肃王府地牢深处，一间经过特别加固、仅留一方小窗透气的石室内，灯火通明。周贵蜷缩在铺着干草的角落，身上锁链未除，面色灰败，眼神涣散，口中仍神经质地喃喃着“别杀我……我都说……”显然尚未从傍晚街头的刺杀惊魂中彻底恢复。
石室门外，肃王、陈也俊、贾理三人立于阴影中，透过门上特意留出的窥孔观察。一名王府刑名师爷带着两名精干文书，已准备就绪。
“王爷，可以开始了。”陈也俊低声道。
肃王微微颔首。陈也俊推开石门，率先走入。石室内的周贵如同受惊的兔子般猛地一颤，惊恐地望向门口。
“周贵，”陈也俊声音平静，却带着不容置疑的威严，“这里是肃亲王府，外间有重兵把守，刺客进不来。你既愿招供，便将所知关于‘宝昌号’、江南款项、含碧山庄乃至宫中关联之事，从头至尾，细细道来。若有半句虚言，或刻意隐瞒，王府的刑具，不会比顺天府或那些黑衣人更温柔。若如实交代，或可依律酌情，保你一命。”
周贵浑身哆嗦，连连磕头：“大人！王爷！小的愿招！只求活命！只求活命！”
在刑名师爷的引导和记录下，周贵断断续续的供述，拼凑出一幅令人心惊胆战的利益输送与阴谋画卷。
据周贵所言，他约十年前入“宝昌号”做学徒，因心思活络、记账清楚，逐渐被东家（一位来历神秘、极少露面的中年儒商，人称“方先生”）提拔为二掌柜。“宝昌号”明面上做汇兑放贷，暗地里最重要的业务，却是为一些“特殊客户”处理见不得光的银钱流转。
“大约……大约是七、八年前开始，”周贵回忆道，“江南那边，主要是苏州织造、还有金陵、杭州的一些大商号，通过‘永盛昌’、‘隆泰号’等相熟票号，将大笔银子汇到‘宝昌号’。名目繁多，有‘营造费’、‘节敬’、‘炭敬’、‘寿礼’等等，每笔少则三五千，多则上万两。东家吩咐，这些银子不入总账，另立暗册，按‘方先生’的指令分拨。”
“银子流向何处？”陈也俊追问。
“一部分……一部分留在‘宝昌号’，作为周转或支付一些‘特殊开销’，比如打点顺天府、五城兵马司的吏员，还有……给宫里某些公公的‘孝敬’。”周贵咽了口唾沫，“另一部分，更大的部分，则转到京郊几处庄园、工坊的账上，其中最大的一处，就叫‘含碧山庄’！小……小人曾随东家去过一次，那里表面是寻常山庄，内里却藏着打造兵器的工坊和库房！东家与山庄的管事密谈，小人偶然听到几句，说什么‘王爷要的货要加紧’、‘北边来的料子到了’……”
“王爷？哪个王爷？”肃王的声音从门外传来，冰冷如铁。
周贵吓得一缩：“小……小人不知具体名号，只听得管事称‘王爷’，东家回话时也说过‘忠顺王府那边催得急’……”
忠顺王！直接的口供链接！
“继续说，关于宫中。”陈也俊引导道。
“宫……宫里，”周贵声音更低，“东家与宫里的魏……魏公公似乎有旧。小人曾见过东家与一位宫里来的使者密谈，使者走后，东家命小人从暗账支取五千两现银，换成金叶子，装在一个紫檀匣里，说是给‘魏公’的寿礼。还嘱咐小人，这笔账记在‘隆昌号’转来的江南‘木料款’名下。后来……后来‘宝昌号’出事前，东家似有预感，曾匆匆销毁一批最要紧的暗账和信函，并给了小人一笔银子让小人离京避祸。小人胆小，躲到保定乡下，近日听说朝廷在查旧案，又缺银子，才偷偷回京想取些藏起的私房钱，没想到……”
“你东家‘方先生’，现在何处？”陈也俊问出最关键的问题。
周贵摇头，面露恐惧：“小人不知。‘宝昌号’倒闭前夜，东家就消失了，再未见过。有传言说他……他被人灭口沉了河，也有人说他带着巨款潜逃海外了。”
线索似乎在这里断了。但周贵的供词，已足以将江南商号行贿、宝昌号洗钱、忠顺王府指使、含碧山庄私造军械、魏太监受贿这几条线索，清晰地串联起来，形成一个相对完整的证据链。
审讯持续到深夜，师爷将周贵的供词详细记录，并由其画押。为确保安全，周贵被移至王府更隐秘的地牢单间，加派双倍守卫。
书房内，肃王、陈也俊、贾理三人对坐，面色凝重。
“周贵之供，与账册摘要、章惇奏报、含碧山庄所获，皆能印证。”陈也俊率先开口，“忠顺王勾结江南、私造军械、贿赂内侍，其谋逆之罪，已渐趋明朗。然关键人物‘方先生’在逃，李缜在逃，与魏太监直接往来的证据仍显单薄。且……”他看了一眼贾理，“今日柳枝胡同刺杀，目标明确，就是要灭周贵的口。对方反应如此迅速狠辣，说明他们在顺天府乃至京城，仍有眼线和武力。”
贾理点头：“陈先生所言极是。今日之事，也表明对方已察觉到周贵此人重要性，甚至可能……已怀疑账册线索与晚辈有关。他们今日能刺杀周贵，明日未必不会对其他人下手。王爷，陈先生，还有章大人在江南，都需加倍小心。”
肃王手指轻叩桌面，沉声道：“周贵供词，必须尽快密呈皇上。此乃人证，分量远超账册。然皇上态度，依旧难测。今日宫中传来消息，魏良辅（魏太监）已‘病愈’，重回御前伺候，且皇上对其似无异常。这背后……”
皇帝对魏太监的信任，或者说利用，可能比想象中更复杂。魏太监掌管内廷部分财权与采办，是皇帝制约外朝、平衡各方的一枚棋子，或许皇帝并不想轻易废掉这枚棋子，除非有确凿无疑、且危及自身的铁证。
“王爷，晚辈有一愚见。”贾理沉吟道，“皇上圣心，或在于‘制衡’与‘可控’。忠顺王勾结江南、私蓄武力，已触及底线，故皇上默许乃至支持追查。然魏太监居中勾连、收受贿赂，皇上或许知晓部分，但只要其未直接威胁皇权，或尚有可用之处，皇上便可能暂时留用，以观后效，或待更有力证据。此番旨意彻查内务府采办、追查‘宝昌号’，既是顺着线索查案，或许也是敲打魏太监，令其收敛。”
肃王眼中闪过一丝赞许：“子怀所见，与本王暗合。皇上要的，是局面可控下的真相，而非彻底失控的清洗。故而，周贵供词呈上，或可促使皇上对忠顺王下定最后决心，但对魏太监，恐怕仍会留有余地。”
“那接下来该如何？”陈也俊问。
肃王决断：“第一，周贵供词，明日一早本王亲自密呈御前，着重强调忠顺王府指使、私造军械、意图不轨之罪。对魏太监部分，可提，但不必过度渲染。第二，通知章惇，周贵供词中关于江南款项具体名目、时间、经手商号等细节，可助其在江南深挖，并设法查找‘方先生’及当年经手人的下落。第三，加强王府及贾理处护卫，尤其是贾理，近日尽量减少外出，必要出行须有重兵随护。第四，”他看向贾理，“子怀，京西稻种事，进度如何？今秋收成，可有把握？”
话题突然转回农事，贾理心领神会，这是要他继续稳住“务实”的根基，也是向皇帝展示另一面的价值。他答道：“回王爷，稻苗已过分蘖盛期，长势良好，若无特大灾害，今秋亩产三百斤以上应有七成把握。目前正组织庄户准备追施穗肥，并加固田边水渠，防初夏雨水不均。”
“好。”肃王颔首，“此事你务必亲自盯紧，做出实实在在的政绩。这才是你在朝中立足的根本，也是……万一风波有变，护身的屏障。”
贾理肃然：“下官明白。”
离开肃王府时，已近子时。夜空无月，繁星点点。马车在寂静的街道上行驶，前后左右皆有王府及冯安安排的护卫，暗处还有数道警惕的目光扫视着四周。
回到杏花巷，周嬷嬷和贾芸皆未睡，闻听贾理平安归来，才松了口气。贾理简单交代几句，便回到书房。
他并未立刻歇息，而是铺开纸笔，将今日周贵供述的关键点、以及自己对局势的分析，再次梳理记录。这已成为他的习惯，在纷繁的信息中保持清醒。
写至一半，忽听窗外极轻微的“咯”一声，似是瓦片轻响。
贾理瞬间警觉，手已按在腰间短匕上，同时吹熄了桌上烛火。房中陷入黑暗，只有窗外透入的微弱星光。
他悄无声息地移到窗边，透过缝隙向外望去。院中寂静，护卫的身影在墙角、廊下若隐若现，似乎并无异常。
难道是野猫？或是自己过于紧张？
正疑惑间，鼻端忽然嗅到一丝极淡的、若有若无的甜香，似是花香，又夹杂着一丝……脂粉气？
这味道……绝非杏花巷小院应有！
他心中一凛，屏住呼吸，缓缓拔出短匕。目光锐利地扫视着书房的每一个角落。多宝阁、书柜、屏风后……并无异样。
那香气却越发清晰，似乎……来自头顶？
贾理猛然抬头！只见书房屋顶的承尘（天花板）边缘，一道几乎与黑暗融为一体的纤细黑影，正如同壁虎般悄无声息地贴着梁柱滑下！黑影手中，一点寒芒在星光下微微一闪！
刺客！竟已潜入书房内部！
说时迟那时快，黑影脚尖在梁上一点，身形如鬼魅般飘落，手中那点寒芒直刺贾理咽喉！动作快、准、狠，毫无声息，显是训练有素的杀手！
贾理早有防备，在黑影动的刹那，已侧身滑步，同时手中短匕向上斜撩，格向对方手腕！
“叮！”一声轻响，匕首与对方手中细长的刺针（或峨眉刺类兵器）相交，溅起几点火星。对方力道阴柔却极具穿透性，震得贾理手臂微麻。
一击不中，黑影借力凌空翻转，轻盈落地，竟无丝毫声响。借着窗外微光，贾理隐约看出对方身形窈窕，黑巾蒙面，只露出一双寒星般的眸子，冰冷无波。
女刺客？！
不待贾理细想，女刺客手腕一抖，那细长刺针化作数点寒星，分刺贾理上中下三路，招式刁钻狠辣，笼罩范围极广。
贾理不敢怠慢，展开身法，以短匕护住要害，且战且退，向门口方向移动，同时张口欲呼——
然而，那女刺客似乎洞悉他的意图，攻势骤然加紧，刺针如附骨之疽，不离其咽喉、心口等要害，逼得贾理全力招架，竟无暇发声！
更令贾理心惊的是，对方招式精妙，内力阴柔绵长，显然不是普通江湖杀手，而是出身名门或受过严格训练的高手！自己虽习武强身，又得冯安处高手偶尔指点，但面对这等刺杀，竟险象环生！
“嗤啦——”一声，贾理左臂衣袖被刺针划破，皮肤传来火辣辣的痛感，已然见血。
女刺客眼中寒光更盛，似乎欲趁势结果贾理性命。
就在此时，书房门外传来急促脚步声和贾芸的惊呼：“理叔！有动静！”
女刺客闻声，攻势微微一滞。
贾理抓住这瞬息之机，猛然后跃，撞向身后书案，同时将案上一方沉重的砚台掷向窗口！
“哐当！”砚台砸碎窗棂，发出巨大声响。
“有刺客！保护大人！”院中顿时响起护卫的怒吼和兵刃出鞘声！
女刺客知道行迹已彻底暴露，深深看了贾理一眼，那目光中竟似有一丝……复杂的遗憾？随即，她身形一晃，如同鬼影般蹿上房梁，竟从方才潜入的承尘缺口处，瞬间消失不见！
韩护卫率先破门而入，只见书房内一片狼藉，贾理臂上带血，持匕而立，面色沉凝。
“大人！您受伤了！”贾芸惊呼。
“皮外伤，无碍。”贾理按住伤口，看向房顶缺口，沉声道，“刺客是女子，身手极高，从屋顶潜入，已从原路逃走。立刻搜查附近屋顶巷道，但……恐怕追不上了。”
韩护卫脸色难看，他负责外围警戒，竟让刺客悄无声息潜入主人书房，实是失职。他立刻带人上房追踪，同时加强院内布防。
周嬷嬷慌忙拿来金疮药为贾理包扎。伤口不深，但细长，血流了不少。
贾理任由周嬷嬷处理伤口，心中却翻腾不休。女刺客……身手如此了得，且目标明确就是要取自己性命。是谁派来的？忠顺王余党？江南势力？还是……宫中某人？
对方选择在周贵落网、自己从肃王府归来的当夜行刺，时机把握精准，显然对自己的行踪了如指掌。而且能绕过重重护卫潜入书房，绝非寻常江湖势力所能为。
他想起那女刺客最后的目光，那丝复杂的遗憾……仿佛认识自己，或是……奉命行事却有所不甘？
谜团重重，危机却已迫在眉睫。
“贾芸，”贾理包扎完毕，沉声道，“天亮后，你立刻去冯安处，将今夜遇刺详情告知，请他动用一切关系，暗中查访京城近期是否有身份不明、身手高强的女子出没，尤其留意与江南、宫中或某些权贵府邸有关的线索。记住，要绝对隐秘。”
“是！”贾芸应下，脸上犹带惊惶。
贾理走到破碎的窗前，望着外面逐渐骚动又复归警戒的庭院。春夜寒凉，伤口隐隐作痛，却让他的头脑越发清醒。
对手的反扑，果然来了。而且来的如此直接、如此凶险。
朝堂上的博弈，江南的调查，家族的暗流，如今又加上这贴身而至的杀机……所有的压力，都在这一刻汇聚。
他轻轻转动拇指上的玉扳指。“守拙”二字，在昏暗的光线下，依旧温润。
守拙，不是退缩。当黑暗中的利刃已刺到面前时，唯有亮出更锋锐的剑光，斩开迷障，击退来敌。
他深吸一口气，眼神重新变得坚定而锐利。
口供已出，杀机已现。接下来的每一步，都将是生死较量。而他，已别无选择，唯有迎难而上，在这惊涛骇浪中，杀出一条生路。