贾理送到肃王府关于“庆和堂”药铺及都察院新晋御史的两条密报，如同两枚投入深潭的石子，在肃王与陈也俊心中激起圈圈涟漪。陈也俊当即调派王府最精干的暗探，分两路展开秘密调查：一路盯着“庆和堂”及其东家、掌柜、伙计的日常出入、货物往来；另一路则悄然摸查那位籍贯金陵、与甄家沾亲的都察院浙江道监察御史——费仲明的履历、交际、财产及近日行踪。
与此同时，忠顺王被革差闭门的旨意正式生效。昔日车马盈门的忠顺王府前，如今门庭冷落，只有两名宗人府派来的笔帖式带兵丁把守，形同软禁。府内人心惶惶，仆役散了大半，往日依附的官员更是避之不及。然而，据外围监视的锦衣卫回报，夜深人静时，王府角门偶尔仍有黑影悄然出入，只是守卫的兵丁得了“不必深究”的暗示，往往睁只眼闭只眼。
朝堂之上，因忠顺王失势，原先依附其的官员或转投他门，或噤若寒蝉。肃王、林如海一系声威更盛，几件关乎吏治、漕运的议案顺利通过。但皇帝似乎有意无意地，将几项原属肃王管辖的差事，分派给了其他几位皇子或中立老臣，其中便包括对京畿部分皇庄（非贾理所管试验田）的巡查。平衡之术，依然在无声中运转。
江南章惇处，传来更具体的消息。对李缜死因的初步查验结果出来：确系中毒，毒物为一种产自岭南的罕见蛇毒“翠萝青”，毒性剧烈，发作极快，混入酒中难以察觉。盛酒壶内壁及李缜所用酒杯边缘均检出毒物残留。然而，石屋内酒壶酒具不止一套，当日围攻的官兵、被擒匪徒中，多人曾接触酒水，却无人中毒。下毒者如何精准毒杀李缜，仍是谜团。章惇已将当日所有在场人员隔离审查，并飞鸽传书岭南，追查“翠萝青”来源。
另一方面，对“隆昌号”旧账房伙计的审讯有了突破。其中一人熬刑不过，吐露“方先生”真名可能为“方敬斋”，约十二三年前曾在苏州织造衙门任过书办，后不知何故离开，游走于江南各大商号之间，为人神秘，手腕通天，与当时几位致仕官员及在任织造太监交情匪浅。“隆昌号”便是“方敬斋”出面组建，实际东家另有其人，据传与“京中贵人”有关。此人于“宝昌号”倒闭前半年便离开江南，不知所踪。章惇已据此线索，撒开大网，追查“方敬斋”及当年与其往来密切之人。
京西皇庄，贾理如约在休沐日带着宝玉前往。宝玉一身半旧天青绸衫，束发戴冠，少了平日的脂粉气，倒显出几分清俊。坐在马车上，他好奇地掀帘张望城外景色，眼中带着久困樊笼后重见天地的兴奋。
到了庄上，一见那连天接地的碧绿稻海，宝玉顿时呆了，半晌才叹道：“‘绿遍山原白满川，子规声里雨如烟’……往日读这诗，只觉写景如画，如今亲眼见了这无边新绿，才知诗中气象，竟是真的！”
贾理引他下田，赵满仓等老农见来了位神仙似的公子哥，都有些拘谨。宝玉却浑然不觉，蹲在田埂边，仔细看那稻叶上的露珠、叶鞘间新抽的幼穗，问的问题虽有些天真，却透着对自然造物的真诚好奇。贾理耐心解答，将分蘖、拔节、孕穗等农时知识，化作通俗言语讲给他听。
“理大哥，”宝玉看着农人们赤脚在田里劳作，汗水滴入泥土，忽然低声道，“我以前只知稻米香甜，却不知从一粒谷种到一碗饭，要经历这许多风雨辛苦，流这许多汗水。园子里的姐姐妹妹们，每日锦衣玉食，吟诗作画，何尝知道这饭碗的沉重。我……我往日真是‘饱食终日，无所用心’了。”
贾理看了他一眼，温言道：“宝兄弟能见微知著，已有进益。‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’，不止是诗，更是实情。你能明白此理，便不负今日一行。”
正说着，庄头老何急匆匆赶来，面色有些不对：“贾大人，庄上……出了点事。”
“何事？”
老何看了宝玉一眼，欲言又止。贾理会意，对宝玉道：“宝兄弟，你且在此看看，我去去就来。”便与老何走到一旁。
“大人，昨夜……粮仓那边，逮住一个想往里泼火油的家贼！”老何压低声音，脸上犹带后怕，“是庄上一个叫栓柱的佃户，平日看着老实巴交，不知怎地被猪油蒙了心，竟想烧仓！幸亏韩护卫他们警醒，当场拿住了。现捆在仓房里，问话只说是自己贪财，有人给了二十两银子让他放火，其他一概不知。给钱的是个蒙面人，看不真切。”
贾理眼神一冷。果然，对手并未放弃破坏稻种的念头！趁忠顺王倒台、众人注意力转移之际，竟想从内部下手，火烧粮仓！若真被其得逞，不仅今秋收成泡汤，自己也会因“保管不善”而获罪！
“栓柱家中可查了？二十两银子可找到？”
“搜了，在他家炕洞里找到了十两，另十两大概花用了。他家里还有个老娘和妹子，都吓傻了，说栓柱前几日突然阔绰起来，买了酒肉，问他钱哪来的，只说是帮人跑腿挣的。”
“带我去看看。”贾理沉声道。
粮仓旁的杂物房里，栓柱被捆得结结实实，嘴里塞了布，见到贾理和老何进来，眼中露出恐惧与哀求。贾理示意取下他口中布。
“栓柱，谁指使你的？”贾理声音不高，却带着不容置疑的威严。
“大……大人！小的糊涂！小的该死！”栓柱涕泪横流，“是……是个蒙着脸的汉子，声音沙哑，给了小的银子，说……说只要粮仓起火，事后还有重赏。小的……小的家里老娘病着，等钱抓药，一时糊涂啊大人！”
“那人可有说为何要烧粮仓？可曾提起我，或提及这稻种？”贾理追问。
栓柱摇头：“没……没提。只说烧仓，闹得越大越好。小的……小的真不知道别的了！”
贾理审视着他，见他眼神惊恐躲闪，不似作伪，知道再问也问不出什么。对方行事谨慎，不会让一个外围佃户知道太多。
“老何，将他连同那十两银子，秘密送往顺天府，交胡庆捕头，就说是庄上抓到的窃贼，让他按律处置。不要提及火油和指使之人事，只说意图偷盗被擒。”贾理吩咐道。顺天府有肃王的人，此人送过去，既可暗中继续审讯，也能避免在庄上走漏风声，引起恐慌。
“是。”老何应下。
贾理走出杂物房，阳光刺眼。宝玉在不远处田埂上，正与一个老农比划着说什么，神情专注。这宁静的田园景象背后，竟藏着如此歹毒的算计。
对手无孔不入，手段层出不穷。朝堂打压，江湖刺杀，内部破坏……这是要将他置于死地，更要毁掉高产稻种这个可能改变国运的希望。
他深吸一口气，压下心头怒火。越是如此，越要冷静。稻种必须保住，庄上管理必须更加严密。他立刻召集赵满仓、老何及韩护卫，重新布置庄上防务：粮仓、种子库、重要农具存放处，加派双岗，日夜轮守；所有庄户重新登记核验，来历不明或近期行为异常者重点关注；进出庄子人员车辆，严格盘查；并制定应急预案，以防火灾、投毒等突发情况。
处理完这些，已近午时。宝玉不知何时走了过来，见贾理面色凝重，轻声问：“理大哥，可是庄上有麻烦？”
贾理不想让他卷入这些阴暗事，只道：“些许小事，已处理了。宝兄弟，庄上简陋，只有些粗茶淡饭，若不嫌弃，一起用些？”
宝玉欣然应允。饭桌上，庄户自家腌的咸菜、新摘的野菜、糙米饭，宝玉吃得津津有味，直说“有田野风味”。饭后，贾理又带他看了庄上新制的灌溉水车、测水深竹标等物，宝玉颇觉新奇，问个不停。
回城路上，宝玉坐在车内，望着窗外倒退的田舍，沉默良久，忽然道：“理大哥，今日我才知，你平日做的这些事，看着是田土琐务，实则……桩桩件件，都关乎民生根本，也……也藏着无数凶险吧？”
贾理看了他一眼，没有否认：“在其位，谋其政。凶险与否，倒非首要。只求无愧于心，对得起这片土地和这些人。”
宝玉若有所思，不再多言。
将宝玉送回荣国府，贾理回到杏花巷，立刻接到肃王府传来的消息：关于“庆和堂”和费仲明的初步调查结果出来了。
陈也俊在信中写道：“‘庆和堂’东家姓黄，其妹为宫中尚药局一名司药女官，与御用监魏太监确有远亲。药铺近年从川广采购药材数量巨大，其中几味制药常用矿物（如朱砂、雄黄等，可提硫）及硝石购入量，远超同业。其账目做得巧妙，但经暗中核对部分出货记录，发现部分‘药材’流向不明，疑似转入某些与内务府采买相关的货栈。已安排人设法接触其内部账房，并监控其仓库。”
“费仲明，丙辰年进士，初授知县，因‘清廉能干’擢御史。其母姓甄，与金陵甄家确系同宗远支。查其京城宅邸，陈设简朴，然其妻弟近日在京郊购置田庄一处，价值不菲，款项来源不明。更关键者，三日前深夜，费仲明曾微服至城西一处僻静宅院，停留约一个时辰方出。经查，该宅院户主为一京城富商，但常出入者，疑似魏太监手下的一名管事太监！”
两条线索均指向魏太监！药铺可能为其夹带违禁品提供渠道；言官可能被其收买，成为在都察院的耳目甚至打手！
陈也俊信末言：“王爷已秘奏皇上，提请暗中控制‘庆和堂’掌柜及账房，并监控费仲明。然皇上是否准奏，尚未可知。王爷嘱你，近日务必小心，对方接连受挫，恐有更激烈反扑。稻种事，万不可松懈。”
贾理将信烧掉，独坐灯下，心绪难平。对手的根系之深、触角之广，远超想象。从江南织造到京郊山庄，从宫中太监到药铺商行，再到都察院言官……这张网，几乎笼罩了从地方到中央、从经济到监察的多个要害环节。
而自己，就像一只无意间闯入蛛网的小虫，虽奋力挣扎，扯断了几根丝线，却引来了更凶猛的捕食者。
但他并非孤身一人。肃王在朝中运筹，章惇在江南攻坚，冯唐在北境策应，薛宝钗在暗中传讯，甚至宝玉也开始睁开眼看世界……还有京西皇庄上那些辛勤劳作的农人，他们或许不懂朝堂风云，却用汗水浇灌着最实在的希望。
他铺开纸，开始给肃王写回信。除了禀报庄上擒获纵火未遂者之事，更详细分析了当前形势：对手网络虽广，但核心无非忠顺王（已失势）、魏太监（仍受疑）、江南残余势力（被章惇追击）以及可能潜藏的“方先生”。建议集中力量，顺着“庆和堂”和费仲明两条线深挖，力争撕开与魏太监直接关联的口子。同时，加强自身及关键人证（如周贵）的保护，防备狗急跳墙。
信写至一半，忽闻前院传来急促脚步声和低喝。贾理心头一凛，抓起短匕，闪到门后。
门外传来韩护卫刻意压低却清晰的声音：“大人，有夜行人潜入，已被兄弟们在西墙根下截住！正在交手！”
果然来了！贾理握紧匕首，沉声道：“我无恙。务必擒下活口！”
“是！”
院中传来兵刃交击声、闷哼声，但很快便平息下去。不过盏茶功夫，韩护卫在门外禀报：“大人，来袭者共三人，两人被格杀，一人重伤被擒，已卸了下巴，防止其服毒。如何处置？”
贾理推门而出，只见院中地上躺着两具黑衣尸体，另一名黑衣人被反剪双臂捆着，满身是血，气息奄奄。护卫们警惕地围在四周。
“搜身，检查有无标记、信物。”贾理下令。
护卫迅速搜查，从死者及伤者身上，除了一些寻常的匕首、飞镖、迷药，并未发现明显标识。但在那名重伤者内襟角落，韩护卫摸到一个硬物，取出看时，竟又是一枚银飞蛾！与贾理之前得到的那枚，形制几乎一模一样！
贾理接过，仔细比对，确实一般无二。他走到那重伤刺客面前，蹲下身，冷声问：“谁派你来的？这飞蛾，是何信物？”
那刺客艰难地抬起头，眼中满是怨毒与决绝，喉咙里发出嗬嗬的声音，却因下巴被卸，说不清话。忽然，他眼中凶光一闪，猛地用头撞向地面！
“拦住他！”贾理急喝。
身旁护卫反应极快，一把揪住他头发，但已然晚了半步。刺客额头重重磕在青砖上，发出沉闷响声，鲜血顿时迸流，人抽搐几下，便不动了。护卫探了探鼻息，摇头：“大人，他……咬舌未成，却撞头自尽了。”
又是死士！贾理看着地上三具尸体，面色冰冷。对方接连派出死士刺杀，可见其急迫与疯狂。这银飞蛾，果然是某种杀手组织的信物。
“将尸体仔细检查，然后秘密处理掉。今夜加强警戒，所有人不得懈怠。”贾理沉声吩咐，握着那枚新得的银飞蛾，转身回房。
两枚几乎相同的银飞蛾，一场未遂的纵火，三次凶险的刺杀……暗流汹涌，已至眼前。
他站在窗前，望着外面沉沉的夜色。对手的疯狂反扑，恰恰说明他们感到了真正的威胁，正在做最后的挣扎。
那么，就让他们来吧。
他握紧了手中的飞蛾，冰冷的金属边缘硌着掌心。
暴风雨前的黑暗，最为深沉。但黎明，终将刺破这厚重的夜幕。而他，将握紧每一缕微光，迎接即将到来的、更猛烈的风暴。