宁国府门前的白幡早已撤下，但那股门庭冷落、萧索颓败的气息，却如同冬日未散的寒气，萦绕在朱漆剥落的大门和石狮之间。引路的仆役步履匆匆，眼神躲闪，全无往日国公府的骄矜之气。贾理跟在后面，默默观察着这座曾经煊赫一时的府邸，雕梁画栋依旧，却仿佛失去了魂魄，透着一股死寂。
他被引至一处偏厅，而非贾珍昔日的奢华书房。厅内陈设简单，炭火倒是烧得旺。贾蓉已等在厅中，他比上次见到时更瘦了些，面色依旧苍白，但那双原本空洞麻木的眼睛里，此刻却隐隐多了一丝焦灼与算计。他穿着一身素色锦袍，外罩玄狐斗篷，见贾理进来，勉强挤出一丝笑容，起身相迎：“理叔叔来了，快请坐。”
“蓉哥儿。”贾理拱手还礼，依言坐下。仆役奉上茶后便被挥退，厅内只剩他们二人。
贾蓉没有立刻寒暄，而是端起茶盏，借着氤氲的热气掩去眼中复杂的神色，沉默了片刻，才开口道：“前番送米之情，蓉还未及好好谢过叔叔。老太太用了那米，胃口开了些，精神也略好了。蓉……感激不尽。”
“蓉哥儿言重了。同族之亲，理当如此。”贾理谨慎应答，等着对方的下文。
贾蓉放下茶盏，指节无意识地敲击着桌面，终于切入正题：“今日请叔叔来，实是有件难事……想请教叔叔，或许……叔叔能指点一二迷津。”他顿了顿，声音压低了些，“叔叔可知，如今府里（指宁府）是个什么情形？”
贾理心中微动，面上不动声色：“理乃旁支，久居城外，于府中大事，实不知情。”
“不知情……也好。”贾蓉苦笑一声，那笑容里满是疲惫与不甘，“自父亲……去后，府里真真是树倒猢狲散。往日那些趋炎附势的，如今避之唯恐不及。宗人府、三法司的人虽走了，可留下的摊子……千疮百孔。田庄店铺，罚没的罚没，亏空的亏空，剩下的也多是入不敷出。府里日常用度，如今已是大不如前，寅吃卯粮。更兼……”他咬了咬牙，“更兼西府那边，赦叔祖父和琏二婶子，近来……对府里剩下的几处产业，似乎也颇为‘关心’。”
贾理听明白了。贾蓉这是内外交困。外有朝廷处罚后留下的财务窟窿和人情冷落，内有贾赦、王熙凤这些“自家人”趁火打劫、觊觎剩余产业。他找自己来，绝不仅仅是诉苦。
“蓉哥儿袭爵承业，年轻有为，定能重整家声。”贾理说了句场面话。
“重整家声？”贾蓉眼中闪过一丝讥诮与无力，“谈何容易！如今是巧妇难为无米之炊。不瞒叔叔，我今日请叔叔来，一是道谢，二是……听闻叔叔如今与神武将军冯府有些往来，于经营实务上，也颇有见解。”他目光灼灼地看向贾理，“叔叔觉得，似我府上这般情形，当如何……开源？如何保住剩下的根基，不至被人蚕食殆尽？”
果然如此！贾蓉是看中了自己与冯家的联系，以及可能存在的“经营之才”，想寻求破局之道，甚至可能想借冯家的势，来抗衡贾赦、王熙凤的压力！
贾理心中迅速权衡。帮贾蓉？风险不小。宁府是是非之地，贾蓉本人能力心性皆属平庸，且与贾赦、王熙凤同属一族，帮了他，等于直接站到了贾赦、王熙凤的对立面，可能引火烧身。不帮？贾蓉如今走投无路，自己又承了他“客气”的情（送燕窝、买米），若断然拒绝，恐怕会立刻得罪这位名义上的宁府当家人，平添一个敌人。而且，贾蓉若彻底被贾赦、王熙凤控制，对自己也未必是好事——一个独立（哪怕虚弱）的宁府，或许还能在某种程度上分散那两人的注意力。
“蓉哥儿抬爱了。”贾理斟酌着词句，“理与冯府，不过是机缘巧合，在农具改良上略有合作，冯府仁义，予以尝试罢了。于经营之道，更是浅薄。不过……”他话锋一转，“既然蓉哥儿问起，理便冒昧说几句愚见。开源之道，无非‘节流’与‘生财’。节流，需裁汰冗员，削减不必要的排场用度，此乃阵痛，却不得不为。生财……则需寻可靠、稳妥的进项。府上田庄店铺虽受损，但根基犹在。若能摒弃旧日浮华积弊，精选可靠人手，因地制宜，或可逐渐恢复些元气。至于外界觊觎……”他顿了顿，“关键在‘稳’与‘信’。稳住府内人心，稳住剩下的产业；对外，则需示之以‘信’，让旁人觉得府上虽遭挫折，但规矩仍在，前景可期，非可随意拿捏之辈。如此，或可令一些心思浮动者，有所顾忌。”
他说的都是些稳妥甚至保守的原则，没有具体方案，但点出了要害。
贾蓉认真听着，眼中光芒闪烁，显然这些话触动了他。“叔叔所言‘因地制宜’，‘精选人手’，‘示之以信’……说来容易，做来却难。如今府中，可靠之人难寻，外头虎视眈眈者又多。不瞒叔叔，前日西府单先生便来过，话里话外，想将城外一处祭田的收成，‘暂归’西府公中‘统一调度’，以‘帮扶’我这边。这……简直是明抢！”他脸上露出愤懑之色。
贾理心中了然。贾赦的手，果然伸得又快又急。这恐怕也是促使贾蓉今日找自己的直接原因。
“祭田乃族产重器，关乎祭祀根本，非比寻常私产。”贾理缓缓道，“蓉哥儿袭爵，便有守土护产之责。此事……或可禀明政老爷（贾政）？政老爷素来方正，或能主持公道。”
他故意将贾政抬出来。贾政是荣国府实际的精神支柱，且与贾赦素来不睦，更看重家族规矩体统。贾蓉若以“守护祭田”为由求助于贾政，贾政多半会出面。
贾蓉眼睛一亮，随即又黯淡下去：“政叔祖父公务繁忙，且……此事涉及两府，恐他为难。”
“政老爷或许为难，但若蓉哥儿态度坚决，理由正当，至少能让赦老爷那边有所收敛。”贾理点破，“关键在于，蓉哥儿需让人看到，宁府虽弱，却非任人宰割。即便一时无力开源，守成之志不可夺。”
贾蓉沉吟起来，手指敲击桌面的节奏加快，显然在激烈思考。
贾理趁热打铁，仿佛不经意地道：“其实，开源未必一定在田庄店铺。听闻蓉哥儿昔日也结交些朋友，如今虽有些疏远，但若有稳妥、不惹眼的小营生，或可借助一二。譬如……南城有些手艺人家，东西做得精巧，却苦于销路。若能牵线搭桥，抽些微薄佣金，积少成多，也是一条路子。只是需寻绝对可靠、口风紧的人经手，且莫要与府中明账牵连，以免落人口实。”
他这是在隐晦地提出，可以通过类似“南北杂货居”的牵线模式，为宁府开辟一条隐秘的小财路，同时暗示自己或许可以帮忙。既给了贾蓉希望，又将合作控制在小规模、不惹眼的范围内，降低风险。
贾蓉果然被吸引了：“手艺人家？牵线搭桥？叔叔是说……”
“理也只是随口一提。”贾理立刻截住话头，“具体如何，还需蓉哥儿自己斟酌。理那‘杂货居’不过是小打小闹，上不得台面。只是觉得，非常之时，或需些非常之法，但务必以稳妥为先。”
他既抛出了饵，又立刻收回，显得毫无企图心，只是纯粹建议。
贾蓉深深看了贾理一眼，半晌，点了点头：“叔叔金玉良言，蓉……受教了。今日之言，出叔叔之口，入蓉之耳。”这是承诺保密。
“理胡言乱语，蓉哥儿不见怪就好。”贾理谦逊道。
又闲谈几句，贾理见目的基本达到，便起身告辞。贾蓉亲自送他到偏厅门口，态度比来时客气了许多，低声道：“叔叔庄上若再有那香米，或是其他稀罕合用之物，还请记得府里。价钱……好说。”
“理记下了。”贾理拱手告别。他知道，今日之后，自己与这位宁府新当家人之间，有了一条微妙而脆弱的纽带。这条纽带基于利益（香米、可能的财路）和共同的潜在对手（贾赦），虽然不可靠，但在特定时刻，或许能成为一支奇兵。
走出宁国府，午后的阳光依旧惨淡。贾理没有直接回家，而是绕道去了西城一家不起眼的茶楼，要了个临街的雅间，静静坐了半个时辰。他在等，也在看。
果然，约莫申时初，他看到单先生带着两个小厮，从西城兵马司衙门的方向走来，脸上带着一丝不易察觉的得意，匆匆往荣国府方向去了。
贾理心中冷笑。看来，贾赦那边对韩老四的事，是志在必得，或者说，是想通过这件事，逼自己就范，至少是狠狠敲诈一笔。
他不再停留，付了茶钱，悄然离开。
回到小院，贾芸立刻迎上来，低声道：“理叔，下午西府大厨房的柳嫂子悄悄递话，说赖大管家好像在查咱们‘南北杂货居’的底细，问铺子除了牵线，还做过什么大生意，东家除了读书务农，还和哪些人来往密切。”
王熙凤也在动！而且是从查底细开始。这比贾赦的粗暴勒索更隐晦，也更危险。一旦被她抓住什么把柄，后果不堪设想。
“知道了。”贾理面色沉静。压力从四面八方而来，但他心中反而渐渐清晰。贾赦急功近利，王熙凤谋定后动，贾蓉寻求自保，“百炼坊”神秘莫测……这潭水越来越浑，但浑水之中，或许才有摸鱼的机会。
“韩老四那边，暂时没有新消息？”贾理问。
“没有。刘三下午又去探了，还是老样子，关着，没动刑，也不让保释。”
“嗯。”贾理点头。贾赦这是在等，等自己主动上门，或者等“觅锦园”那边人心溃散。
他走到书桌前，铺开纸，开始写信。不是给冯家，也不是给贾代儒。而是给青萍庄的赵满仓。
信中，他让赵满仓立刻办三件事：第一，将庄上今年预留的最好的“碧粳香米”（约五斗），精细包装，分成两份。第二，暗中打听，附近村庄或山民手中，可有品相极好的山货（如野山菌、核桃、栗子）、或自家制作的特色腌腊。第三，让韩木匠加紧制作三套小巧但坚固的“折叠竹凳”和“暗格钱匣”样品，要格外精致。
写罢，他让贾芸立刻安排最可靠的人连夜送出。
“理叔，这是要……”贾芸不解。
“送礼。”贾理淡淡道，“一份送给西府政老爷，以谢他年前在族学中对我的‘指点’（其实并无），只说庄上新得一点好米和山野之物，不成敬意。另一份……送给东府蓉大爷的母亲尤氏老太太，就说感念老太太前番回赠官燕，特寻了些庄户自家的新鲜山货和精巧竹器，给老太太赏玩解闷。”
贾芸恍然：“理叔是想……”
“政老爷那边，只需礼到，话不必多。关键是让他知道，我这个旁支子弟，知礼，感恩，且庄上确有产出，并非一无是处。”贾理解释道，“尤氏老太太那边，礼要厚些，话要更恭敬。宁府如今艰难，一点吃用和玩物，或许能稍慰其心。关键是，让贾蓉看到我们的‘诚意’和‘可用’。”
这是明修栈道，暗度陈仓。通过合乎礼节、不惹眼的方式，进一步巩固与贾政（潜在公正力量）、贾蓉（潜在盟友）的关系。同时，展示青萍庄的产出能力和手艺，为未来可能的合作铺垫。
“那韩老四的事……”贾芸仍担心。
“贾赦扣着韩老四，无非是想逼我低头，或诈取钱财。我若此刻急吼吼去赎人，正中他下怀，也会让‘觅锦园’众人觉得我软弱可欺。”贾理目光冷静，“先晾一晾。让刘三继续留意，确保韩老四安全即可。你明日去告诉韩家婆娘和老杨，就说我正在设法，但官府办事有章程，急不得，让他们耐心等待，铺子务必照常开。他们若撑不住，我可以先借支些银钱度日。”
他要稳住“觅锦园”的基本盘，同时示敌以强（不立刻服软），看看贾赦下一步如何出招。如果贾赦只是要钱，迟早会开价；如果另有图谋，也会露出马脚。
“另外，”贾理沉吟道，“你让手下耳朵，最近格外留意两处：一是西府大老爷（贾赦）外书房，都有哪些人频繁出入，尤其是生面孔；二是……东府蓉大爷那边，他接手后，用了哪些新人，罢黜了哪些旧人。”
“是！”贾芸凛然应命。
夜幕降临，京城华灯初上，却照不透重重屋宇下的暗影。贾理站在院中，望着宁荣二府方向依稀的灯火。那里有贪婪，有算计，有倾轧，也有微弱的、可供利用的缝隙与矛盾。
暗礁潜流，危机四伏。但他这艘小船，已不再是随波逐流。他正在努力辨识方向，调整风帆，甚至……试图利用那些潜流，将自己推向更安全，或更有机会的水域。
北境的风雪，京城的寒夜，都在催逼着他成长。而手中的“碧粳香米”、“筒车”技术、“觅锦园”的人心、以及与冯家、贾代儒、乃至贾蓉之间脆弱的联系，便是他闯过这片暗礁区的依仗。
路还长，夜正寒。但他知道，自己必须，也只能，继续前行。