宁国府那场突如其来的喧嚷与慌乱，如同投入湖心的石子，涟漪迅速扩散至荣国府各处角落。下人们交头接耳，管事们行色匆匆，连空气中都多了几分压抑与窥探的气息。
秦可卿，这位宁国府长孙贾蓉之妻，容貌妩媚，性情温和，在上下人眼中素有贤名，却一朝病逝，去得蹊跷。更蹊跷的是宁国府当家人贾珍的反应——那悲恸欲绝、如丧考妣的架势，远超寻常翁媳之礼，直闹得沸反盈天。
“听说了么？珍大爷哭晕过去好几回，口口声声‘恨不能替了她去’！”
“府里如今乱成一锅粥，珍大爷嫌琏二奶奶那边派去帮忙的人不得力，样样不合心意，耗费银钱流水似的，却还嫌这不好那不对，已经打骂了好几个管事了。”
“可不是，连带着咱们府里，老太太、太太们都悬着心，二奶奶更是忙得脚不沾地，两边府里跑，脸色瞧着都憔悴了。”
“唉，秦小奶奶那样一个好人儿，怎么就……珍大爷这办丧事的架势，也太过了些，没得让人……”
“嘘！快噤声！不要命了！”
类似的窃窃私语，在回廊下、角门边、厨房内外悄然流传。周嬷嬷从外面回来，也不免带回几句，说与贾理听时，脸上带着后怕与唏嘘。
贾理只是静静听着，手中摩挲着一块温润的旧玉。这是他母亲遗物之一，不值什么钱，却让他心境更容易沉入那种超然的“洞明”状态。
宁国府这场丧事，在原著中便是贾府由盛转衰的一个重要标志，是奢靡、混乱、丑闻与内部矛盾的一次大爆发。如今亲历其境，即便隔着一府，那混乱的“场”也已波及而来。
他的“悟性”让他能隐约“感知”到，这场丧事如同一个巨大的漩涡，正将两府的人力、物力、财力乃至所有人的注意力都吸附过去。原有的秩序被打乱，平日里被严格框定的权责界限变得模糊，各种资源以“办丧事”的名义被疯狂调用、消耗，同时，也必然产生无数新的、短暂的空隙与漏洞。
对绝大多数人而言，这是麻烦，是压力，是看热闹或避之不及的晦气。
但对贾理，这或许是一个将触角更深地探入府内运行肌理的契机。一个能让他那点微薄资本，在混乱的夹缝中，悄然滋长的机会。
他需要更具体的信息。
“嬷嬷，这两日，你留心一下，咱们府里往东府帮忙的人手，都调了哪些去？主要是哪些管事、婆子在负责两边联络支应？还有，大厨房、库房那边，往东府支取东西，或是东府那边有什么特殊要求采买的，可听说些什么？”贾理吩咐道，语气平淡如常。
周嬷嬷虽不解其意，但依言去探听。她本分老实，人缘却不差，尤其在仆妇层中，打听这些不算机密的消息，并不太难。
很快，她便带回消息：荣国府这边，主要是王熙凤统筹，手下几个得力陪房和管事娘子在跑动。具体联络的，有林之孝家的（负责部分人事调度），吴新登家的（管着一些器皿家伙），还有来旺媳妇（常跟着凤姐跑腿传话）。至于采买支取，东府那边要的东西又急又杂，除了白布、麻绳、香烛纸马等丧仪用品，还要大量待客的茶点、果品、酒水，甚至因为连日做法事、宾客众多，连厨房的米粮肉菜消耗都快了许多，时常需要临时添补。
“听说东府自家库房和厨房都支应不上了，珍大爷要求高，嫌东西不好，这几日，咱们府里大厨房的王善保家的，没少往东市、西市跑，价钱都顾不上了，只要东西好、来得快。”周嬷嬷低声道，“连带着咱们各房小厨房的用度，这两日都紧了些，说先紧着那边的大事。”
贾理眼中闪过一丝了然。混乱，需求激增，供应紧张，价格敏感度下降，流程简化（甚至绕开常规流程）……这一切，都是“缝隙”滋生的温床。
他的目光，落在了刚刚完成第二次南城考察任务、正在回禀的贾芸身上。
贾芸这几日奔波，人更精干了些，眼神也愈发活络。他详细汇报了与张记布庄、陈记木匠初步接触的情况。张掌柜确实急于脱手，但还想抬抬价；陈木匠则对贾理提到的“合作打造货架”的想法既感激又忐忑，愿意一试，只是担心自己手艺不入流。
“理叔，还有一事。”贾芸补充道，“我按您吩咐，留意了其他手艺人和小贩。除了之前说的篾匠、酱菜婆和绣娘，南城枣子巷尾，还有个姓韩的银匠，手艺极精巧，专会打些小巧别致的首饰头花，因巷子太深，生意也清淡。他家婆娘做得一手好糕饼，尤其是茯苓糕和栗粉酥，在街坊里有些名气，只是没铺面，偶尔挎篮卖卖。”
银匠，糕饼。贾理将这些信息记下。南城铺面的“聚拢”计划，需要差异化、有特色的租户。银匠和糕饼，或许能吸引稍有些闲钱、追求精致的顾客，与篾器、酱菜、绣品形成互补。
“做得很好。”贾理赞了一句，话锋却忽然一转，“芸儿，你对东府如今的丧事，可有耳闻？”
贾芸一怔，随即点头：“听说了些，动静很大。”
“眼下那边事务繁杂，人手物资都吃紧。尤其是待客用的精细茶点、时新果品，还有做法事时一些特定的供奉用品，需求大，要得急。”贾理缓缓道，“咱们之前搭上的‘醉仙楼’和‘周家厨房’的线，或许能派上用场。醉仙楼擅长席面糕点，周家厨房那位管事，既在典史家做事，或许知道些衙门户房采买的门路，也认识些可靠的南北货商。”
贾芸眼睛一亮，随即又谨慎道：“理叔的意思是……咱们从中牵线，赚些中人钱？只是，东府那边采买，必然有固定门路，咱们贸然插手，恐怕……”
“非是直接插手。”贾理摇头，“你只需以你个人的名义，私下接触醉仙楼的采买或周家那管事，告知他们，东府近日有大宗、急切的采买需求，尤其是上等茶点果品及部分可能需外采的供奉之物。他们若有心，自有门路去打听、去争取这笔生意。无论成与不成，你只当是卖个顺水人情，顺便……问问他们，若需要些南城这边特色的、不太起眼但或许用得上的小东西，比如韩银匠的小首饰、陈木匠做的精巧木匣（放供品或赏钱或许合适）、或是那酱菜婆做的清爽酱菜（给守夜管事仆役佐粥），可否代为引荐？价钱自然好说。”
这是更迂回的方式。不直接触碰东府核心采买，避免冲突；利用信息不对称，为已有合作方提供商业机会，巩固关系；同时，为自己未来南城铺面的特色产品，寻找潜在的高端销路（哪怕是间接的）。即便不成，也无损失。
贾芸仔细琢磨着这番话，越想越觉得其中分寸把握精妙，不由心生敬佩，恭声道：“芸儿明白了。此事隐秘，芸儿知道如何措辞，绝不牵连理叔。”
“嗯。此事不急在一两日，你且相机行事，谨慎为上。南城铺面的事，与张掌柜、陈木匠的接触可以继续，条件不妨慢慢谈，我们等得起。”贾理顿了顿，“另外，你找个由头，去大厨房附近转转，听听采买上的人最近抱怨什么，东府那边最常临时要的，又是哪些东西。听听便可，不必打探。”
他要更全面地把握这场丧事造成的资源流动趋向。
贾芸领命而去。
接下来的几日，宁荣街愈发车马喧阗，吊唁的宾客络绎不绝。和尚道士的诵经声、锣鼓铙钹的哀乐声，白日黑夜不绝于耳。两府上下人等，愈发忙碌不堪。
王熙凤果然展现了其“杀伐决断”的才干，在协理宁国府的过程中，将那边混乱的局面迅速整肃出条理，赏罚分明，令行禁止，一时间人人畏服，办事效率大增。但与此同时，她往返两府，肉眼可见地消瘦下去，眼下的青黑脂粉都难以掩盖，只是那股子锐利精明的气势，反而被磨砺得更加迫人。
贾理冷眼旁观。他看见林之孝家的等人跑断了腿，看见库房不断出东西，看见大厨房采买上的人脚不沾地，价格果然比平日高了不止一筹。他也看见，一些低等仆役趁着忙乱，偷偷夹带、揩油，或是将府里临时采买来的、用不完的物料，悄悄转手出去，赚些小钱。
秩序在重建，但混乱期的“红利”与“损耗”仍在继续。
贾芸那边进展顺利。醉仙楼对东府这笔大生意极感兴趣，已通过自己的渠道去活动。周家厨房那管事，则对南城可能提供的“特色小物”表示了些许好奇，答应有机会看看样子。同时，贾芸也带回消息：大厨房最近最头疼的是临时要的“时新果子”和“上等细点”，往往要得急，市面一时短缺，价高还未必好；另外，东府那边因连日做法事，需要大量“干净齐整的粗瓷海碗”和“成捆的素色麻布”，这两样东西本不值钱，但需求量大、时间紧，寻常店铺存货不足，采买上也颇费周章。
粗瓷海碗？素色麻布？
贾理心中一动。这两样，恰恰是南城那片区域可能具备供应潜力的东西。那边多小窑户、织户，或是能从更远的乡下直接收上来。成本低，但平日销路散乱。若能集中一批，在这个时间点……
但这需要本钱，需要仓储，需要运输，更需要一个可靠的、能将东西送进府里采购单子的渠道。目前，他没有这个渠道，本钱也有限。更重要的是，这两样东西利润太薄，且是短期需求，不值得他此刻亲自下场，冒太大风险。
他按下了这个念头，只是让贾芸继续留意，若有极度便宜、近乎处理价的货源，可以极小量吃进，留着自用或日后南城铺面做搭头，绝不主动揽事。
他的主要精力，还是放在了南城铺面的长远规划上。他让贾芸给陈木匠带去了几张简单的草图，画的是一些后世常见的、简洁实用的多层货架、展示柜和带锁收纳箱的样式，只给出大致结构和尺寸要求，具体榫卯工艺由陈木匠自己琢磨。陈木匠见到草图，如获至宝，连日钻研，竟真的做出了样品，虽略显粗糙，但结构牢固，样式新颖，他自己都爱不释手。
张记布庄那边，贾芸耐心周旋，逐渐压低了对方的心理价位。贾理授意，可以答应略高于市面租赁价的“转让费”，但要求一次性结清，且张掌柜需协助平稳劝退目前布庄内可能存留的少量货底和债主。张掌柜急于拿到现钱脱身，几番拉锯后，最终咬牙答应。
青萍庄的李福，也战战兢兢地送来了一份歪歪扭扭的田亩佃户清单和一份糊涂账。贾理扫了一眼，便看出其中多处矛盾不清，但他没有点破，只收下了，淡淡说了句“知道了，用心办事”，便让李福回去。李福摸不着头脑，更加忐忑。
日子在表面的平静与底下的暗涌中滑过。
这日午后，贾理正在院中看那几竿半枯的竹子，思量着是否该移栽些更有生气的植物，忽听院门外传来一阵略显嘈杂的脚步声和说话声，由远及近，竟似朝着他这小院而来。
他微微皱眉。他这里平日门庭冷落，除了周嬷嬷和贾芸，极少有人来。
很快，角门被拍响，一个有些尖利的女声在外面喊：“周姐姐！周姐姐在么？快开门！”
周嬷嬷忙去应门。门开处，却见是王熙凤屋里的一个小丫头，名叫丰儿的，身后还跟着两个粗使婆子，抬着个不大不小的竹篾箱子。
“丰儿姑娘，这是……”周嬷嬷诧异。
丰儿抬着下巴，脸上带着几分与有荣焉的倨傲，脆生生道：“我们二奶奶派我来的。说理大爷前些日子病着，如今府里忙乱，恐有照顾不周之处。眼下庄子上新送来些瓜果，二奶奶特意挑了一篓子顶好的脆梨和蜜桃，送给理大爷尝个鲜，润润嗓子。”说着，指挥婆子将箱子抬进来。
周嬷嬷连声道谢，忙要掏钱打赏，丰儿却摆手：“二奶奶吩咐了，就是给理大爷的一点心意，不必赏了。”话虽如此，眼角却瞟着周嬷嬷的动作。
贾理已从竹丛边转过身，缓步走过来。他看了一眼那箱果子，品相确实不错，在这时节也算难得。
“有劳二嫂子惦记，也辛苦丰儿姑娘跑一趟。”贾理语气平和，对周嬷嬷道，“嬷嬷，取两串钱，给丰儿姑娘和两位妈妈买茶吃。”
周嬷嬷连忙应了，取了钱来。丰儿假意推辞两句，便笑嘻嘻接了，又道：“二奶奶还说，理大爷身子若大好了，有空不妨常去老太太、太太们跟前走走，老人家们也是记挂的。如今府里事多，理大爷是读书明理的，若见着什么不妥当的，或是下人们有偷奸耍滑的，也请多提点着些。”这话就说得有些意味深长了。
贾理心中了然。王熙凤这是在他这个边缘宗亲面前示好，同时也是在延伸她的耳目和影响力。送果子是情面，后面的话，则是隐晦的拉拢与提醒——府里如今我凤姐管事，你既受了我的好，也该知道分寸，有什么动静，该向着谁。
“二嫂子持家辛苦，理都省得。请丰儿姑娘回去转告二嫂子，多谢她费心，理自当谨言慎行，不辜负老太太、太太和二嫂子的关照。”贾理回答得滴水不漏。
丰儿满意了，又说了几句闲话，这才带着婆子离去。
周嬷嬷看着那一箱果子，又是欢喜又是忧心：“二奶奶这礼……哥儿，咱们……”
“无妨，收下便是。”贾理淡淡道，“不过是寻常人情往来。”他走到箱边，拿起一个蜜桃看了看，又放下。
王熙凤的触角，果然是无处不在。自己这点微末动静，或许尚未入她眼，但这座府里，任何一点异常的资源流动，恐怕都难完全避开她的感知。日后行事，须更加谨小慎微才是。
他正思量着，忽见贾芸从角门探头，脸色有些急促，见院中有外人留下的箱子，愣了一下。
贾理示意他进来。贾芸快步走到近前，压低声音，难掩兴奋：“理叔，方才醉仙楼的采买偷偷寻我，说东府那边一笔供奉用的精细干果和檀香的采买，他们通过关系揽下了部分，虽不是大头，但利钱可观。他们掌柜承咱们的情，除了答应给的中人钱，还问……问咱们之前提过的南城那些小玩意，有没有现成的样子？他们醉仙楼有时也需要些别致物件做赠礼或装点席面，若东西好，价钱合适，可以考虑长期拿点货试试。”
贾理眸光微闪。这倒是个意外之喜。虽然量不会大，但这意味着，南城那些手艺人的产品，有了一条直接通向更高端、更稳定客户的潜在路径。
“你回复他们，样子有，但需要几日准备。让他们定个时间，你带几样精巧的去给他们掌柜过目。”贾理沉吟道，“东西要精，不必多。韩银匠的小首饰，挑两三样最别致的；陈木匠的新样货架或小木匣，带一个小的；酱菜和糕饼……带一点点试吃的便可。价钱，公道即可，初次合作，重在开路。”
“是！”贾芸兴奋应下，随即又想起什么，“对了，理叔，我今日回来时，听说东府那边，珍大爷好像因为停灵时间、法事规制的事，和几位族老、还有宫里的太监闹了些不痛快，发了好大脾气，连琏二奶奶都差点没劝住。”
又起波澜了么？贾理望向宁国府方向。秦可卿的丧事，就像一面镜子，照出贾府内里越来越多的不堪与裂痕。
风，越来越急了。而他这只刚刚试着振翅的雏鸟，需得在风势变得狂暴之前，将巢筑得更牢固些。
“知道了。”他收回目光，对贾芸道，“你且去准备醉仙楼的事。其他一切，照旧。”
暗涌已起，他唯有更沉静，更专注。手中的棋子虽少，却要步步落在实处。这盘大棋，他刚刚摆开阵势。