三具黑衣刺客的尸体在夜色中被悄然运出杏花巷，由冯安的人接手处理。两枚几乎一模一样的银飞蛾，并排放在贾理书房的乌木案几上，在烛光下泛着幽冷诡秘的光泽。贾理指腹摩挲着飞蛾腹部那个难以辨认的符号，脑海中反复回响着韩护卫擒拿时，那名重伤刺客临死前眼中一闪而过的、近乎解脱般的快意。
死士。而且是训练有素、不惧死亡、甚至以死为荣的死士。这样的组织，绝非寻常江湖势力或豪门私兵所能豢养。关外“夜枭”的传闻，或许并非空穴来风。
天刚蒙蒙亮，肃王府的马车便已候在杏花巷外。陈也俊亲至，面色凝重：“子怀，王爷要立刻见你。”
贾理心知必有要事，不及细问，随车前往。肃王府书房内，不仅肃王在座，竟连多日不见的北静王水溶亦在。两位王爷对坐品茶，气氛却无半分闲适。
见贾理进来，北静王微微颔首，目光在他面上停留一瞬，随即落回手中茶盏。肃王则直接示意贾理坐下，沉声道：“昨夜之事，本王已知晓。你无恙便好。那银飞蛾，可带来了？”
贾理取出两枚银飞蛾，双手奉上。北静王放下茶盏，接过细看，尤其是那个古怪符号。他端详良久，眉头微蹙，缓声道：“此物……本王似有印象。”
肃王与贾理精神一振。北静王博闻强识，交游广阔，或许真知此物来历。
“约莫是七八年前，”北静王回忆道，“本王奉旨巡视九边，曾至辽东。彼时边镇不稳，常有小股马匪骚扰。一次与当地卫所将领闲谈，听其提及，关外深山老林或偏远部落中，除却鞑靼、女真诸部，还有一些极隐秘的团体，或为躲避战乱仇杀的武林世家后裔，或为传承古老巫傩萨满的部族分支，行事诡秘，自成体系。其中有一支，据说以‘玄鸟’或‘夜枭’为图腾，擅长隐匿、刺杀、用毒，其核心成员多以银制飞蛾或夜枭为信物，腹部的符号，便是其部族或分支的密纹。彼时只当是边军闲谈轶闻，未曾深究。”
北静王的讲述，与冯安打听到的“夜枭”传闻基本吻合。如此一来，刺客的身份背景便清晰了许多——来自关外某个隐秘的杀手组织。
“可知是何人能与这等组织勾结，并驱使其为己用？”肃王追问。
北静王摇头：“这等组织，往往认钱不认人，亦或遵循古老誓约，只为特定雇主服务。能驱动其深入京畿，连续行刺朝廷命官，所需代价绝非金银所能衡量，或许……涉及更深的利益交换或权力承诺。”他看向贾理，“贾小友近日风头正劲，屡破大案，触及某些根本，怕是已成了某些人的眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快。”
“王爷教诲的是。”贾理拱手，“只是晚辈不解，对方既能驱使关外死士，为何之前多用江湖手段或内部破坏？直至近日，才接连派出此等高手？”
肃王眼中寒光一闪：“或许之前以为你不足为虑，或顾忌太多。如今李缜死，忠顺王闭门，江南章惇步步紧逼，周贵落网，庆和堂、费仲明等线又被我们盯上……对方感到了真正的危机，已顾不上许多，开始动用最后的底牌和雷霆手段了。昨夜刺杀，恐非结束，而是开始。”
北静王点头：“肃王兄所言有理。贾小友，今后出入，需有万全之备。此类死士，不达目的，恐难罢休。”
正说着，陈也俊匆匆入内，递上一封密信：“王爷，江南章大人六百里加急。”
肃王迅速拆阅，脸色变幻，看完后，将信递给北静王，又示意陈也俊给贾理看。
信中，章惇禀报了最新进展：其一，追查“翠萝青”蛇毒来源有眉目，岭南一家专供土司贵族的秘药铺曾售出少量此毒，购买者持的是金陵某商号的引子，该商号与甄家有关联。毒药流入江南后去向成谜，但时间与李缜死亡前后吻合。其二，对“方敬斋”的追查取得突破，其早年曾在苏州织造衙门任书办时，与当时一位姓魏的织造太监（现任御用监掌印魏良辅的远房堂叔）过从甚密。该魏太监已于五年前病故，但其一名心腹徒弟现仍在御用监当差，已被暗中监控。其三，据被控制的一名江南豪商吐露，“方敬斋”在“宝昌号”倒闭前，曾多次提及“京中贵人”需一大笔银子“打点关节、以备不时之需”，款项最终似与“庆和堂”的异常药材采购有隐约关联。其四，章惇已布置对甄家核心人物及产业进行更严密的监控与调查，并再次请求朝廷，加大对江南调查的支持，并警惕京中可能发生的反扑。
信末，章惇特别提及，近日其行辕周围可疑人员增多，似有针对其本人或关键证人的阴谋酝酿，已加强戒备。
“毒药与甄家有关，‘方敬斋’与魏太监旧部有旧，款项与‘庆和堂’勾连……”肃王缓缓道，“条条线索，都指向那个中枢。章惇在江南，已将网收得越来越紧。”
北静王将信递回，轻叹一声：“江南积弊，冰冻三尺。章惇能查至如此地步，已属不易。然其身处险境，京中若不给予雷霆支持，恐难竟全功，甚至……自身难保。”
肃王看向贾理：“子怀，你如何看？”
贾理沉思片刻，道：“章大人处境凶险，确需支援。然京中局势亦微妙，皇上态度未明，魏太监圣眷犹在。直接调兵或明旨支持，恐打草惊蛇，或令皇上心生疑虑。晚辈以为，或可双管齐下：一，请王爷通过可靠渠道，密令与章大人相近的地方驻军将领（如应天府驻军），暗中加强对其行辕及关键证人保护，并给予必要时的武力支持，但需伪装成寻常防务调动。二，在朝中，由林大人等发动清流，上奏强调江南弊政危害、支持章大人彻查，形成舆论压力，促使皇上不得不出面表态。三，”他顿了顿，“对‘庆和堂’和费仲明，既然已监控，或可择机‘打草惊蛇’，制造一些看似意外的事件（如账房‘不慎’失火、关键账簿‘意外’损毁，或费仲明收受不明财物‘偶然’暴露），迫使其背后之人慌乱动作，露出更多马脚。”
这是以进为退，制造可控的混乱，在混乱中寻找致命破绽。
肃王与北静王对视一眼，皆从对方眼中看到一丝赞许。
“后生可畏。”北静王微微颔首，“此计虽险，却可打破僵局。然分寸需拿捏得当，过则易引火烧身。”
肃王道：“便依此策。也俊，你即刻去办。联络应天府可靠将领之事，需万分隐秘。朝中舆论，我去与林大人商议。至于‘打草惊蛇’……子怀，你可有具体设想？”
贾理道：“‘庆和堂’方面，或可制造其仓库‘意外’漏水，浸湿部分药材，尤其是那些标识模糊的‘矿物药材’，迫使其紧急转移或处理，我们则暗中监控其流向。费仲明方面，可设法让其妻弟购置田庄的异常款项‘偶然’被某位与他不和的御史风闻，以‘清廉御史家眷骤富’为由弹劾，迫其自辩，或背后之人出面干预。当然，具体操作，需周密布置，确保不暴露我们自身。”
“好！”肃王拍板，“也俊，你与子怀细商，拟定具体方略，务求稳妥。银飞蛾之事，继续追查，重点查近期有无关外人员大批入京，或京中哪些府邸与关外有非常规往来。”
商议既定，贾理与陈也俊退至偏厅，仔细推敲各项细节。陈也俊对贾理的缜密与胆识愈发欣赏，两人配合默契，很快拟出数套备选方案及应变措施。
离开肃王府时，已近午时。贾理刚回到杏花巷，周嬷嬷便递上一张拜帖，神色古怪：“哥儿，今儿上午，薛家姨太太亲自来了，说是感念哥儿多次相助，特备了家宴，请哥儿过府一叙。帖子是给哥儿的，但话里话外，似乎……也希望哥儿能请动西府老太太、太太们一同过去，说是‘亲戚们好久没聚了’。”
薛姨妈亲自下帖？还要请动贾母、王夫人？贾理心中一动。薛家正值多事之秋，江南围剿未解，薛蟠又是个不定时惹祸的，此时大张旗鼓设宴，恐怕不止是“感谢”那么简单。
他展开拜帖，措辞极为客气周到，言及“屡蒙照拂，无以为报，略备薄酒，聊表寸心”，并提及“闻府上老太太近日精神渐佳，凤丫头身子也将养得好些，若能请动玉趾，阖家一聚，亦是姨太太一番孝心与欢喜。”
这是要将家宴规模扩大，变成两府女眷的聚会。薛姨妈想做什么？借机示好贾母、王夫人，巩固亲戚情谊以应对危机？还是……另有目的？
联想到前日兴儿与“庆和堂”青衣人秘密接触，薛宝钗冒险通过农书传信，贾理隐约觉得，薛家内部恐怕有些问题，薛姨妈此举，或许是想在相对公开、安全的场合，传递某些信息，或观察某些反应？
他决定赴宴。这或许是一个了解薛家现状、甚至接触薛宝钗（在女眷场合或许有机会递话）的机会。至于能否请动贾母，则非他所能左右。
他先去了荣国府，将薛姨妈的邀请禀明贾母。贾母近日因王熙凤渐好、宝玉似乎“懂事了些”，心情不错，闻言笑道：“难为姨太太想着。我们娘儿们是许久没一处热闹了。凤丫头躺了这些日子，也闷坏了，正好出去散散。理哥儿，你去回姨太太，就说我们后日晌午过去叨扰。”
王夫人自然无异议，邢夫人、尤氏等亦被通知同往。贾理便派人去薛家回话。
回到杏花巷，贾理又将注意力转回京西皇庄。栓柱被送官后，庄上加强了戒备，再无异常。稻苗已进入孕穗期，穗粒开始分化，对水肥要求极高，且需预防螟虫、稻飞虱等病虫害。他几乎日日泡在庄上，与赵满仓等人研究部署，并开始着手准备秋收前的各项预案。
这日傍晚，他刚从庄上回来，贾芸便迎上来，低声道：“理叔，冯安掌柜那边有消息了，关于关外人员和银飞蛾。”
“说。”
“冯安通过几条极隐秘的漕运和边贸线打听，近期确有一批约二三十人的关外马队，持辽东某卫所的‘勘合’（过路文书），以‘贩参客’名义入关，约半月前抵达通州，随后化整为零，分散入京。其首领据称姓‘佟’，与关外某些部落头人及边镇武将皆有往来。马队入京后，似乎与几家商号有接触，其中一家……便是‘庆和堂’在京郊的一处货栈！另外，”贾芸声音更低，“冯安的人设法接近了马队中一个贪杯的成员，灌醉后套话，那人醉醺醺地说他们是‘奉了白山黑水间贵人的令，来京城办件大事’，事成之后有重赏，还提到什么‘飞蛾记号’、‘听京里大太监吩咐’……”
佟姓马队！“庆和堂”货栈！“大太监吩咐”！
所有线索，在此刻轰然交汇！
关外死士“夜枭”组织，通过“庆和堂”这条与魏太监关联的渠道入京，听命于“大太监”（极可能就是魏良辅），目标——刺杀他贾理，或许还包括其他阻碍他们的人（如章惇？）！
对方果然动用了最后的底牌，而且这张底牌，直接连着宫中那位最危险的敌人！
贾理背脊生寒，同时又感到一种豁然开朗的锐利。敌人的轮廓，前所未有的清晰。
“立刻将此事密报肃王！”贾理沉声道，“同时，请冯安加派人手，盯死那支关外马队的残余人员及‘庆和堂’货栈，但切忌打草惊蛇。另外，让我们的人，近期尽量减少单独外出，尤其是夜间。”
“是！”贾芸快步离去。
贾理独坐书房，手指无意识地敲击着桌面。对手图穷匕见，连关外死士都动用了，说明他们真的急了，也意味着，最终的对决，或许不远了。
后日的薛家家宴，在这种背景下，显得更加微妙。薛姨妈……是否察觉到了什么？薛宝钗……又能传递出什么信息？
他望向窗外，暮色苍茫。京西的稻穗正在悄然孕育，江南的调查在刀锋上推进，关外的死士在暗影中潜伏，宫中的太监在御前微笑……
这是一盘牵扯了各方势力、遍布杀机的巨大棋局。而他，已从一枚无意闯入的棋子，渐渐走到了风暴的中心。
锋芒不必尽露，暗藏于鞘，以待雷霆一击。
他收起两枚银飞蛾，藏于贴身暗袋。然后铺开纸，开始梳理薛家家宴可能出现的各种情况及应对之策。
夜渐深，灯火如豆。但贾理的心中，却有一团火焰，在冷静地燃烧，照亮前路，也灼热着即将出鞘的剑锋。