晨曦初露，杏花巷小院的书房内仍残留着昨夜激斗的痕迹。碎窗以木板暂时封住，地上血迹已清理干净，但空气中似乎还弥漫着一丝若有若无的甜香与血腥混合的怪异气息。贾理左臂裹着纱布，面色略显苍白，但眼神清明锐利，正听贾芸低声禀报冯安那边的查探结果。
“……冯掌柜说，动用了几条极隐秘的线，京城地下暗桩、漕帮眼目、乃至一些勋贵府邸的暗卫旧关系，都问过了。”贾芸语速很快，“近日京城确实有几股不明势力在活动，可能与江南或忠顺王余党有关，但具体到‘身手高强的女子刺客’，却没有明确线索。不过……”
“不过什么？”贾理追问。
贾芸压低声音：“冯安掌柜提到一件事，他说约莫两三个月前，曾偶然听北边来的皮货商提过一嘴，说关外辽东一带，近年来出了一个神秘的女子杀手组织，人称‘夜枭’，专接权贵豪门见不得光的暗杀买卖，索价极高，行事诡秘，成员皆是女子，擅长隐匿、用毒、刺杀，传闻其首领与塞外某些部落及中原某些隐秘势力有牵连。但这也只是传闻，并无实据。”
“夜枭……关外……”贾理眉头微蹙。如果刺客来自关外，那背后的雇主范围就更广了。会是忠顺王或江南势力雇佣的？还是另有其人？
“冯掌柜还说，”贾芸继续道，“他会继续暗中查访，并已加强咱们院子和您日常路径的暗哨，尤其是夜间。韩护卫他们也重新调整了布防，屋顶、墙头都加了铃铛和暗桩。”
贾理点点头：“知道了。你告诉冯安，查访要隐秘，宁可慢，不可打草惊蛇。另外，让他留意一下，京中是否有与关外往来密切的商号或人物，特别是近期有异常资金流动或人员进出的。”
“是。”贾芸应下，又担忧地看着贾理手臂，“理叔，您的伤……”
“皮肉伤，不碍事。”贾理摆摆手，“今日我照常去工部点卯，你让韩护卫安排人随行。此事不必声张。”
遇刺之事若大肆宣扬，只会引来更多猜忌和风波，不如装作寻常，暗中加强戒备。他要看看，对方一击不中，接下来会有什么动作。
早膳后，贾理如常前往工部。一路上，他能感觉到护卫力量明显增强，前后皆有生面孔若即若离地跟随。工部衙门内，同僚们见了他，依旧客气中带着疏离，似乎无人知晓昨夜杏花巷的惊险。只有崔焕之见他面色稍差，随口问了句“贾大人面色不佳，可是身体不适”，贾理以“昨夜偶感风寒”搪塞过去。
处理完几件紧急部务，贾理正准备前往京西皇庄，肃王府却派人来请，说是陈也俊有要事相商。
肃王府澄观堂内，陈也俊神色凝重，屏退左右，才低声道：“子怀，昨夜遇刺之事，王爷已知道了。王爷震怒，已加派一队王府暗卫，混入你的随行护卫中。此事非同小可，对方竟敢直接对你下手，可见已至穷凶极恶之地步。”
贾理拱手：“多谢王爷与陈先生关爱。下官无恙。只是刺客来历蹊跷，身手不凡，且似对下官宅院布局、护卫换防略有了解，恐非寻常江湖杀手。”
陈也俊点头：“王爷亦做此想。已命人暗中排查王府及你身边可能被渗透的眼线。另有一事，”他声音压得更低，“周贵的供词，王爷昨日已密呈御前。皇上阅后，沉默了许久，最后只说了句‘朕知道了，忠顺王……朕会给他一个交代’。今日一早，宫中传出旨意，忠顺王‘静思’之期未满，着其继续于府中修身养性，非诏不得出。同时，命宗人府宗正、锦衣卫指挥使会同三司主审，加快审理含碧山庄及关联案件，‘限期一月，务必查明’。”
“限期一月！”贾理心中一动。这是皇帝在施加压力，要求尽快结案？还是给忠顺王最后的时间，等待其背后势力反应？
“皇上态度似有松动，但依旧未下决断。”陈也俊道，“王爷分析，皇上或是在等江南章惇的最终调查结果，或是……在等某个更关键的人证物证出现。周贵供词虽重要，但毕竟只是外围经手人，且‘方先生’、李缜未获，与魏太监的直接证据仍嫌不足。皇上要的，恐怕是能一举定乾坤、令各方无话可说的铁证。”
贾理了然。帝王心术，总要在最后时刻，将所有筹码握在手中，才会亮出底牌。忠顺王毕竟是亲王，若无万全把握，贸然定罪，易生变数，也有损皇室声誉。
“江南章大人处，可有新消息？”贾理问。
“今早刚到。”陈也俊从袖中取出一封密信抄件，“章惇密报，已按账册及周贵供词线索，在苏州暗中控制了‘隆昌号’当年的两名账房伙计（已改名换姓隐匿），正突击审讯。同时，发现‘方先生’在江南的几处隐秘产业，正派人监控。另有迹象表明，李缜可能藏身于太湖某处岛屿，与当地水匪及某些致仕官员有勾连，章惇已调集水师，准备秘密围捕。只是……”陈也俊顿了顿，“章惇在奏报中也提到，江南阻力极大，调查多次遭遇不明身份者干扰破坏，其行辕护卫已击退数波夜袭，幸而皇上加派的大内侍卫已到，否则恐有性命之虞。”
江南的斗争，同样到了白热化。章惇身处险境，却仍在步步推进。
“王爷命我转告你，”陈也俊看着贾理，“京中风云将起，你身系稻种重责，又已遭刺杀，近期务必以稳妥为上。稻种事，乃你最大护身符，亦是将来论功行赏之基，绝不可有失。其余事务，自有王爷与林大人等周旋。”
这是再次强调，要他稳住基本盘，远离核心漩涡。
贾理郑重应下：“下官明白。京西稻苗正值关键生长期，下官必当全力以赴。”
离开肃王府，贾理并未直接出城，而是先回了杏花巷一趟。他需要取一些近日记录的田间管理笔记，带去庄上与老农商讨。
刚进书房，却见周嬷嬷神色古怪地捧着一个锦盒：“哥儿，方才……方才有人从墙外扔进这个盒子，落在院子里，吓了老奴一跳。盒子没锁，里面……里面是这个。”
贾理接过锦盒，打开一看，里面并无书信，只放着一枚打造精巧的银质飞蛾状饰物，约拇指大小，翅膀薄如蝉翼，纹路细腻，在光线下泛着幽冷的银光。飞蛾的腹部，刻着一个极小的、几乎难以辨认的符号，似鸟非鸟，似兽非兽。
这是何物？信物？警告？还是……昨夜那女刺客留下的？
贾理拿起银飞蛾，仔细端详。入手微凉，工艺精湛，绝非市井寻常之物。那腹部的符号，似乎是一种特殊的标记或图腾。
他心中疑窦丛生。对方扔进此物，是何用意？示威？暗示身份？还是另有图谋？
“嬷嬷，可曾看清扔盒子的人？”贾理问。
周嬷嬷摇头：“只听到‘噗通’一声轻响，老奴出去看时，只见这盒子落在墙角，人影早没了。”
贾理将银飞蛾收好，吩咐道：“此事不要声张。盒子烧掉。”
不管对方意图为何，眼下都只能以静制动。他将银飞蛾的事暂且压下，带上笔记，在重重护卫下前往京西皇庄。
庄上一派忙碌景象。赵满仓正带着几个老农在田边查看稻苗分蘖情况，见贾理到来，忙迎上来，也顾不得行礼，指着田里道：“贾大人，您来得正好！这几日天气暖得急，有些稻苗分蘖过旺，叶子有点‘披’（倒伏倾向），小老儿正琢磨着是不是该稍稍控控水，晒晒田，让根扎牢些？”
贾理下田仔细查看，果然发现部分长势过旺的稻丛叶片略显披散。他结合现代知识，知道这是氮肥相对充足、光照或根系支撑略有不足时的表现，控水晒田（适度干旱胁迫）可以促进根系深扎，抑制无效分蘖，使茎秆粗壮。
“赵师傅所见甚是。”贾理点头，“可于今日午后开始，将这几处长势过旺田块的水放浅至刚没泥面，晾晒两三日，待田面微裂、叶色稍转淡绿再复水。同时，可组织人手，将过于密集处的弱小分蘖稍作剔除，保证通风透光。”
赵满仓闻言，眼睛一亮：“大人这‘晒田’的法子，小老儿也听老辈人提过，但总怕伤了苗。您这么一说，倒是有理！通风剔弱，更是精细活儿！小老儿这就带人办！”
贾理又巡视了其他田块的水渠、田埂，查看了庄上新制的简易“测水深竹标”（他建议制作的），与几位老农讨论了即将到来的追施穗肥的时机与配比。农人们起初对这位年轻官员的“奇思妙想”将信将疑，但见他所言往往切中要害，且愿意倾听他们的经验，渐渐也敢畅所欲言，甚至提出一些本地土法。贾理则将这些土法与自己所知科学原理结合，去芜存菁，形成更可行的方案。
站在田埂上，看着农人们忙碌而充满希望的身影，听着他们夹杂着乡音的交谈，贾理心中那根因刺杀、朝争而紧绷的弦，似乎稍稍松弛了些。这才是真实的生活，是土地的馈赠，是汗水浇灌的希望。无论朝堂上如何暗流汹涌，阴谋如何环伺，这片土地上的人们，依然在为了收获而辛勤劳作。
这或许，就是他穿越而来，最想守护的东西之一。
晌午后，贾理正与赵满仓核算近期物料开销，庄外忽然传来一阵马蹄声。一名王府侍卫疾驰而来，下马后快步走到贾理身边，低声道：“贾大人，陈长史让小的速请您回城！有紧急情况！”
贾理心中一凛，与赵满仓交代几句，立刻上马，在护卫簇拥下赶回城中。
肃王府内，气氛比上午更加凝重。不仅陈也俊在，连多日未见的林如海也在座。
“子怀来了。”林如海须发皆白，但目光依旧矍铄，示意贾理坐下，沉声道，“刚收到江南六百里加急密报，章惇在太湖围捕李缜的行动……出意外了。”
贾理心头一紧：“章大人他……”
“章惇无恙。”林如海道，“但李缜……死了。”
“死了？！”贾理愕然。
“据报，水师包围岛屿，攻入匪巢时，李缜与数名心腹匪首据守一处石屋顽抗。章惇下令务必生擒。然攻破石屋后，却发现李缜已气绝身亡，身旁散落酒壶酒杯，疑似服毒自尽。但其面色青黑，七窍有细微血丝，仵作初验，疑是中毒，但毒性剧烈，不似寻常随身携带的毒药。现场有打斗痕迹，但混乱中难以分辨。”林如海语速不快，却字字沉重，“章惇已封锁消息，严控在场所有官兵、匪徒，正在彻查死因。然李缜一死，许多线索……恐就此断了。”
书房内一片沉寂。李缜是忠顺王府长史，是连接王府、江南、含碧山庄乃至宫中魏太监的关键中间人。他的口供，可能比周贵重要十倍！如今却在即将落网时“疑似服毒”身亡，死因蹊跷！
是自杀以保全背后之人？还是被灭口？若是灭口，谁能在大军围捕中，精准地对李缜下手？内鬼？还是那毒药本就被人做了手脚，无论李缜是否被捕，都会毒发？
“章惇在密报中言，”陈也俊补充道，“他怀疑李缜之死有蹊跷，已密审当日参与围攻的将校、及擒获的匪徒，并检查李缜随身物品。另，据被擒匪徒零星供词，李缜在岛藏匿期间，曾与岛外有秘密联络，似乎……在等待什么指示，或接应。”
等待指示？接应？李缜背后，果然还有更高层或更隐秘的指挥者！
林如海长叹一声：“李缜一死，忠顺王案便缺了最有力的人证。虽有周贵供词、账册、山庄物证，但忠顺王大可推诿为李缜背主妄为、勾结外人，自己毫不知情。皇上那里……恐怕更难下决心了。”
贾理沉默片刻，忽然问道：“林大人，陈先生，章大人可曾提及，追查‘方先生’及江南款项的进展？”
陈也俊道：“有进展，但‘方先生’依旧在逃，其江南产业已被查封，搜出一些账目，正与周贵供词及匿名账册核对。章惇已锁定几家与‘方先生’往来密切的江南豪商，正在施加压力。”
贾理脑中飞速运转。李缜死了，关键人证缺失。但“方先生”还在逃，江南的账目线索还在，周贵还活着，含碧山庄的物证还在，甚至……自己怀中那枚来历不明的银飞蛾，或许也是线索。
局面并未到山穷水尽，只是变得更加复杂、凶险。
“王爷之意如何？”贾理问。
林如海道：“王爷已进宫面圣，陈奏李缜死讯及疑点。皇上如何决断，尚未可知。王爷让我转告你，风波恐有反复，务必稳住阵脚。稻种事，更要加紧，那是退可自保、进可建功的基石。”
又是强调稻种。贾理明白，在政治博弈可能陷入僵局甚至反复时，实实在在的政绩，才是最可靠的护身符和筹码。
离开肃王府时，已是华灯初上。京城街市依旧熙攘，仿佛白日里的暗流与千里外的生死，都与这寻常的烟火气无关。
贾理坐在马车中，手指无意识地摩挲着怀中那枚冰凉的银飞蛾。李缜蹊跷死亡，女刺客身份成谜，银飞蛾莫名出现，江南调查阻力重重……所有的线索，都蒙上了一层更深的迷雾。
然而，他心中那点火光并未熄灭。稻苗在田间生长，章惇在江南坚持，肃王在朝中周旋，甚至那不知名的账册提供者、冒险送信的薛宝钗、乃至示警的宝玉……这些散落各处的力量与微光，依然在黑暗中闪烁。
暗夜虽长，微光不灭。只要还有人坚持，还有事在做，希望就未曾断绝。
他掀开车帘，望向夜空。几颗疏星顽强地穿透京城上空的薄霭，洒下清冷的光辉。
棋局未终，博弈不止。纵然前路迷雾重重，杀机四伏，他也要握紧手中的微光，一步步走下去。
回到杏花巷，他铺开纸笔，开始给肃王写一份关于京西稻种中期管理进展及预估的详细报告。他要让所有人看到，无论朝堂风云如何变幻，总有一些事情，在脚踏实地地向前推进。
而这，或许就是破开重重迷障的，另一种力量。