肃王府的书房内，灯火彻夜未熄。肃王水溶与长史陈也俊对着贾理密送来的账册摘要及分析，反复推敲至三更。窗外春夜静谧，书房内的气氛却凝重如铁。
“王爷，此物若真，便是撬动铁板的利刃。”陈也俊指尖轻点着誊抄的账目，“‘乙丑年七月，苏记支银八千两，票号永盛昌，备注寿礼’——此条可与通州案查封的永盛昌暗账核对；‘同年十月，姚家支银一万二千两，票号隆泰号，备注节敬’——隆泰号亦在王承胤案中涉及；款项流向‘宝昌号’、‘含碧山庄营造费’，时间地点皆能衔接。最要命的是这一笔，‘魏公寿辰贺仪，折银五千两，由隆昌号转付’……魏公，十有八九便是御用监那位掌印太监魏良辅！”
肃王目光深沉，缓缓道：“子怀推断此账册为真，冯安查证亦佐证其来源可信。然此物来得太巧，恰在章惇奏报回京、案件胶着之际。会不会是对手故意抛出，引我等冒进？或其中埋有陷阱？”
陈也俊沉吟：“学生亦虑及此。然细观账目细节，年代久远，记载方式、数字写法、关联商号皆与旧档吻合，伪造至此难度极大，且需深知内情。更可能，是江南内部知情人，见章惇南下、忠顺王势颓，恐累及自身，故铤而走险送出此物，既为自保，或亦存一丝良知未泯。”
肃王站起身，踱至窗前，望着庭院中月色疏影：“父皇在时，便觉江南贡赋、织造弊病丛生，然牵一发而动全身，始终未下决心彻底整顿。二十年前那场大案，杀了一批，流放一批，看似雷霆万钧，实则未伤根本，反令其行事更隐秘、勾连更紧。如今忠顺王勾结江南，竟至私造军械、图谋不轨之地步……此痈疽不除，国无宁日。”
他转过身，眼中锐光一闪：“此账册摘要，必须善加利用。然如子怀所言，不宜直接公开。皇上心思难测，既要查案，又要平衡。此刻将此物密呈御前，或可促使皇上决断，但亦可能打草惊蛇，逼得魏阉乃至江南残余势力狗急跳墙。”
“王爷之意是……”陈也俊探询道。
“双管齐下。”肃王决断道，“其一，将此账册摘要，连同章惇奏报中关于‘隆昌号’、‘特供木料款’的线索，整合成一份条理清晰的密折，以本王名义，于明日早朝后单独呈递皇上。只陈述事实，不加臆断，强调此线索与通州、含碧山庄案证据链可相互印证，提请皇上圣裁。其二，密信章惇，告知此账册线索，令其在江南暗中核实‘隆昌号’背景、追查当年经手人下落、并留意魏太监在江南的产业及关联。其三，通知冯唐，加强北境边市及通往京畿要道巡查，严防李缜或其同党潜回或转移赃物。其四，”他顿了顿，“叮嘱贾理，近日务必深居简出，加强戒备。此物虽未署他名，但若对方察觉线索泄露，必会怀疑到他。”
陈也俊一一记下：“学生即刻去办。只是……皇上若问起账册来源？”
肃王淡淡道：“便说是匿名投至王府，经初步查证似有可信之处，为防灭口或销毁，故密呈御览。皇上是明白人，当知其中轻重。”
次日早朝，波澜不惊。皇帝对几件寻常政务做了批示，未提及江南或忠顺王一案。散朝后，肃王依计求见，于养心殿东暖阁单独呈上密折。
暖阁内檀香袅袅，皇帝靠在明黄软垫上，仔细阅读着肃王呈上的奏折。肃王垂手侍立，目光落在脚下的金砖上，神色恭谨。
许久，皇帝放下奏折，手指在紫檀炕几上轻轻敲击，发出笃笃的轻响。
“这账册摘要，从何而来？”皇帝声音平淡。
“回陛下，是前夜由一不明身份之人，匿名投递至臣弟府门。臣得之后，不敢怠慢，立即命人暗中查核其中提及的‘宝昌号’、相关商号旧档及时间线索，发现多处可与通州案、含碧山庄案已知证据衔接。臣以为此事关系重大，恐涉及更深勾连，故不敢隐瞒，特密呈御览。”肃王答道。
皇帝“嗯”了一声，不置可否，转而问道：“依你看，这‘魏公’所指何人？”
肃王心头一紧，知道这是关键问题，斟酌道：“账册年代久远，且为匿名之物，臣不敢妄断。然据其中‘寿辰贺仪’、‘由隆昌号转付’等记载，以及‘隆昌号’与江南特供木料款、含碧山庄线索之关联，此‘魏公’恐非寻常内侍。具体何人，需与宫中管事太监名录、及江南章惇所查之‘隆昌号’背景相互印证，方能确定。”
回答谨慎，既点出嫌疑指向魏太监，又留有回旋余地，强调需进一步查证。
皇帝沉默了片刻，忽然问：“贾理近日如何？京西的稻子长得可好？”
话题转得突兀，肃王微微一怔，随即应道：“据臣所知，贾理每日散衙后多往京西皇庄巡视，稻苗长势颇佳，已至分蘖盛期。其为人勤勉务实，于农事上确有用功。”
“务实……”皇帝重复了这两个字，目光落在窗外一株初绽的海棠上，“是个能做事的。但年轻人，锐气太盛，易折。你既用他，要好生看顾，莫让他卷入过深的漩涡。这账册之事，与他可有干系？”
肃王背脊微汗，知道皇帝已然起疑，坦然道：“账册是匿名送至臣处，贾理理应不知。然其此前在工部稽核账目、通州协验，或曾触动某些利益，难免引人注目。臣已叮嘱他专心农事部务，少问外事。”
皇帝点了点头，不再追问，只道：“这份东西，朕知道了。你且退下。江南章惇处，朕自有旨意。忠顺王一案，三司会审不可懈怠，然亦需实据。告诉下面的人，查案要扎实，莫要急躁。”
“臣遵旨。”肃王行礼退出。
走出养心殿，春风拂面，肃王却感到一阵寒意。皇帝的态度依旧模糊，既未否定账册线索，也未明确表态，只强调“扎实”、“莫急躁”。这是要继续“拖”，还是要“等”什么？
他将面圣情形简略告知陈也俊，并嘱咐按计划密信章惇与冯唐。
两日后，宫中传出旨意：着内务府彻查近十年宫苑工程采办账目，尤其是涉及金丝楠木等贵重物料之款项流向；命户部协查京师已倒闭之“宝昌号”旧年往来账目残留；另，加派一队大内侍卫南下，增援钦差章惇行辕护卫，并传口谕，褒奖章惇“办事勤勉，思虑周详”，令其“一应调查，但放手去做，朕自有主张”。
旨意并未直接涉及魏太监，也未对忠顺王案有新的指示，但彻查内务府采办、追查“宝昌号”，无疑是顺着账册线索在走。而增派侍卫给章惇，既是保护，也是撑腰，更是一种无形的震慑——皇帝的眼睛，正盯着江南。
消息灵通者，已然嗅到了不同寻常的气息。内务府几个司局的主事太监忽然“病”了几个；御用监魏太监称病，连续数日未至御前伺候；往日与忠顺王府走动频繁的几名官员，告假的告假，出京的出京。
贾理在工部也感觉到了变化。崔焕之对他的态度，在客气疏离中，又多了一丝难以言喻的探究与谨慎。一日，刘尚书竟亲至虞衡司，视察春季河工物料准备情况，临走时似无意地对贾理道：“贾员外郎，京西稻种事乃朝廷关注之重，你需多用些心。部里其他琐务，自有旁人分担。”这分明是让他继续专注于稻种，远离其他是非。
贾理恭敬应下，心中了然。肃王定然已按计划行动，皇帝也有了反应。风暴正在高层聚集，而他这个“风暴眼”，被要求保持安静。
他乐得如此，越发勤勉地往来于工部与京西皇庄之间。稻苗一天一个样，绿意盎然，生机勃勃。站在田埂上，看着农人弯腰劳作，听着水渠潺潺，他心中感到一种脚踏实地的安宁。这才是根本，是穿越以来最想守护的东西。
然而，树欲静而风不止。
四月朔日，贾理从皇庄回城稍晚，马车行至离杏花巷尚有两街之隔的柳枝胡同，忽听前方传来一阵喧哗打斗之声，夹杂着兵器碰撞与呼喝。贾芸立刻示意车夫停车，护卫们也瞬间绷紧神经。
“理叔，前面好像有官差拿人！”贾芸探头看了看，低声道。
贾理掀开车帘一角望去，只见昏暗的暮色中，十余名顺天府衙役正与几名身手矫健的黑衣人缠斗，地上已躺倒两三人在呻吟。被衙役围在中间的，似乎是一个穿着普通布衣、面色仓皇的中年汉子。那汉子且战且退，试图撞开一旁院墙的侧门逃走。
就在此时，一名黑衣人虚晃一刀，逼退身前衙役，猛然扬手，一点寒星直射那布衣汉子后心！距离既近，去势极疾！
千钧一发之际，斜刺里忽然飞来半块青砖，“啪”地一声，精准地击打在暗器侧面，将其打偏寸许，擦着汉子肩膀飞过，深深钉入门板！
掷出青砖的，是混在贾理护卫中一名沉默寡言的汉子，姓韩，乃冯安手下好手，平日里不显山露水。
趁此间隙，顺天府的捕头胡庆（已升任捕头）大吼一声，带人扑上，将布衣汉子死死按住，锁链加身。那几名黑衣人见事不可为，唿哨一声，纷纷掷出烟雾弹，趁乱翻墙越脊，顷刻间消失无踪。
胡同里烟雾弥漫，咳嗽声四起。待烟雾稍散，胡捕头已押着那布衣汉子走了过来，见到贾理车驾，愣了一下，忙上前拱手：“卑职顺天府捕头胡庆，参见贾大人。惊扰大人车驾，万望恕罪。”
贾理下车，看着被锁住的汉子，问道：“胡捕头，这是何人？因何在此拿人？方才那些黑衣人又是怎么回事？”
胡庆擦了把汗，低声道：“回大人，此人名唤周贵，原是在‘宝昌号’做过二掌柜的！‘宝昌号’倒闭后他便失踪了，近日顺天府奉上命重查‘宝昌号’旧案，寻访其旧人，发现他竟悄悄潜回京，躲在南城亲戚家。卑职今日带人前来锁拿，不想竟有人要杀他灭口！方才若非……不知哪位好汉出手相助，这周贵已是一具死尸了！”
宝昌号的二掌柜！贾理心中剧震。这就是冯安查到的那家与江南款项、含碧山庄有关的票号！此人死里逃生，定知内情！
周贵面如土色，浑身发抖，听到“灭口”二字，更是惊恐万状，忽然挣扎着看向贾理，嘶声道：“大人！大人救命！小人愿招！愿招！只求留一条性命！当年‘宝昌号’的账……江南来的银子……还有送到‘碧山庄’和……和宫里的……小人都知道！有人要杀小人灭口啊！”
胡庆厉喝：“住口！有什么话，回衙门再说！”说着便要将他拖走。
贾理抬手制止：“胡捕头，此人关系重大，恐涉谋逆钦案。顺天府未必安全。你即刻带人，持我名帖，将他秘密押送至肃王府，交陈也俊长史亲自看管审讯！路上务必小心，防再有刺杀！”
胡庆一怔，随即明白过来，肃王正主审忠顺王案，此人交过去正合适，且王府守卫森严，远胜顺天府大牢。他当即抱拳：“卑职遵命！谢大人指点！”
贾理又对那姓韩的护卫道：“韩兄弟，你带两人，暗中跟随护送，确保周全。”
“是！”韩护卫沉声应下。
一行人匆匆离去。贾理站在原地，暮色四合，柳枝胡同恢复了寂静，只有地上的血迹和打斗痕迹，诉说着方才的凶险。
宝昌号的关键人物周贵落网，还要开口招供！这无疑是打破僵局的又一记重锤！而刺杀周贵的黑衣人，显然来自对手阵营，他们狗急跳墙了！
贾理心中并无多少欣喜，只有更深的警惕。周贵出现得太巧，刺杀发生得也太巧，就在自己路过之时。是偶然，还是有人想将他也牵扯进来，甚至……嫁祸于他？
他望向黑衣人消失的方向，眼神冰冷。
棋盘之上，对手已然出招，凶狠而直接。那么，下一步，该如何应对？
他没有立刻回府，而是转身，对贾芸道：“去肃王府。”
有些事，必须当面与肃王和陈也俊商议。周贵这个人证，必须用好。而自己的处境，也需要重新评估。
夜色中，马车转向肃王府方向。贾理坐在车内，指间的玉扳指传来温润的触感。
守拙，不是避让。当对手的刀已架到脖子上时，便需亮出自己的剑。
破局之手，已然落下关键一子。接下来，便是刺刀见红的较量了。