七月初十，贾政寿辰。虽非整寿，又值国孝家孝（元春尚未封妃，贾珍新丧不久）期间，不宜大肆庆贺，但荣国府内依旧张灯结彩，略备家宴。贾母亲自发话“自家人热闹热闹”，因此宁荣二府近支的男丁女眷，这日午后便陆续聚到了荣禧堂后的花厅。花厅内早已设下数席，虽无外客，但席面精致，气氛也比平日松快许多。
贾理一早便换上了一身半新不旧的靛蓝细布直裰，头发梳得整齐，早早便来到荣国府。他没有像其他族人那样先去各房请安闲话，而是径直去了外书房院外，向守门的小厮递了名帖和早已备好的寿礼锦盒，言明“族侄贾理恭贺政老爷寿辰”，便安静地退到一旁廊下等候，既不与早到的其他旁支子弟扎堆，也不刻意躲避，只垂手而立，神色恭谨平和。
约莫等了两刻钟，里头才传出话来，说政老爷让“理哥儿进去”。贾理整了整衣袍，稳步走入贾政那间素来以“端方严肃”著称的书房。
贾政今日穿着家常的赭色团花袍子，面色比平日略显和煦，正坐在书案后，手里拿着本书，案上已堆了些寿礼。见贾理进来，他放下书，抬眼看来。
“侄儿贾理，叩祝政叔父松柏长青，福寿安康。”贾理趋前几步，依礼跪拜。
“起来吧。”贾政声音不高，带着惯有的严肃，“你有心了。听说你近日忙于庄上事务，又得蒙……王府垂询差事，还能记挂着我这老朽生辰。”
这话听不出太多情绪，但贾理敏锐地捕捉到“王府垂询”四字。他忙躬身道：“叔父言重。侄儿年幼失怙，仰赖族中庇佑，方得存立。叔父寿辰，侄儿略尽心意，乃是本分。庄上琐事、王府差遣，皆是为不负叔父与族中长辈教诲，踏实做人、用心做事而已。些许微劳，不敢称‘忙’。”
他将姿态放得极低，将一切行为都归于“本分”和“族中教诲”，丝毫不提个人成就。
贾政“嗯”了一声，目光落在贾理呈上的锦盒上：“这便是你备的礼？”
“是。”贾理上前，小心打开锦盒，取出那方青石砚台、配套的硬木砚盒、绣垫、老墨，以及那份《寿砚铭》，双手呈放在书案空处，“侄儿愚钝，无长物可献。知叔父素好笔墨，偶得一方山石，纹理尚可，便请庄上匠人略作琢磨，制成此砚。配以旧墨一方，又央‘觅锦园’手艺人为制砚盒绣垫。粗陋之物，惟愿叔父案头添一可用之器，聊表寸心。另作短铭一篇，以述石性，并祝遐龄。”
他没有过多夸赞砚台如何精美，只强调“可用”、“聊表寸心”，并将制作归于庄户匠人和“觅锦园”手艺人，自己只是“偶得山石”、“请人琢磨”。
贾政先是拿起那篇《寿砚铭》看了，微微颔首：“字还工整。”放下铭文，又拿起砚台，入手温润，分量适中，对着光看了看天然云水纹理，再试了试砚堂砚池的研磨感，眼中闪过一丝不易察觉的讶色。他是懂行的，这砚台看似朴拙，但选料、形制、打磨，无不显出品鉴者的眼光和匠人的精心，尤其是这打磨功夫，绝非寻常粗工可为。砚盒开合顺滑，暗格精巧，绣垫素雅，老墨黝润。整套寿礼，花费未必多，但心思、手艺、品位，俱在其中。
“石质不错，打磨得也用心。”贾政将砚台放回，语气缓和了些，“你能想到这些，可见是用了心的。读书人，笔墨相伴，此物甚好。那‘觅锦园’，便是你照应的那些南城手艺人所聚之处？”
“回叔父，正是。侄儿见他们各有技艺，却生计艰难，便略加援手，让他们能有口安稳饭吃，手艺不致埋没。”贾理如实答道，并将“觅锦园”的性质定义为对穷苦手艺人的“援手”和“保全技艺”，而非营利产业。
贾政点了点头，未再多问，只道：“既如此，这礼我收下了。你有此心，且于实务上肯下功夫，亦是好事。只是需知，仕途经济，方是正途。匠作之事，可通晓，不可沉溺。去吧，前头宴席快开了。”
“侄儿谨记叔父教诲。”贾理再次躬身，退出了书房。心中稍定，看来贾政这关，算是平稳度过了。至少，他对寿礼是认可的，态度也算温和。
来到花厅，已是宾客云集。贾母尚未到，邢夫人、王夫人、尤氏（贾珍妻）、李纨等女眷在东边暖阁里说话。西边花厅及相连的敞轩里，则是男丁们聚集之处。贾赦虽被贬黜，但今日家宴，他作为长房，依旧出席，只是坐在偏席，神色阴郁，很少说话。贾政自是主位，正与几位清客和族中长辈说话。贾琏、贾珍（已故，由贾蓉代表）、贾环、贾琮（贾赦庶子）等晚辈则散坐各处。
贾理依礼先向贾赦、贾政等长辈行礼，又与其他平辈兄弟略作招呼，便寻了最末一席的角落坐下，默默喝茶，并不多言。他能感到一些目光落在自己身上，有好奇，有探究，也有不甚友善的。尤其是贾赦那阴沉的一瞥，以及坐在贾赦下首不远处的贾环，那眼中毫不掩饰的嫉妒与恶意。贾环如今在府中地位尴尬，学问不成，又无贾理这般“意外”得来的实务名声，见贾理竟能得贾政稍加颜色，心中自然不平。
贾蓉倒是主动过来打了个招呼，态度热络，低声说了句：“理叔叔的寿礼，方才听老爷（指贾政）身边的清客相公夸了几句，说是‘雅致用心’呢。”看似报喜，实则是卖好。
贾理只淡淡一笑：“蓉哥儿过奖，不过尽本分罢了。”
不多时，贾母被鸳鸯等丫鬟搀扶进来，众人起身迎接。贾母今日精神颇好，受了众人拜贺，说了些“家和万事兴”的吉祥话，便命开席。宴席间，自是觥筹交错，说笑不断。贾理始终低调，别人举杯他便举杯，别人说笑他便微笑，绝不主动插言，更不引人注目。
宴至半酣，气氛愈加热络。贾政心情似乎不错，多饮了几杯，话也比平日多了些。不知怎的，话题渐渐转到了子弟读书进益上。一位清客奉承道：“政老爷治家有方，府上公子们皆是芝兰玉树。便是旁支子弟，如理哥儿，如今不也因务实巧思，颇得赏识么？”这话看似夸赞，却隐隐将贾理这个旁支与嫡系公子们并列提及，有些微妙。
贾政闻言，捋须道：“理哥儿于匠作农事上，确是肯用心。前日澄怀园水系竣工，肃王府还专程送了赏赐。年轻人，能踏实做事，总是好的。”他当着众人面提及肃王府赏赐，无疑是给贾理做脸，也间接回应了近日的一些流言。
席间顿时响起一片附和之声。贾赦脸色更沉。贾环则捏紧了酒杯，忽然阴阳怪气地插了一句：“理二哥自然是能干的。只是我听说，那‘筒车’之法，好似与南边什么失传的秘技有些关联？还有那庄上试种的稻子，也与贡品相似……外头传得有鼻子有眼的。理二哥整日在外头走动，结交王府、边将的，可得当心些，莫要被小人利用了，连累了咱们贾家名声。”
这话一出，席间瞬间安静了不少。许多目光投向贾环，又转向贾理。贾政眉头一皱，看向贾环：“环儿！休得胡言！何处听来的闲言碎语？”
贾环被贾政一喝，缩了缩脖子，但依旧梗着脖子道：“儿子也是听外头人议论，担心家里，才……才提醒一句。”
贾理心中冷笑，知道这恐怕就是忠顺王或王熙凤那边使的“险着”之一了，竟借贾环这个糊涂虫的口，在家族寿宴上发难。他放下酒杯，站起身，先向贾政和席上众人团团一揖，神色坦然中带着恰到好处的委屈与愤懑。
“环兄弟这话，恕理不敢苟同，亦不得不辩。”贾理声音清晰，不高不低，“‘筒车’一物，乃侄儿与庄户木匠依据《王祯农书》等古籍记载，结合北地实情，反复试验改进而成，所有试验废料、参与匠人、庄上佃户皆可作证，何来‘南边秘技’之说？至于庄上试种稻种，乃是庄户亲戚自南边带回的寻常稻种，侄儿一时好奇试种少许，以观水土，所得不过数斗，早已食用殆尽，何来‘贡品’之说？此等无稽流言，稍有常识者便可知其荒谬。”
他顿了顿，看向贾环，语气转为沉重：“至于结交王府、边将，更是无稽之谈。肃王爷垂询水利，乃是王爷体恤民生、重视实务；冯将军邀约合作改良军屯，乃是将军为国戍边、改善士卒生计。此皆光明正大之公务，侄儿有幸参与，唯知尽心竭力，报效万一，何来‘利用’‘连累’之说？环兄弟若真关心家族名声，当知谣言止于智者，更当知维护自家兄弟清誉，亦是维护贾氏一门体面！岂可听信外人挑唆，于家宴之上，出此伤及手足、徒惹外人笑话之言？”
这一番话，有理有据，义正辞严，既澄清了事实，又点明了流言的荒谬与恶意，最后更将贾环的行为上升到“伤及手足”、“惹人笑话”的高度，语气沉痛，反而显得贾环浅薄无知、不顾大局。
席间众人听了，多数暗暗点头。贾政脸色稍霁，看向贾环的目光已带上了明显的不满与失望。贾赦张了张嘴，似乎想说什么，但看看贾政脸色，又咽了回去。王夫人坐在女眷那边，脸色也不太好看。
贾环被驳得面红耳赤，支吾道：“我……我也是听人说的……”
“听何人所说？何时何地？”贾理追问，目光清澈却带着压力，“环兄弟若是指得出具体人来，侄儿愿与之当面对质，请族中长辈与官府公断，以证清白！若指不出，便是凭空捏造，污人清白，按族规家法，又当如何？”
他步步紧逼，将问题抛回给贾环。贾环哪里指得出具体人，不过是听了些下人嚼舌或外间流言，此刻被贾理一逼，顿时慌了神，求助似的看向王夫人方向。
贾政见状，已知端倪，沉声喝道：“够了！环儿，你饱读诗书，不明事理，偏听偏信，口出妄言，还不向你理二哥赔罪！”
贾环在王夫人严厉的目光示意下，不情不愿地起身，对贾理拱了拱手，声音低如蚊蚋：“是……是我听岔了，理二哥勿怪。”
贾理见好就收，忙还礼道：“环兄弟年轻，一时受人蒙蔽，理岂敢怪罪。只望日后兄弟同心，勿再轻信外间挑拨之言。”既给了台阶，也再次强调了“外间挑拨”。
一场风波，看似被贾理有理有据地压了下去。席间气氛重新活跃，但经此一事，众人看贾理的眼光又有了些不同。这位平日不显山不露水的旁支子弟，不仅实务上有能耐，应对突发事端竟也如此沉稳犀利，不卑不亢，倒是令人刮目相看。
贾政心中对贾理的观感也更进一步，觉得此子不仅务实，而且明理知进退，能维护家族体面，比那个只知搬弄是非的贾环强了太多。
寿宴后半程再无波澜。宴罢，贾理依礼向贾母、贾政等告辞，便先行离府。走出荣国府大门，夏夜晚风拂面，带着白日的余热。他回望那灯火通明的府邸，心中并无多少轻松。
贾环的发难，拙劣却有效，若非自己准备充分、应对得当，今日恐怕真要惹一身骚。这背后，必然有人指使或纵容。会是王熙凤吗？还是忠顺王那边的手伸进了贾府内宅？
无论如何，今日算是又过了一关，且在一定程度上，反而巩固了他在贾政和部分族人眼中的正面形象。但敌人显然不会就此罢手。陈也俊预警的“险着”，恐怕这才只是开始。
他加快脚步，向杏花巷方向走去。夜色中，他的身影显得孤单却坚定。寿宴风波已平，但京城夏日深沉的夜幕下，更多的暗流，正在涌动。他必须尽快回到自己的“基地”，消化今日的一切，并为接下来可能更激烈的碰撞，做好更充分的准备。