夏日的闷热与暗流，在六月末的一场骤雨中似乎被短暂地冲刷了一番。雨过天晴，碧空如洗，京城却又迅速恢复了那种黏稠的、仿佛能将人思绪都凝住的热度。贾理从“揽月楼”归来后的数日，外间并无新的风波，李缜也未再有进一步的举动，仿佛那场试探性的“清谈”只是夏日里一个无关紧要的插曲。但贾理心中清楚，这更像是暴风雨来临前那种令人不安的宁静。对方在观察，在评估，也在等待更好的时机。
他不敢有丝毫松懈。除了继续指导青萍庄的隐蔽试验、关注“觅锦园”的精品路线、以及与冯家保持稳定的技术通信外，他开始有意识地将更多精力投入到对当前朝局和贾府内部动态的梳理分析上。肃王离京，西山清凉，但京城这个权力场从未冷却。忠顺王那边不会闲着，王熙凤在荣国府内部的整合恐怕也到了关键阶段，甚至宁府贾蓉，在经历了最初的摇摆后，如今也不知在打什么算盘。
他让贾芸和刘三，除了收集针对自己的流言和动向，也开始留意更广泛的消息：朝中近期有哪些重要的官员任免、调動？各王府、勋贵府邸之间近来有哪些公开的往来或私下的传闻？贾府内部，尤其是荣国府，各房之间可有什么新的龃龉或变化？这些信息零碎而庞杂，但拼凑起来，或许能让他对所处的环境有更立体的认知，从而更好地预判风险，甚至发现机遇。
这一日，贾芸从外头回来，除了带回冯家一封提及北境夏粮长势良好的例行信件外，还带回一个看似与贾理无关，却让他心中微微一动的小消息。
“理叔，今儿在醉仙楼听几位西府采买上的管事闲聊，说起下月十二是政老爷（贾政）的寿辰。虽不是整寿，但老太太（贾母）发了话，要小小热闹一下，自家人聚一聚。各房各支都在预备寿礼呢。”贾芸随口说道。
贾政寿辰？贾理手指在书案上轻轻敲击。这确实是个看似平常的家族内部事务。但放在当前的背景下，却有了不同的意味。贾政是荣国府实际上的顶梁柱（尤其在贾赦倒台后），为人方正，官声尚可，在族中威望颇高。他的寿辰，虽说不大肆操办，但各房献礼，本身就是一种姿态的展示，一种关系的微调。自己作为旁支，且近期因“实务”小有名声（或者说小有风波），这份寿礼便不能等闲视之。
送什么？如何送？既能体现心意和尊重，又不显得过分谄媚或特异，还要符合自己当前“低调务实”的人设。
金银珠玉？太俗，且他送不起，也不该送。寻常寿桃寿面？太轻，显得敷衍。字画古玩？他不懂行，也易出纰漏。
正沉吟间，目光扫过书案一角，那里放着几块前几日他从旧货市上淘来的、品相不错的旧砚台和几锭老墨。他心中忽然一动。
贾政好读书，讲究笔墨。送文房之物，既雅致，又贴合对方喜好，且花费可控。关键不在于价值多高，而在于是否“有心”、“合用”。
他立刻起身，走到存放材料的小跨院。那里有他从青萍庄带来的一块质地细腻坚润的青色山石，原是韩木匠捡来准备做磨刀石的，因其纹理天然如云水，被贾理留了下来。他原本打算有空时自己试着琢一方砚台玩，此刻却有了新的想法。
“芸儿，去请韩木匠悄悄进城一趟，带上他那套最精细的刻刀和磨石工具。另外，让周嬷嬷去‘觅锦园’，问问老杨那里有没有品质极好、打磨精细的小块硬木或竹根。”贾理吩咐道。
他打算亲自设计，并借助韩木匠和老杨的手艺，制作一份独特的寿礼：一方以那青石为材、造型古朴简洁、但打磨极其精良的砚台，配上老杨制作的一个与之相配的、带暗格的小巧硬木砚盒，盒内再衬以春杏亲手绣制的、绣有“青松祥云”纹样的素锦软垫。至于墨，他选了两锭年份足、质地黝黑细腻的松烟老墨，用普通却干净的宣纸重新包裹。
这份礼，材料大多取自他自己手边或庄上（青石、老墨），制作依靠的是依附于他的匠人（韩木匠、老杨、春杏），花费不高，但处处见心思、显手艺，更关键的是，它低调、雅致、完全符合读书人的身份和趣味，不会引起任何不必要的猜疑或比较。
韩木匠和老杨被悄悄请到杏花巷小院。贾理画出砚台和砚盒的草图，要求砚台形制仿古“风”字砚，但线条要更流畅含蓄，打磨务必达到“润如孩儿面”的程度，天然石纹要巧妙保留，成为点缀。砚盒要严丝合缝，开合顺滑，暗格要精巧隐蔽。春杏的绣样则要求简洁大气，以青松喻寿，祥云兆瑞，用色以青、白、褐为主，绝不用大红大金。
三人都是手艺精湛又口风紧的，领了要求便各自默默开工。贾理自己也参与到打磨过程中，亲手用最细的砂石和水，一遍遍研磨砚堂和砚池，直到触手温润如玉。整个过程安静而专注，仿佛外界的所有纷扰都暂时远离。
就在寿礼紧锣密鼓准备之时，六月底，一个来自西山的消息打破了表面的宁静。陈也俊派人快马送回一封密信，直接送到了杏花巷。
信很简短，但内容却让贾理瞬间绷紧了神经：“王爷偶感风寒，已无大碍，然圣心关切，或提早回銮。京中近日恐有异动，闻‘某寺’少卿与‘某府’长史往来颇密，或欲借‘清流’之口，再掀波澜。尔所呈李缜之事已知，彼辈耐心将尽，恐行险着。务必加固门户，谨言慎行，万不可予人口实。另，北境冯将军处，若有急讯，可循旧例。”
肃王可能提前回京！这意味着京中势力平衡可能很快被打破，某些人可能会在王爷回京前，加紧动作。“某寺”少卿显然指光禄寺李缜，“某府”长史恐是忠顺王府长史。他们与“清流”勾结，显然是想发动新一轮的舆论或政治攻击，而且可能更加激烈直接，所谓“行险着”。陈也俊的警告非常明确：对方耐心将尽，要下狠手了。
而最后提到冯家“若有急讯，可循旧例”，则是暗示在极端情况下，可以动用冯家那条紧急联络渠道，甚至可能寻求庇护。
压力陡然增大。肃王尚未回京，庇护真空期可能缩短，但危险却可能提前到来。
贾理立刻烧掉密信，将贾芸和周嬷嬷叫来。
“从今日起，杏花巷这边，除非我或芸儿亲自带来的人，任何人以任何理由叫门，一律不开，不答。周嬷嬷和石头尽量不要单独外出，若需采买，让芸儿安排可靠的人去。青萍庄和‘觅锦园’那边，传递消息要更加小心，非必要不派人往来，让赵满仓和老杨他们一切照旧，但加倍警惕生人。”贾理沉声吩咐，“芸儿，你手下那些‘耳朵’，最近收集消息要格外注意安全，宁可错过，不可冒险。另外，让刘三把他最得力的两个兄弟，安排到杏花巷前后街口，扮作小贩或闲汉，日夜轮值，留意有无可疑人物窥探。”
“是！”贾芸和周嬷嬷面色凝重，知道事态严重。
安排完防御，贾理心中却并未轻松。被动防守，永远是最下策。陈也俊信中说对方“恐行险着”，会是什么险着？直接构陷罪名抓捕？可能性不大，没有确凿证据，且皇上那句“务实者不错”的余温尚在。更大的可能，还是从舆论和关系入手，制造某种“事实”或“丑闻”，彻底败坏他的名声，离间他与肃王、冯家的关系，甚至牵连贾家。
他必须提前预判，并有所准备。
寿礼的准备工作仍在继续，但贾理的心思已不全在此。他反复推敲李缜可能的“险着”。利用“清谈”时的言论做文章？自己当时滴水不漏。伪造证据诬陷？需要时间，且风险大。从自己身边人下手？青萍庄和“觅锦园”的人都是多年知根知底的，且眼下被保护得很好。从贾府内部施压？王熙凤或许会乐于配合。
突然，他想到一个可能：忠顺王那边会不会利用即将到来的贾政寿辰做文章？比如，在寿宴上制造事端，让自己出丑，或挑起自己与贾政或其他族人的矛盾？甚至，利用自己送的寿礼大做文章？比如，指责寿礼“僭越”、“不祥”，或暗藏“讥讽”？
这个念头让他心中一凛。寿礼本身他反复检查过，绝无问题。但若是有人刻意曲解、攀扯呢？在那种家族聚集的场合，众口铄金，很难分辨。
他立刻重新审视寿礼的每一个细节。砚台形制“风”字，是古制，常见，无碍。石色青黑，喻“青松”、“坚贞”，也常见。祥云青松绣样，更是寻常祝寿图案。墨是老的，但来源清晰（购自老字号）。似乎都无懈可击。
但若对方存心找茬，“青”色会不会被说成“晦气”？“风”字砚会不会被附会“风声鹤唳”？老墨会不会被说成“陈旧不祥”？欲加之罪，何患无辞。
贾理眉头紧锁。送，肯定要送，这是礼数，也是姿态。但不能给对方留下任何攻击的缝隙。或许……需要增加一点“注解”？
他铺开一张洒金宣纸，提笔凝神，用最工整的馆阁体，写了一篇短小的《寿砚铭》。内容紧扣砚台的石质（“石出深山，质润而坚”）、形制（“仿古风字，朴拙自然”）、寓意（“墨耕不辍，寿考维祺”），最后落款“族侄贾理谨贺”。文字平实端正，毫无花哨，只是将寿礼的用意和祝福明确表达出来，防止被曲解。
他将这篇《寿砚铭》用小楷誊写在另一张素净的宣纸上，准备与寿礼一同呈上。有这白纸黑字的“说明”在，至少能在道理上站住脚。
做完这些，他仍觉得不够。对方若真要发难，恐怕不会只针对寿礼。自己本人在寿宴上的言行，更需谨慎。他打定主意，寿宴当日，除非贾政或长辈直接问话，否则绝不主动开口。举止恭谨，只坐末席，宴席一毕，便寻机告退，绝不逗留。
七月初，贾政寿辰前两日，砚台、砚盒、绣垫全部完工。青石砚台温润如玉，云水纹理天成；硬木砚盒严丝合缝，暗格精巧；绣垫素雅大方。配上老墨和那篇《寿砚铭》，用素色锦盒装了，倒是一份颇见心思的雅礼。
贾理让贾芸悄悄将寿礼送至荣国府门上，只说是“旁支贾理恭贺政老爷寿辰”，并未要求面呈。他不想在寿宴前有任何不必要的接触。
寿礼送出，仿佛一颗石子投入深潭，暂时没有回音。贾理知道，真正的考验，或许就在寿宴当日。他像一叶扁舟，系于岸边（杏花巷），面对即将到来的风浪（寿宴可能的发难），以及更远处正在聚集的乌云（忠顺王势力的“险着”），只能握紧手中的桨（谨慎与准备），静观其变。
夏日的午后，蝉鸣聒噪。杏花巷小院的门紧闭着，院内却有一种异样的安静。贾理坐在书房窗下，手中拿着一卷书，目光却落在院墙外一隅狭小的天空上。
石砚虽微，或可镇纸；然潭水之深，暗流之疾，又岂是一方石砚所能抚平？寿宴，或许只是更大波澜前的一次小小涟漪。他必须做好迎接真正风浪的准备。