薛家家宴的午后，阳光透过荣国府庭院深深的花木，在青石路上投下斑驳光影。贾母由鸳鸯、琥珀搀着，王夫人、邢夫人、尤氏、王熙凤（尚显虚弱，由平儿丰儿左右扶着）等女眷簇拥在后，贾理作为男客，与贾琏、贾珍等走在前侧，一行人浩浩荡荡往薛家所居的梨香院去。宝玉也跟在贾母身边，神情间少了往日的跳脱，多了几分沉静。
梨香院早已布置停当，薛姨妈亲自在垂花门外迎候，一身簇新的沉香色纻丝褙子，笑容满面，眼角细纹里却藏着掩饰不住的疲惫与忧虑。薛宝钗随侍在侧，藕荷色素缎袄裙，鬓边一支简单的珠钗，端庄依旧，只是面色较往日略显清减，见到贾理随众人而来，目光与他微微一触，便即垂下，礼节周全地向贾母等长辈问安。
宴设在后园敞厅，席面丰盛，却无过多靡费。薛姨妈殷殷劝酒布菜，言语间对贾母、王夫人等极尽恭敬，又特意向贾理敬了一杯，感念其对薛蟠的“关照”及对薛家生意的“提点”，言辞恳切。贾琏、贾珍等自是凑趣说笑，席间倒也热闹。
女眷们在内间另设一席，隔着纱屏，笑语隐约传来。王熙凤精神不济，略坐坐便告罪由平儿扶去厢房歇息。薛宝钗陪坐片刻，便起身去照看。
酒过三巡，薛姨妈忽而叹息一声，对贾母道：“老太太，不瞒您说，如今这生意是越发难做了。南边老亲那边，也不知听了什么风声，近来货路处处掣肘，银钱也周转不灵。蟠儿又不省心……我这心里，日夜煎熬。”
贾母拍拍她的手，宽慰道：“姨太太不必太过忧心，亲戚间总有个照应。蟠儿年轻，慢慢管教便是。至于生意，有王家、咱们家这些老亲在，总不至于过不去。”
王夫人也道：“正是。姐姐放宽心，蟠儿的事，老爷已说过他，近日不是好多了？南边的事……慢慢疏通便是。”
薛姨妈抹了抹眼角：“有老太太、太太这话，我心里就踏实些。只是……如今外头风声紧，有些事，怕是亲戚间也难周全。我就宝钗这么一个懂事的孩子，如今也大了，她的终身……我这心里更是没着落。”说着，目光似无意地扫过纱屏外男席方向。
这话听起来像是家常诉苦，但落在贾理耳中，却另有一层意味。薛姨妈这是在向贾母、王夫人暗示薛家处境艰难，甚至可能影响到宝钗的婚事，既是求援，也是……某种表态？希望贾家（或王家）能更明确地支持薛家，共同应对危机？
正思忖间，薛蟠从外头进来，给贾母等长辈行了礼，又向贾琏、贾理等拱手。他今日穿着倒也整齐，只是眼神有些飘忽，坐下后便闷头吃菜，不多言语。他身后跟着的小厮，正是兴儿，低眉顺眼地侍立，偶尔抬眼偷觑席间情形。
贾理心中警惕，面上却不露分毫，只与贾琏、贾珍谈论些京城趣闻。酒席将半，薛姨妈起身更衣，由同喜同贵陪着暂离。宝钗也从内间出来，说是去看看给凤姐姐备的汤药，款步出了敞厅。
约莫一盏茶功夫，同喜匆匆回来，走到薛宝钗空出的座位旁，似在整理杯箸，却极快地将一个折成方胜的纸片，塞在了宝钗座垫的缝隙里。动作细微，若非贾理一直留心，几乎难以察觉。
纸片？给宝钗的？谁给的？薛姨妈？还是……别人？
贾理不动声色，余光瞥见兴儿似乎也注意到了同喜的小动作，眼神闪了闪，随即低下头。
片刻后，薛宝钗端着一盏温补的药汤回来，先送去厢房给王熙凤，再回席坐下。落座时，她的手似无意地拂过座垫边缘，那方胜纸片便悄无声息地滑入她袖中。整个过程自然流畅，若非刻意观察，绝难发现。
贾理心中了然。薛姨妈离席，宝钗随后离开，同喜放纸片，宝钗取走……这是一次精密的内部信息传递。薛姨妈要避开众人（包括可能的眼线，如兴儿？）给女儿传递重要消息？消息内容是什么？与薛家困境有关？与江南有关？还是与……今日之宴另有深意有关？
他正暗自揣摩，忽听园外传来一阵喧哗，夹杂着护卫的呵斥声！
席间众人皆是一愣。薛姨妈刚巧回来，闻声变色：“外头怎么了？”
一个婆子慌慌张张跑进来：“太太，外头……外头有几个人，说是顺天府的，要进园子搜查什么逃犯！门上的护卫拦着，正在争执！”
顺天府？搜查逃犯？在薛家家宴之时？贾理与贾琏对视一眼，均感蹊跷。贾琏起身道：“姨太太莫慌，我出去看看。”
贾理也起身：“琏二哥，我与你同去。”
两人来到梨香院门口，只见四五名顺天府差役正与薛家护院及贾家跟来的护卫对峙。为首的竟又是胡庆捕头！
胡庆见到贾琏、贾理，忙抱拳行礼：“贾二爷，贾大人！卑职奉命办案，追捕一名江洋大盗，线报说那贼人逃窜至左近，可能翻墙潜入贵亲府邸园中。为防伤及贵人，卑职特来请准搜查，绝无冒犯之意！”
贾琏皱眉：“胡捕头，今日薛府宴客，女眷都在园中，岂容外男擅入搜查？况且，你说追捕大盗，可有海捕文书？贼人何等模样？可有人亲眼见他翻入此园？”
胡庆面露难色：“二爷，文书自是有的。贼人约三十许，面有刀疤，身手矫健。线报只说逃至附近，并未亲见入府。只是……上峰严令，宁错勿漏，附近宅邸都需查看。卑职也是职责所在……”
贾理冷眼旁观，心中疑窦丛生。追捕大盗？偏偏在薛家宴客时？线报模糊，却执意要搜？这更像是……借搜查之名，行窥探或扰乱之实！甚至，会不会是想趁机混入园中，对某人不利？
他上前一步，沉声道：“胡捕头，办案要紧，但惊扰官眷亦非小事。这样，你带两名得力手下，由我薛家管事及护卫陪同，只搜查园中僻静角落、无人房舍，且不得靠近女眷所在敞厅及歇息厢房。其余差役，在园外等候。如何？”
这是折中之法，既给了顺天府面子，也限制了其搜查范围和人数，确保安全。胡庆犹豫一下，见贾琏亦点头，只得应下：“便依贾大人之言。多谢体谅。”
于是，胡庆带了两名亲信差役，由薛家一位老管家和数名护卫“陪同”，进入园中，象征性地查看了几处假山、柴房、空置厢房。贾理与贾琏跟在后面，目光锐利地扫视着四周。
搜查至园东南角一处堆放杂物的小院时，忽听一名差役低呼：“头儿！这里有血迹！”
众人循声望去，只见院墙根杂草中，果然有几滴尚未完全干涸的暗红色血迹！胡庆脸色一变，立刻蹲下细看，又抬头望向墙头：“血迹新鲜！贼人可能真的翻墙进来过，或许……就藏在这附近！”
气氛顿时紧张起来。薛家护卫纷纷拔刀，警惕四顾。贾理却心中冷笑——这血迹出现得太巧了！他仔细看去，血迹滴落形状略显刻意，且墙头砖瓦并无明显踩踏攀爬痕迹。
“胡捕头，”贾理淡淡道，“既发现血迹，更需谨慎。贼人可能受伤藏匿。为防狗急跳墙，惊扰女眷，我看这样：由薛家护卫彻底搜查此院及周边，胡捕头与差役兄弟可于院门处监看。若发现贼人，立刻拿下，交由顺天府。如何？”
这是要将搜查主动权握在自己人手中，防止差役借机乱闯或做手脚。胡庆张了张嘴，似想反对，但见贾理神色坚决，贾琏也点头，只得道：“……全凭贾大人安排。”
薛家护卫立刻散开，仔细搜查小院每个角落。贾理站在院中，目光如电，扫过每一处可能藏人的所在。忽然，他眼角余光瞥见墙角一丛茂盛的芭蕉下，泥土似有极轻微的翻动痕迹，与周围略有不同。
他不动声色，踱步过去，看似随意地用脚尖拨开面上浮土——下面赫然露出一角染血的灰色布片！看质地，像是普通力夫或仆役所穿。
“这里有发现！”一名护卫也看到了，低呼道。
众人围拢过来。胡庆上前，用刀鞘挑起布片，血迹尚未全干。他又看向芭蕉丛后，那里是一堵与邻家相隔的高墙，墙根处有几块松动的砖石。
“贼人可能从此处钻狗洞逃往邻家，或仍藏匿在薛府！”胡庆断言，随即对贾理、贾琏道，“二位爷，事态紧急，请准卑职扩大搜查范围，尤其是邻家院子，需立刻协查！另外，府中所有男仆，也需集合辨认，以防贼人混入！”
图穷匕见！贾理心中雪亮。什么追捕大盗，分明是栽赃陷害的连环计！先以搜查为名进入，再“发现”血迹证物，最后顺理成章要求搜查邻家乃至薛府所有男仆！邻家是谁？会不会是早已安排好的“窝藏点”？而集合男仆辨认，更是为了……找出或者“指认”某个特定目标？
这个目标，会不会是……薛蟠？或者薛家某个关键仆役（如兴儿）？甚至，会不会是……自己？
对方是想借顺天府这把“官刀”，在众目睽睽之下，给薛家或自己安上一个“窝藏逃犯”或“与贼勾结”的罪名！尤其在薛家正处困境、自己屡遭刺杀的敏感时期，这样的指控，哪怕最后查无实据，也足以让薛家雪上加霜，让自己名声受损！
绝不能让其得逞！
贾理正欲开口，忽然一个清冷平静的声音从院门外响起：“胡捕头要寻的，可是一个左颊有疤、身穿灰布短打、右臂带伤的三十余岁男子？”
众人循声望去，只见薛宝钗不知何时站在了院门口，身姿挺直，神色从容，手中还拿着一方素帕，帕中似乎包着什么。
胡庆一愣：“薛……薛姑娘如何得知？”
薛宝钗缓步走进院中，向贾琏、贾理微微一福，然后对胡庆道：“方才妾身在园中照看抱恙的琏二奶奶，听得外间喧哗，又见有差爷入园搜查，恐惊了病人，便让丫鬟婆子们留意各处动静。恰巧，我身边一个粗使婆子，前一刻去后角门倒水时，看见一个如此模样、手臂带血的男子，鬼鬼祟祟从东边小巷窜出，翻进了隔壁周通判家的后院。婆子胆小，不敢声张，回来悄悄告诉了我。我想着既是官差追捕的要犯，不敢隐瞒，特来告知。”
她说着，展开手中素帕，里面是一枚沾了泥土和些许血迹的铜纽扣：“这扣子，是那婆子在周通判家后墙根捡到的，或许是那贼人仓皇翻墙时扯落的。”
一番话，条理清晰，人证（婆子）、物证（纽扣）、逃犯去向（周通判家）俱全，且时间、地点吻合，瞬间将“贼人在薛府”的嫌疑洗得干干净净，还将矛头引向了隔壁的周通判家！
贾理心中喝彩，好一个薛宝钗！反应如此迅捷，言辞如此缜密！她必是察觉了这场“搜查”的诡异，立刻设法编造（或利用了某些真实见闻？）了这套说辞，并准备了“物证”，前来解围！那婆子是否真有其人、是否真看见，已不重要，重要的是，她给出了一个合情合理、且能让顺天府转移目标的解释！
胡庆接过纽扣，看了看，又看看芭蕉丛下的血布片，脸色变幻不定。他显然没料到薛家这位深闺小姐会突然出现，还提供了如此具体的反证。
贾琏趁机道：“胡捕头，既然贼人逃往周通判家，事不宜迟，当速去抓捕！薛府这边，既已搜查无果，且宝妹妹又有此证，便不必再惊扰了吧？”
胡庆骑虎难下，证据和说辞都指向别处，他若再坚持搜查薛府，便显得无理取闹。只得咬牙道：“既如此……多谢薛姑娘提供线索！卑职这就去周通判家！方才打扰，万望海涵！”说罢，匆匆带人退出院子，往隔壁而去。
一场风波，被薛宝钗轻描淡写地化解于无形。
众人松了口气。贾琏赞道：“宝妹妹真是细心胆大，亏得你及时赶来。”
薛宝钗微微垂首：“琏二哥过奖，不过是恰巧罢了。只盼能帮官差早日擒获贼人，也免了大家担惊受怕。”她说着，目光与贾理微微一碰，眼中闪过一丝只有两人能懂的深意。
贾理拱手：“薛姑娘机敏，解了围困。多谢。”
“理表哥客气。”薛宝钗还礼，不再多言，告退回内院去了。
经此一扰，宴席也便散了。贾母等女眷乘轿回府，贾琏、贾珍等也各自回去。贾理落在最后，向薛姨妈告辞时，薛姨妈拉着他手，低声道：“理哥儿，今日……多亏你了。还有宝钗那孩子……唉，家门不幸，累得你们操心。”
贾理温言道：“姨太太言重，亲戚间理应相助。日后若有事，但请吩咐。”
辞别薛家，回到杏花巷，贾理心中犹在回味今日种种。薛姨妈宴请的真实意图，同喜传递给宝钗的密信，顺天府蹊跷的搜查，宝钗急智解围……这一切，都指向薛家正处在一个极其微妙而危险的关口。而宝钗今日的表现，更让他确信，这位表妹绝非池中之物，她手中掌握的信息和能量，或许远超自己想象。
他铺开纸，将今日所见所闻详细记录，尤其是薛宝钗的应对和那枚“铜纽扣”的细节。他怀疑，那纽扣或许并非偶然捡到，而是宝钗早有准备，甚至可能是她从某个“线人”处得到的真东西！她与薛姨妈，究竟在暗中布置什么？
正写着，贾芸敲门进来，低声道：“理叔，冯安掌柜急报！那支关外马队的首领‘佟’，一个时辰前，在城南一家赌坊附近被杀了！一刀毙命！他身边几个手下也死的死，散的散。现场混乱，顺天府已介入，说是江湖仇杀。”
关外死士首领被灭口！贾理笔尖一顿。果然，对方察觉到了冯安的调查，或者单纯是为了切断线索，果断清除了这支马队！这样一来，银飞蛾和“夜枭”的直接线索又断了。
“冯安的人可曾暴露？”贾理问。
“应该没有。他们只是远距离监视，未直接接触。事发突然，对方下手极快，显然是老手。”
贾理点头：“告诉冯安，停止对关外马队残余人员的追查，转为暗中监控‘庆和堂’货栈及可能与魏太监有关的其他地点。对方在清理痕迹，我们也要更加隐蔽。”
“是。”
贾芸退下后，贾理独坐灯前，看着纸上密密麻麻的记录。薛家的暗流，顺天府的蹊跷，关外死士的覆灭，江南章惇的进逼，庆和堂的药料，都察院的言官，宫中的魏太监……无数条线索，如同暗夜中的蛛网，纵横交错，看似杂乱，却都隐隐指向一个中心。
而他自己，仿佛一只悬在网中的蜘蛛，既能感受到每一条丝线的振动，也随时可能被更强大的猎食者吞噬。
他收起纸笔，吹熄灯火。黑暗中，只有指间玉扳指传来温润的触感，怀中两枚银飞蛾冰冷坚硬。
秘网交织，杀机四伏。但他知道，自己并非孤军。肃王在朝，章惇在江南，冯唐在北，薛宝钗在暗，甚至宝玉也在成长……这些力量，如同网上的露珠，虽小，却映照着微光。
他需要做的，是厘清这纷繁的线索，找到那张网的枢纽，然后，在最恰当的时机，挥剑斩断。
夜还很长，但他已看到了破晓的方向。