腊月廿六送出的礼物，在正月底前陆续有了回音。
送往西府贾政处的米粮山货，由周瑞家的亲自送回了一个装着两锭墨、两刀上好宣纸的回礼，并传政老爷的话：“用心读书是好的，农事亦不可荒废，当以圣贤之道为本。”话虽简短，但让周瑞家的这样的体面陪房来回礼，本身已是一种认可的姿态。贾理明白，自己在贾政那里，算是挂上了一个“本分上进”的号。
送往东府尤氏处的礼物，则收到了更热情的回应。尤氏让贴身丫鬟送来一套文房用品和两匹颜色稳重的尺头，并带话说：“难为理哥儿惦记，东西都好，老太太心里受用。竹器精巧，老太太留了一套在房里，另一套让送给蓉儿书房用了。”更关键的是，丫鬟私下对周嬷嬷透了一句：“我们大爷（贾蓉）说了，理大爷若得空，可常来府里坐坐。”
贾理知道，与宁府这条线，算是初步接上了。虽然贾蓉能力有限，宁府式微，但爵位和名义仍在，在某些场合，或许能起到意想不到的作用。
然而，韩老四被扣在西城兵马司的事，依旧悬而未决。贾赦那边似乎打定了主意要耗着，既不开价，也不放人，就这么吊着。贾理让刘三继续打点，确保韩老四不受苦，但也仅止于此。“觅锦园”那边，韩家婆娘最初几日以泪洗面，但在老杨、春杏等人的轮流劝慰和贾芸暗中送去的生活费支持下，总算勉强撑住，糕点铺子时开时闭，生意自然清淡。
正月最后一天，贾理正在书房推敲一份给冯家陈先生的回信（内容是关于北地可能遇到的春旱应对建议），贾芸匆匆进来，脸上带着一丝异样：“理叔，刚得的消息，西府大老爷（贾赦）那边……好像出事了。”
“哦？”贾理放下笔，“何事？”
“是刘三从他在顺天府当差的远房表亲那里听来的，说昨日有御史弹劾咱们家大老爷……纵容家奴在外强占民田、逼死人命，还牵扯到放印子钱逼债的事。折子好像已经递上去了，据说证据挺硬。”贾芸压低声音，“现在西府那边气氛紧张得很，赦老爷闭门不出，连单先生都少见客了。”
贾理眼中光芒一闪。贾赦被弹劾？这倒是意外之喜。是政敌出手？还是他放印子钱等恶行终于捂不住了？无论原因如何，这对正被贾赦用韩老四之事拿捏的贾理来说，无疑是个变数。
“消息可靠吗？”
“刘三的表亲在顺天府只是个跑腿的文书，他也是听刑房的人议论，应该不假。他还说，好像……弹劾的御史姓李，是都察院的，跟冯将军府上……似乎有些往来。”贾芸补充道，语气有些不确定。
冯家？贾理心中一动。难道冯紫英或是陈先生，在得知自己这边被贾赦为难后（或许通过方掌柜得知？），暗中使了力？还是说，这只是巧合，冯家正好与这位李御史有旧，而贾赦又确实恶行累累，撞到了枪口上？
不管怎样，局势开始变化了。
“继续留意，但不要主动打听。”贾理吩咐，“尤其是西府那边的反应，还有……东府蓉大爷那边，听到这消息有何动静。”
“是。”
贾赦被弹劾的消息，如同在看似平静的湖面投下一块石头，涟漪迅速扩散。接下来的两三日，荣国府明显气氛压抑，往日的喧嚣都低了几分。王熙凤的身影似乎更忙碌了，进出皆匆匆，脸色也比往日凝重。而东府贾蓉那边，却异常地安静，没有派人来，也没有任何表示。
二月初二，龙抬头。清晨，贾理刚用过早膳，周嬷嬷便进来通传，脸色古怪：“哥儿，东府蓉大爷……亲自来了，就在门外。”
贾蓉亲自登门？这可是破天荒头一遭！贾理立刻道：“快请。”自己也整理了一下衣冠，迎至院门。
贾蓉只带了一个贴身小厮，穿着一身半旧的宝蓝袍子，神色间少了前次的焦灼，多了几分刻意压抑的兴奋与算计。他见贾理迎出，连忙上前两步，拱手道：“理叔叔，冒昧来访，打扰了。”
“蓉哥儿太客气了，快请进。”贾理将他引入正屋，周嬷嬷奉上热茶后便退下，只留二人在内。
贾蓉没有过多寒暄，喝了口茶，便低声道：“叔叔可听说了西府赦叔祖父被弹劾之事？”
“略有耳闻，不知详情。”贾理谨慎答道。
“详情……我也不甚清楚。”贾蓉眼中闪过一丝快意，“只听说罪名不小，强占民田、逼死人命、重利盘剥，都是实打实的罪过。如今都察院正在查证，赦叔祖父已是焦头烂额。”他顿了顿，看向贾理，“叔叔可知，那被强占的民田中，有一处……原本是挨着我宁府祭田的。”
贾理心中了然。贾蓉此来，不仅仅是为了分享“好消息”，更是看到了从中渔利、甚至反击的机会。
“哦？竟有此事？”贾理配合地露出惊讶。
“千真万确。”贾蓉压低声音，“那处田产，早年有些纠葛，后来被赦叔祖父使手段弄了去。如今事发，若能……若能趁此机会，或许能拿回些东西，至少，也能让赦叔祖父的手，别伸得太长。”他显然意有所指，不仅是那处田产，恐怕也包括对宁府其他产业的觊觎。
“蓉哥儿的意思是……”
“不瞒叔叔，”贾蓉身体微微前倾，“我知叔叔与冯将军府上有些往来，见识也广。如今赦叔祖父自顾不暇，正是机会。我想……请叔叔帮忙参详参详，此时该如何行事，既能拿回些好处，又不至于引火烧身，更不至于……得罪了西府其他人？”他最后一句，显然是指王熙凤乃至贾政。
贾理明白了贾蓉的来意。他是想利用贾赦被弹劾、无力他顾的时机，夺回部分利益，但又怕吃相太难看，或者被王熙凤等人记恨，所以想拉自己这个“有见识、有门路”的旁支入伙，既当参谋，或许也想借点冯家的势（哪怕只是名义上的）。
这是个机会，也是个陷阱。帮贾蓉，等于正式卷入两房甚至两府之间的争斗；不帮，则可能失去这个刚刚建立的脆弱盟友，甚至被贾蓉视为无用而疏远。
贾理沉吟片刻，缓缓道：“蓉哥儿欲有所为，理当支持。只是此事需慎之又慎。赦老爷虽被弹劾，但最终如何，尚未可知。且西府政老爷素来方正，若宁府此时动作过大，恐惹政老爷不喜。依理愚见，此时当以‘静’‘稳’二字为先。”
“静？稳？”贾蓉不解。
“静观其变。”贾理解释道，“先看朝廷对赦老爷的处置结果。若处置严厉，赦老爷自顾不暇，甚至可能伤筋动骨，那时再图谋拿回旧产，阻力会小很多，理由也更充分——为家族清理门户、挽回损失。若处置不重，赦老爷过了这关，此时动作反而会打草惊蛇，招致报复。”
贾蓉若有所思。
“稳住阵脚。”贾理继续道，“蓉哥儿如今袭爵，首要之事是稳住宁府人心，理清府内账目，向族中（尤其是政老爷）展现重整家业、恪守规矩的决心。唯有自身立得稳，说话才有分量，行事才不会被轻易指责为‘趁火打劫’。至于那处田产……”他顿了顿，“或可先暗中搜集当年纠葛的文书证据，做到心中有数，但不必急于动作。待时机成熟，或可通过政老爷，以‘厘清族产、避免牵累’为由，公正处置。”
他给出的策略核心是：借贾政的“公正”形象和朝廷的压力，以“为家族整体利益”的名义，行收回己利之实。将自己和贾蓉都摆在相对道德制高点和安全的位置。
贾蓉眼睛亮了起来，显然觉得此计可行：“叔叔高见！如此，既全了体面，又得了实惠。只是……搜集证据，暗中准备，需得可靠人手。府里如今……”他面露难色。
贾理知道，这是贾蓉抛出的又一个试探，想看看自己能提供多少实质帮助。
“理在城中经营‘杂货居’，三教九流的朋友认得几个。”贾理斟酌道，“若只是搜集些陈年旧据、打听些消息，或可效劳。只是……需蓉哥儿提供些线索方向，毕竟年代久远。”
“这个自然！”贾蓉连忙道，“我回去便将所知线索整理出来，派人送给叔叔。”他顿了顿，又道，“还有一事……前番叔叔提及南城手艺人之事，我回去想了想，觉得或许真是一条路子。不知叔叔……可否代为引荐一二？不拘什么，只要能有些稳妥进项便好。”
这是要落实之前提到的“小营生”合作了。贾理心中盘算，将“觅锦园”的手艺品介绍给贾蓉，让他通过自己的渠道销售，既能给“觅锦园”多开一条路，也能让贾蓉尝到甜头，加深捆绑，还能通过控制货源和分成方式，保持主导权。
“蓉哥儿既有此意，理当尽力。”贾理点头，“这样吧，待我整理几样精巧又不惹眼的东西，并拟定个章程，改日再与蓉哥儿细商。只是此事需绝对隐秘，账目也需清楚明白，方是长久之计。”
“那是自然！全凭叔叔安排！”贾蓉喜道。他似乎觉得今日收获颇丰，不仅得了应对贾赦之策，还有了开辟财源的希望，对贾理的态度愈发亲近。
送走贾蓉，贾理独自在书房沉思。贾赦被弹劾，是意外之变，打乱了许多人的节奏。贾蓉想趁机谋利，王熙凤必然也在紧张应对，试图保住荣国府（尤其是她手中权力）不受太大冲击。而自己，似乎可以利用这个窗口期，做几件事。
第一，韩老四的事。贾赦自身难保，对兵马司那边的影响力必然减弱，甚至可能无暇他顾。或许……是时候解决这件事了。
“芸儿，”他唤来贾芸，“你拿我的名帖，再去一趟西城兵马司，直接找管事的，就说‘南北杂货居’东家贾理，请教他们扣留铺子伙计韩老四，究竟所犯何律？若只是误会，请依律处置；若真有不法，也请明示，该罚该赔，绝无二话。态度要不卑不亢，但礼数要足，再备十两银子，以作‘茶水辛苦’之用。”
这次不再低调赎人，而是以“请教”“依律”为名，略带强硬地要个说法。趁贾赦病，要他手下小鬼的命——至少是放人。
“若是他们还不放呢？”贾芸问。
“那便将事情闹一闹，但不必我们亲自闹。”贾理道，“让老杨去找韩老四的堂兄，他是个在码头扛活的，认识些三教九流。让他去兵马司门口喊冤，只说兄弟无故被扣，家里揭不开锅了。动静不必太大，但要让人看见。记住，只喊冤，不提其他。”
他要利用民间舆论，给兵马司施加一点小压力。在贾赦自身难保、御史盯着的情况下，这些胥吏最怕的就是小事闹大。
“我明白了。”贾芸领命而去。
第二，与贾蓉的“合作”。这需要尽快拿出具体方案和样品，将他初步绑上自己的战车。贾理铺开纸，开始列出“觅锦园”可供外销的产品：老杨的精致竹器（小件）、春杏的荷包扇套（中等绣品）、刘婶的酱菜（小罐装）、韩家婆娘的特色糕点（耐存放的）。他设计了一个简单的“供货-分成”模式，由贾蓉负责通过他的关系网销售（主要是其他没落勋贵或中小官员家），贾理这边负责供货和质量控制，利润五五分成。他准备先送几样样品给贾蓉过目。
第三，北境方面。陈先生的来信需要认真回复，提供切实可行的春耕建议，这是维持合作的关键。同时，也要关注韩栓、王河那边的进展。
正忙碌间，周嬷嬷又进来，这次脸上带着笑：“哥儿，好事！韩老四……回来了！”
“哦？这么快？”贾理有些意外。
“是贾芸让人先捎信回来的，说兵马司那边这次很痛快，收了银子，训诫了韩老四几句‘以后莫要怀揣巨款招摇’，就放了人。韩老四人没事，就是受了些惊吓。”周嬷嬷笑道，“老杨陪着韩家婆娘来接人了，在杂货居那边，说要给哥儿磕头呢。”
看来贾赦被弹劾的消息，比他预想的还要让底下人忌惮。自己稍微强硬一点，对方就顺水推舟放了人。也好，省了许多麻烦。
“告诉他们，人回来就好，磕头就不必了。让韩家婆娘好生照顾，铺子尽快开起来。损失的银钱，从账上支二两给她，算是压惊。”贾理吩咐道。恩威并施，方能收拢人心。
“是。”周嬷嬷应下，欢喜地去了。
贾理走到窗前，推开窗户。二月初的风，依旧料峭，但已隐隐透出一丝不易察觉的暖意。冬雪在消融，檐角滴下冰冷的水珠。
贾赦被弹劾，韩老四获释，与贾蓉关系加深，北境合作稳步推进……看似局面在向好的方向发展。但他心中清楚，危机远未过去。王熙凤的暗中调查仍在继续，“百炼坊”的阴影未散，贾赦虽遇麻烦，但百足之虫死而不僵，一旦缓过气来，报复恐怕更烈。与贾蓉的合作更是与虎谋皮，需小心把握分寸。
不过，至少他不再是完全被动挨打了。手中的牌渐渐多了起来，虽不算好牌，但总算有了可以周旋的余地。
这盘错综复杂的棋局，他刚刚开始学会主动落子。前路依然凶险，但握棋的手，已不再颤抖。
他需要更加谨慎，更加敏锐，抓住每一个稍纵即逝的机会，在这大观园外的天地里，为自己和身边的人，走出一条生路。
窗外，一滴融化的雪水，恰好滴落在窗台下的一株枯草根茎处。那枯草之下，似乎已有一点极淡的、几乎看不见的绿意，正在顽强地萌发。
春寒依旧料峭，但春天，终究是要来的。