们对于能有一个固定、整洁的摊位十分心动，只等铺面开放。贾芸甚至还找到了一个会做皮影、手艺精湛但年迈眼花的老头，和一个擅长调制胭脂水粉、因是寡妇不便抛头露面的妇人。贾理让他都记下，作为后备。
一切都在向好的方向发展，如同地下的根须，悄然蔓延。
这日，贾芸来时，除了汇报进度，还带来一个意外的消息。
“理叔，我今日在茶楼，无意中听到两个行商模样的人闲谈。”贾芸压低声音，“他们说起北边边境近来不太平，有几个小部落闹腾，抢掠商队，朝廷似乎有意用兵。还说……兵部正在核算粮草军械，户部那边却为钱粮扯皮，进展缓慢。其中一个商人抱怨，他在张家口的皮货生意受了影响，压了不少货。”
北边用兵？贾理心中一动。这倒是个重要信息。若真起战事，必然影响物价，尤其是粮食、布匹、药材等战略物资。京城虽远，但风声鹤唳之下，市面也难免波动。
“可听清是哪些部落？规模如何？朝廷主事的是哪位将军？”贾理问。
贾芸摇头：“他们说得含糊，只道是小股马贼似的骚扰，但朝廷似乎很重视。主事的将军……仿佛听到‘冯’字，不知是不是神武将军冯家。”
冯唐？贾理想起赏兰宴上豪爽的冯紫英。若冯唐领兵，冯紫英或许会随军历练？这对冯家是机遇，也是风险。战事一起，许多关系都要重新洗牌。
“此事你知道便可，莫要与外人提起。”贾理叮嘱道，“继续留意市面动静，尤其是粮食、布匹、药材的价格。若有异常波动，及时告知我。”
“是。”
贾芸走后，贾理独自沉思。边境不稳，对大多数人而言是麻烦，但对他这个试图在夹缝中积累资本的人来说，或许蕴含着机会。物价波动，便是套利空间。但前提是，他得有足够的本钱和快速响应的渠道。
本钱……他看了一眼手边匣子里所剩无几的银两。铺面改造已几乎耗尽他明面上所有的积蓄。醉仙楼的合作虽有进项，但微薄且需要周转。南城铺面尚未产生收益。
或许，该动一动青萍庄了？那块贫瘠的土地，若能在战事引发粮价上涨前，做点什么……
他正思量着，院门外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着周嬷嬷惊慌的低呼：“哥儿！哥儿！不好了！”
贾理眉头一皱，起身开门。只见周嬷嬷脸色发白，气喘吁吁，手里捏着一封信。
“怎么了？慢慢说。”
“是……是青萍庄！”周嬷嬷将信递上，声音发颤，“庄上派人连夜送来的信，说是……说是李庄头不见了！还……还卷走了庄上仅有的存粮和今年收上来的部分租银！庄子里现在乱成一团，佃户们眼看要闹起来了！”
贾理接过信，快速扫了一眼。信是庄上一个略识几个字的老佃户写的，字迹歪斜，言辞惶恐，将事情说得很清楚：李福三日前借口进城买农具，一去不回。今日庄上管仓的发现粮仓锁被撬，存粮少了大半，李福房中私藏的庄上账册和钱匣也不翼而飞。佃户们闻讯哗然，群情激愤，老佃户怕出大事，这才冒险派人送信。
果然出事了。只是没想到，李福竟如此胆大，直接卷款跑路。
“送信的人呢？”贾理沉声问。
“在角门房等着，是个半大孩子，李福跑后，他爹让他来的。”
贾理略一思索，道：“让他进来，我有话问。另外，立刻去叫贾芸来，要快。”
山雨欲来风满楼。南城的网刚刚织起一角，青萍庄这根埋着的暗线，却突然崩断了。
祸兮？福兮？
贾理看向窗外渐沉的暮色，眼神幽深如潭。