关外死士首领“佟”的横尸街头，如同投入已不平静湖面的又一块石头，涟漪迅速扩散。顺天府以“江湖仇杀”匆匆结案，但有心人皆能嗅出其中不同寻常的血腥味。肃王府暗探回报，事发前后，曾有两名疑似宫内侍卫打扮的人出现在赌坊附近，但踪影全无，无从查证。冯安依贾理指示，撤回了对马队残余的监视，将所有精力集中到“庆和堂”货栈及与之关联的几个可疑地点上。
京西皇庄的稻穗一日日饱满起来，沉甸甸地垂下头，在夏末的阳光下泛着淡淡的金黄。贾理几乎将全部心神都扑在了田里，指导庄户进行最后的灌溉管理、病虫害防治，并反复测算预估产量。赵满仓等老农看着那明显优于普通稻田的穗头，眼中充满了希冀与难以置信。贾理心中却不敢有丝毫松懈，他深知，越是临近收获，越是危险。庄上的护卫昼夜巡逻，粮仓、种子库更是重兵把守，连庄户的日常出入都严格盘查记录。
这日，他正在田埂上与赵满仓商讨收割时的人手调配，肃王府一名侍卫快马赶来，递上一封火漆密信。贾理拆开，是陈也俊亲笔，字迹略显急促：
“子怀吾弟：江南急报，章惇大人行辕昨夜遇袭！十余名黑衣死士趁夜强攻，目标直指关押‘方敬斋’旧部及甄家关键账房之处所。幸章大人早有防备，伏兵四起，击毙七人，生擒三人，余者逃窜。激战中，章大人臂上中一箭，幸未伤及要害。所擒死士，皆服毒自尽（齿藏毒囊），无一活口。然其身手、兵器、乃至自杀方式，与京中‘夜枭’刺客及关外马队如出一辙！章大人推断，此乃同一组织所为，受命于京中同一主使，意在江南灭口关键人证，阻挠调查！另，章大人伤前正审阅最新查获之密账，其中一笔五年前由‘隆昌号’经‘宝昌号’转入‘庆和堂’的巨款，附注竟为‘酬魏公斡旋宫苑木料采办事’！此注若真，乃直指魏太监受贿之铁证！账册已由可靠渠道密送进京，约十日后可抵。然章大人伤情及江南局势，恐需朝廷更明确支持。王爷已连夜进宫，未知圣意如何。弟处务必万分小心，敌已疯狂，南北齐动矣！阅后即焚。”
信纸在贾理手中微微颤抖。章惇遇袭受伤！江南死士与京城刺客果然同源！最关键的是，那笔附注“酬魏公斡旋宫苑木料采办事”的巨款记录！若此账册安全抵京，便是刺向魏太监心脏的利刃！
但对手显然也意识到了这一点，才会如此疯狂地南北同时动手，在京中刺杀他贾理，在江南强攻章惇行辕，皆是为了阻止关键人证物证汇聚！
他立刻将信纸凑近火折子烧毁，对那侍卫道：“回报陈先生，信已阅悉。请转告王爷，江南账册关乎重大，务必确保其安全抵京。京西稻种即将收割，下官会确保无失。亦请王爷、陈先生及章大人，千万保重。”
侍卫领命而去。贾理站在田埂上，望着眼前无边的金色稻浪，心中却无半分收获在即的喜悦，只有沉甸甸的压力与紧迫。风暴已从四面八方合围，最后的对决，恐怕就在这账册抵京、稻种收割的前后。
他必须做最坏的打算，和最周全的准备。
回到杏花巷，贾理连夜起草了两份文书。一份是给肃王的详细报告，分析了当前南北局势的凶险，建议立即加强京城各门关防、特别是对江南来人及货物的盘查，并提请皇帝增派精锐护送江南账册；同时，建议肃王联络冯唐，请其留意北境边关，防止对手狗急跳墙，引外敌生事。另一份则是京西皇庄的秋收应急预案，从收割、运输、晾晒、入库到防卫，事无巨细，一一列出，并指定了赵满仓、老何、韩护卫等人的具体职责。
处理完这些，东方已泛白。贾理和衣稍寐片刻，便起身准备前往工部点卯。刚洗漱完毕，周嬷嬷神色不安地进来：“哥儿，西府……西府链二奶奶屋里的平儿姑娘天没亮就来了，说有急事见您。”
王熙凤？贾理心头一紧：“快请。”
平儿匆匆进来，眼圈微红，也顾不得礼数，压低声音急道：“理大爷，我们二奶奶……二奶奶昨儿夜里不太好，半夜里发起热来，说明话，一直念叨‘银子’、‘账本’、‘江南’、‘完了’……请了大夫，说是思虑过度、旧疾复发，开了药，灌下去也不见大效。二奶奶昏沉中，抓着我的手，断断续续说……说‘快去告诉理哥儿，小心……小心府里人，尤其是……环哥儿和他娘，他们……他们收了外头好处，要……要坏事’！还说……还说‘薛家送来的节礼单子，有问题’！奴婢不敢耽搁，这才一大早……”
贾理面色沉凝。王熙凤在病中警醒，绝非无的放矢。贾环和赵姨娘果然还在搞小动作，而且可能与外部勾结！薛家节礼单子有问题？联想到薛家家宴的种种异常，薛宝钗的密信，兴儿的鬼祟……薛家这条线，恐怕已经成了对手渗透或利用的一个重要节点！
“平儿姑娘，多谢你来报信。二嫂子的话，我记下了。你回去好生照顾二嫂子，需要什么药材或大夫，尽管开口。府里的事，我自有分寸。”贾理温言安抚道。
平儿含泪点头，匆匆离去。
贾理沉吟片刻，对贾芸道：“你立刻去冯安处，让他动用最隐秘的关系，查两件事：第一，近日荣国府贾环或赵姨娘，是否与府外不明身份之人有接触，尤其是与‘庆和堂’、顺天府某些差役、或任何疑似江南口音者。第二，设法弄到一份薛家近年送往各府邸的节礼单子副本，尤其是送给荣国府的，我要看看问题出在哪里。”
“是！”贾芸应声而去。
点卯之后，贾理在工部处理了几件紧急公务，便告假前往京西皇庄。他必须亲自坐镇，确保最后这几日万无一失。庄上气氛紧张而有序，护卫们警惕地巡视着，庄户们则在赵满仓指挥下，做着收割前的最后准备：磨砺镰刀，检修打谷机，清理晒场，加固粮仓。
贾理将韩护卫叫到一旁，低声交代：“江南章大人遇袭，京中恐也不安宁。从今日起，庄上进入最高戒备。收割期间，所有生面孔一律不准靠近田地粮仓；庄户出入需有熟人作保并记录；夜间岗哨加倍，暗哨布置到庄外一里。若有异常，格杀勿论。”
韩护卫神色肃然：“大人放心，属下明白。弟兄们都是跟过冯将军的，经历过战阵，必护得庄子和稻子周全。”
接下来的两日，风平浪静。稻穗愈加金黄饱满，估产再次测算，平均亩产有望突破三百二十斤，远超普通稻田。贾理心中稍定，只要顺利收割入库，便是大功一件，也是应对后续风波的重要筹码。
第三日黄昏，贾芸从城里赶来，带回冯安的两条调查结果。
“理叔，查清了！”贾芸低声道，“贾环那边，他身边的小厮钱槐，前几日偷偷去当铺当掉了一支金簪子，那簪子样式，据当铺朝奉说，像是宫里流出来的样式！钱槐说是捡的，但冯安的人设法套话，他酒后吐真言，说是环三爷赏的，环三爷最近手头阔绰，常有钱槐出去买酒食，还跟一个在‘庆和堂’附近茶馆说书的跛脚老汉有过几次接触！”
宫样金簪！贾环一个庶子，哪来的宫中之物？只能是别人给的！而“庆和堂”附近的说书老汉，很可能就是传递消息或钱财的中间人！
“薛家节礼单子呢？”贾理追问。
“薛家送往各府的节礼，历年来皆有定例，无非绸缎、茶叶、瓷器、药材等。但冯安设法拿到了去岁和今年送往荣国府的详细单子比对，发现一个问题。”贾芸从怀中掏出一张纸，“今年单子上，多了几样东西：一是‘辽东老山参两对’，二是‘南洋胡椒十斤’，三是‘西洋自鸣钟一座’。老山参和胡椒也就罢了，那自鸣钟，据薛家铺子里的老人说，是东家（薛蟠）非要加上去的，说是‘稀罕玩意，孝敬老太太开眼’。但奇怪的是，这钟在入库时，是由兴儿亲自经手，没走府里公账，直接抬进了库房。而就在节礼送入府后不久，赵姨娘身边的小鹊，曾悄悄去找过兴儿，两人在背人处说了好一阵话。”
自鸣钟？贾理眼神一凝。这时代自鸣钟是稀罕西洋物件，往往内设精巧机簧。如果被人做了手脚，在里面藏点东西，比如……密信？毒药？或者更可怕的玩意儿？
联想到王熙凤的警告，薛家节礼单子有问题，很可能就出在这座钟上！而兴儿和赵姨娘身边人的接触，更说明了内外勾结！
“那钟现在何处？”贾理急问。
“还在荣国府库房，老太太说那是薛家孝心，让收着，但还没拿出来摆。”贾芸道。
还好！贾理略松一口气，立刻道：“你速回府，想办法警告平儿或鸳鸯，让她们务必留心那座钟，绝不可轻易取出摆放，更不可让赵姨娘或贾环的人靠近库房！就说……就说钟乃金铁之物，恐有‘金煞’，于病中的二奶奶和年高的老太太不利，需请高人看过再用。找个妥当的理由，务必拦住！”
“是！”贾芸转身要走。
“等等！”贾理又叫住他，“告诉冯安，让他的人死死盯住那个‘庆和堂’附近的跛脚说书老汉，还有兴儿！但不要动手，只监视，记录所有与他们接触的人！”
贾芸领命，飞奔而去。
贾理独坐庄头小屋，心潮难平。对手的网，果然已经伸进了荣国府内宅！利用薛蟠的糊涂和兴儿的内应，以节礼为掩护，输送可能藏有阴谋的物件！而贾环和赵姨娘这对蠢货，则成了被利用来破坏内部的棋子！
幸好王熙凤警醒，幸好宝钗暗中示警（薛家节礼单子有问题，或许宝钗也察觉了，但无法明言？），更幸好自己手中还有冯安这条隐秘的线！
他走到屋外，暮色苍茫，远山如黛。京西的稻田在晚风中泛起层层金浪，沉静而丰饶。这片土地上的希望，决不能被那些阴私龌龊所玷污、所摧毁。
他握紧了拳头。江南的账册正在路上，京西的稻子即将归仓，宫中的黑手已渐渐清晰，府内的蛀虫也已暴露……所有线索，都已指向最后摊牌的时刻。
现在要做的，就是稳住阵脚，护住根本，等待那雷霆一击的到来。
夜色渐浓，庄上点起了灯火。贾理回到屋内，提笔给肃王写最后一封战前密报，将贾环、薛家节礼、自鸣钟等隐患一一禀明，并再次强调保护江南账册与京西稻种的极端重要性。
信刚封好，忽听庄外远处传来一阵急促的马蹄声，由远及近，直奔庄门而来！紧接着，是护卫的喝问声与兵刃出鞘声！
贾理心头一凛，抓起佩剑，快步走出屋子。
只见庄门火把通明，韩护卫带人拦着一骑。马上之人浑身浴血，伏在马背上，气息奄奄，手中却紧紧攥着一个用油布包裹的狭长铁盒！
那人艰难地抬起头，火光映照下，贾理认出，竟是曾随冯毅来送信的北境军士之一！
“贾……贾大人……”那军士声音嘶哑断续，“冯将军……命卑职……星夜兼程……送……送此物……江南……章大人……遇袭前……派……派出的另一路信使……在沧州被截杀……账册……账册恐有不测……将军命……命卑职携此……北境所获……李缜与……与关外往来密信……及……及边将证词……助……助大人……”说着，用尽最后力气，将铁盒掷向贾理！
韩护卫一把接住铁盒。那军士头一歪，坠下马来，已然气绝。
贾理快步上前，打开铁盒。里面是几封书信和一份按了手印的证词。书信是李缜与关外某部落头人及边镇一名参将的密函，内容涉及私售军械、打探边防、乃至承诺“事成之后”割让部分边市利益。证词则来自那名被冯唐控制、吐露收购硫磺硝石的商队头目，详述了如何受李缜指使，将部分物资经关外绕道，秘密输送至“庆和堂”关联货栈！
这是将忠顺王、李缜、关外势力、边镇败类、以及“庆和堂”这条内线完全串联起来的铁证！冯唐在最后关头，送来了这把足以斩断对手所有外援的利刃！
贾理紧紧握着这些信件，望向东南方京城的方向，又看向眼前即将丰收的稻田。
江南账册或有不测，但冯唐送来了北境的铁证！京西稻穗即将归仓，府内阴谋已被察觉！
破晓前最黑暗的时刻，已然来临。但天际，已然隐隐透出一线微光。
他挺直脊背，对韩护卫沉声道：“厚葬这位义士。全庄戒备，准备……迎接最后的战斗。”
夜色如墨，但稻浪如金，信念如铁。
黎明，终将刺破这厚重的黑暗。而他，已握紧了照亮前路、也斩破荆棘的光芒。