前方那巨大的塌陷洞口，如同巨兽张开的幽暗大口，不断向外吞吐着阴冷潮湿、混杂着土腥与腐败气息的气流。洞口边缘怪石嶙峋，布满了新鲜的刮擦痕迹和已经变成暗褐色的斑驳血迹，几片破碎的青色布料（与参赛者服饰颜色一致）挂在尖锐的石棱上，随风无力地飘荡，无声诉说着不久前这里发生的惨烈。
那令人头皮发麻的密集“沙沙”声，正从洞口深处源源不断地传出，时强时弱，仿佛有无数细小的节肢在岩石、泥土乃至骨骼上爬行、摩擦，汇聚成一片死亡的潮音。
癸字队五人潜伏在洞口外数十丈的茂密灌木丛中，连呼吸都刻意压到最低。钱多紧握着盾牌，憨厚的脸上肌肉紧绷。孙小婉脸色发白，手指不由自主地捻着几颗毒蒺藜。韩铁半跪在地，耳朵几乎贴在地面，眼神锐利如鹰隼，捕捉着地底传来的每一丝震动。赵烈脸色阴沉得可怕，体内火灵与庚金之气的冲突似乎因为这阴冷环境和紧张气氛而加剧，手背上的淡金纹路跳动得更加明显，他不得不分出一部分心神强行压制。
应烬伏在赵烈身侧，表面依旧是那副“惊惧不安”、“灵力虚浮”的模样，但瞳孔深处却是一片冰冷的沉静。他将那粗浅的“灵丝探”催动到极致（当然，表现在外依旧是微弱且不稳定的），一丝丝灵力如同最纤细的触须，小心翼翼地向洞口方向延伸、探查。同时，他也通过“藏星术”，努力将队伍五人散发出的生命气息和灵力波动，与周围潮湿阴冷的自然环境进行更高程度的“混淆同步”，降低被洞内可能存在的感知敏锐的虫类妖兽发现的概率。
“队长，”韩铁抬起头，声音压得极低，带着罕见的凝重，“地下的震动很杂乱，数量……非常多，而且分布似乎有规律，不像是在随意游荡，更像是在……拱卫或者搬运什么。还有，洞口向下约十丈深处，似乎有……不止一处戊字队学员残留的灵力印记，很微弱，正在快速消散。”他顿了顿，“其中一道，有强行激发护身符的残留波动。”
有人激活了护身符，被传送走了。这意味着戊字队至少有一人已经“淘汰”，但也可能意味着其他人……凶多吉少。
赵烈眼神闪烁。戊字队实力不弱，竟然被逼到有人不得不激活护身符保命，甚至可能全军覆没，这洞里的危险程度，远超预期。但同时，危险也往往伴随着机遇。能让戊字队不惜冒险深入，这溶洞深处，很可能有高价值的资源，或者……与他们正在调查的地下异常直接相关。
“进去看看。”赵烈最终做出了决定，声音沙哑却坚定，“但记住，我们的目的是探查，不是救人，更不是硬拼。一旦情况不对，立刻撤离！韩铁，你打头阵，注意预警和探路。钱多，你护住侧翼和后方。孙小婉，随时准备布置阻隔陷阱。应烬……”他看了应烬一眼，“跟紧我，你的感知，或许能提前发现一些我们忽略的东西。”
分配完毕，众人再次检查装备和状态，将可能发出声响的物品固定好。韩铁如同幽灵般率先滑入洞口，身影很快被黑暗吞没。钱多和孙小婉紧随其后。赵烈深吸一口气，也踏入其中。应烬“紧张”地咬了咬牙，最后一个进入。
洞口向下倾斜，坡度颇陡，脚下是湿滑的碎石和粘稠的淤泥，空气中弥漫的腐败气息更加浓烈，还夹杂着一丝淡淡的、甜腥的怪味。光线迅速被身后的洞口隔绝，四周陷入一片近乎绝对的黑暗，只有众人身上微弱的灵力光芒和偶尔从石缝中渗出的、散发着惨淡荧光的苔藓，提供着极其有限的光照。
那“沙沙”声在进入洞穴后变得无比清晰，仿佛就在耳边响起，从四面八方涌来，让人心神不宁。众人沿着韩铁留下的隐蔽标记，小心翼翼地向下深入。
通道蜿蜒曲折，时而狭窄得仅容一人侧身通过，时而又豁然开朗，出现一些天然形成的、布满了钟乳石和石笋的溶洞大厅。洞壁上到处是蚀岩蚯那种环节生物爬行钻掘留下的孔道和粘液痕迹，新旧叠加，显然这里是它们的活跃区域，甚至可能是巢穴的一部分。
行进了约莫百丈，前方出现了一个岔路口。三条黑黢黢的通道分别通向不同的方向，每一条都传出那令人不安的“沙沙”声。
韩铁在岔路口停下，仔细感应。片刻后，他指向中间那条通道：“这条通道的震动最密集，而且……有新鲜的血腥味和戊字队灵力残留，他们应该是从这条路进去的。左边和右边的通道，动静相对小一些，但深处……似乎有微弱的、不同于虫类的灵力波动，很隐晦。”
赵烈略一沉吟：“走中间，但放慢速度，加倍小心。”既然戊字队探过这条路，至少可以避免一些未知的陷阱，但也要提防他们可能触发的危险。
队伍进入中间通道。这条通道比之前更加潮湿，洞顶不时有冰冷的水滴落下，在地面汇聚成小小的水洼。地上的痕迹也更加凌乱，除了虫类的爬痕，还多了许多人类的脚印和打斗的痕迹，岩壁上甚至能看到几道深深的刀剑划痕和术法轰击的焦黑印记。
又前行数十丈，通道前方忽然变得开阔，似乎连接着一个更大的空间。同时，那股甜腥的怪味陡然变得浓烈刺鼻，而那密集的“沙沙”声，也达到了一个高潮，如同潮水般从那开阔处涌出！
韩铁猛地举起手，示意队伍停下。他悄无声息地摸到通道出口边缘，探头望去，只看了一眼，身体便骤然绷紧，迅速缩回，向来路打了一个极其急促、代表“极度危险、立刻后退”的手势！
众人心头一凛，毫不犹豫，立刻悄然后撤。但就在这时，异变突生！
“咔嚓！”
钱多脚下，一块看似坚实的石板突然碎裂！他体型最重，猝不及防，半只脚陷了下去！虽然立刻稳住身形拔出脚，但石板碎裂的声音，在寂静的洞穴中被放大了无数倍，清晰地传了出去！
“嘶嘶——！”“沙沙沙——！”
前方那开阔空间内，密集的“沙沙”声猛地一滞，紧接着，变成了无数尖锐的嘶鸣和更加狂躁的爬行声！如同被惊扰的蜂巢！
“快退！”赵烈低吼。
来不及了！
只见从前方通道出口处，如同黑色的潮水决堤般，涌出密密麻麻、大小不一的虫影！它们大多形似放大数倍的蚂蚁或甲虫，通体覆盖着黑亮或暗红的甲壳，复眼在黑暗中闪烁着嗜血的幽光，锋利的口器开合，发出令人牙酸的摩擦声。小的有拳头大，大的足有脸盆大小，气息从聚灵一二重到四五重不等，数量之多，根本难以计数！
“是‘黑铁蚁’和‘火甲虫’！群居性妖兽！”韩铁疾声喝道，手中飞刀已然化作一片乌光，射向冲在最前面的几只较大虫兽！飞刀精准地钉入复眼或甲壳缝隙，剧毒发作，那几只虫兽立刻翻滚毙命，但更多的虫兽瞬间填补了空缺，悍不畏死地涌来！
“结阵！钱多，顶住正面！孙小婉，两侧和后方布置阻隔陷阱！韩铁，点杀头目和钻地个体！应烬，干扰它们的感知和阵型！”赵烈迅速下令，同时强忍体内不适，挥刀斩出数道炽热刀气，暂时阻遏了虫潮最汹涌的一波冲击。
钱多怒吼一声，将盾牌重重砸在地上，土黄色灵力疯狂注入，盾牌瞬间膨胀，化作一面巨大的、厚实的岩石壁垒虚影，死死堵住了通道最宽阔的部分！汹涌的虫潮撞在壁垒上，发出密集的“砰砰”声，甲壳碎裂，汁液横流，但壁垒虚影也在剧烈颤抖，光芒迅速黯淡。
孙小婉双手如穿花蝴蝶，将身上携带的各种小型陷阱机关不要钱似的抛出，在钱多壁垒的两侧和众人身后布下了一片雷区、毒雾区和迟滞区，暂时延缓了虫潮从侧翼和后方的包抄。
韩铁身影在狭窄的空间内鬼魅般移动，每一次停顿，都有数只体型较大、甲壳格外厚重或长有钻地肢节的虫兽被飞刀精准点杀，为钱多减轻压力。
应烬则“慌乱”地躲在钱多身后，双手不断挥出一道道涣散的、带着海青色光晕的灵力波纹，这些波纹看似毫无攻击力，落在虫群中，只能让少数低级虫兽动作微微一滞。但在他刻意的引导和“藏星术”的掩护下，每一次灵力波纹的扩散，都极其隐晦地附着上一丝虚脉的“扰动”特性，如同投入沸油中的水滴，虽然微小，却在虫群那依靠本能和信息素协同的阵型中，制造出极其细微的混乱和“误判”。几只冲在最前的虫兽忽然莫名其妙地互相撞击，或者放弃了最直接的攻击路线，转向了旁边……这些微小的混乱在个体庞大的虫群中看似不起眼，却如同多米诺骨牌，层层传递，竟然在一定程度上干扰了虫潮最初的冲击势头，给了钱多等人宝贵的喘息和调整时间。
赵烈也发现了虫潮冲锋的些微滞涩，虽不明所以，但战斗本能让他抓住机会，再次斩出数道融合了一丝庚金锐气的烈焰刀气！刀气掠过，不仅将前排虫兽焚为焦炭，那锋锐的庚金之气更是穿透了数层虫群，造成了小范围的穿透杀伤！
然而，虫潮的数量实在太多了！它们仿佛无穷无尽，从那个开阔空间深处源源不断地涌出，悍不畏死地冲击着钱多的壁垒和孙小婉的陷阱区。钱多的脸色越来越白，维持壁垒的灵力消耗巨大，盾牌本体上也出现了细密的裂纹。孙小婉的陷阱消耗极快，很快便捉襟见肘。韩铁的飞刀再精准，面对如此海量的虫群，也是杯水车薪。
更要命的是，众人感觉到脚下的地面和周围的洞壁，开始传来更加密集的震动和挖掘声！有更多的虫兽，正在从四面八方，挖穿岩石，向他们包围而来！
“不行！撑不住了！必须撤！”赵烈当机立断，一边挥刀逼退几只试图从侧面爬上岩壁绕过来的火甲虫，一边吼道，“向进来的方向突围！韩铁开路！钱多断后！孙小婉，用你剩下的所有东西清出一条路来！”
孙小婉一咬牙，将身上最后几颗威力最强的“烈焰爆雷”和一大包混合了强效麻痹与腐蚀毒粉的烟幕弹，全部朝着来路方向的虫群扔了过去！
“轰轰轰——！”
剧烈的爆炸伴随着浓密的紫色毒烟在通道中爆开！炽热的火焰和冲击波将前方的虫群清空了一大片，毒烟更是让后续涌来的虫兽动作变得迟缓混乱！
“走！”韩铁身影如电，率先冲入爆炸开辟出的短暂通道，手中飞刀连射，精准地清除着残留和从侧面扑来的威胁。
钱多怒吼一声，维持着壁垒断后，抵挡着身后和侧后方的虫潮冲击，庞大的身躯且战且退。
赵烈、应烬、孙小婉紧随韩铁，在毒烟和火焰的掩护下，沿着来路拼命回撤。
身后，虫潮的嘶鸣和追赶声如同跗骨之蛆，紧紧咬住。不断有新的虫兽从洞壁和地面钻出，进行拦截。众人身上都添了新的伤口，灵力飞速消耗。
就在他们快要冲到之前那个岔路口时，冲在最前面的韩铁突然身形一顿，低喝道：“小心！左边通道！”
话音未落，左边那条原本“动静较小”的通道中，猛地冲出一群体型更加庞大、通体呈暗金色、口器如同两把巨大铡刀、气息赫然达到聚灵六重左右的恐怖甲虫！这些甲虫数量虽然只有十几只，但散发出的凶戾气息和锋锐之意，远超之前的黑铁蚁和火甲虫！
“是‘庚金刀螂’！”韩铁声音带着一丝惊骇，“这种妖兽极其罕见，以吞噬金属和坚硬矿石为生，甲壳坚不可摧，刀臂锋利无比，而且……它们似乎对庚金之气异常敏感！”
仿佛是为了印证他的话，那十几只庚金刀螂刚一出现，复眼便齐刷刷地“盯”向了赵烈！确切的说是他怀中贴身存放石盘的位置，以及他身上散发出的、无法完全掩饰的庚金锐气！它们发出兴奋而尖锐的嘶鸣，竟然暂时放弃了攻击最近的韩铁，如同十几道暗金色的闪电，直扑赵烈而来！仿佛赵烈身上有什么令它们无比渴望的东西！
“该死！”赵烈脸色剧变！前有强敌堵截，后有虫潮追赶，侧面又杀出这群要命的庚金刀螂！他体内本就冲突的力量，因为这群刀螂的靠近和它们身上散发的、更加精纯暴烈的庚金气息，而彻底失去了控制！
“噗——！”赵烈狂喷一口鲜血，鲜血中竟夹杂着细碎的金芒！他体表赤红与淡金两色光芒疯狂交替闪烁，气息变得极其不稳定，时而狂暴飙升接近聚灵七重巅峰，时而暴跌至谷底，手背、脖颈甚至脸颊上都开始浮现出清晰的淡金色裂纹，仿佛整个人要从内部撕裂开来！
他手中的长刀因为无法承受两股力量的冲突，“咔嚓”一声，竟然从中折断！
“队长！”孙小婉和钱多骇然惊呼。
韩铁也是脸色大变，想要回身救援，却被几只从后方追上来的黑铁蚁死死缠住。
应烬瞳孔骤缩。赵烈此刻的状态，已是走火入魔的边缘！若再被那群庚金刀螂攻击，必死无疑！而赵烈一死，队伍崩溃，在这绝境中，他也难以独善其身！
更重要的是，那群庚金刀螂的目标，显然是石盘和赵烈体内的庚金之气！它们或许……是解决赵烈体内隐患，甚至进一步探究石盘秘密的关键？但如何利用？
电光石火间，无数念头在应烬脑中飞转。暴露？还是赌一把？
眼看冲在最前面的一只庚金刀螂，那对恐怖的铡刀口器已经高高扬起，带着撕裂空气的厉啸，朝着因为力量冲突而僵直在原地、无法动弹的赵烈脖颈狠狠剪下！
就在这千钧一发之际！
应烬动了！
他没有像往常一样“惊慌失措”地后退或胡乱攻击。相反，他脸上那惯常的“怯懦”和“虚弱”瞬间消失，取而代之的是一种近乎漠然的冷静。他脚下看似随意地向前踏出半步，身形却诡异地模糊了一下，以远超“聚灵六重虚浮状态”该有的速度和精准，恰好挡在了赵烈与那只庚金刀螂之间！
同时，他右手闪电般探出，不是攻击，而是径直抓向了赵烈怀中——那枚贴身存放的、正不断散发出混乱庚金波动的神秘石盘！
他的动作快得让旁边的孙小婉和钱多几乎没看清！只有一直分心关注全场的韩铁，眼角余光捕捉到了这不可思议的一幕，眼中瞬间爆发出难以置信的惊骇！
“应烬你——！”赵烈也是目眦欲裂，以为应烬要趁火打劫。
然而，应烬的手在触碰到石盘的刹那，并未夺取，而是五指以一种玄奥的节奏急速敲击、拂过石盘表面那些复杂纹路！同时，他左手并指如剑，指尖没有任何灵力光华，却带着一种难以言喻的、仿佛能切开一切阻滞的“意”，快如闪电般点在了赵烈胸口膻中穴偏左三分、以及丹田上方一寸的某个微妙位置！
“嗡——！！！”
被应烬手指拂过的石盘，骤然爆发出比之前强烈十倍不止的璀璨金光！一股精纯、凝练、却不再狂暴混乱的庚金之气，如同找到了宣泄口，顺着应烬敲击引导的轨迹，轰然涌入他的手臂！而被他左手点中的赵烈，浑身剧震，体内那冲突爆发的两股力量，仿佛被这两指强行“截断”了关键的冲突节点，又像是被注入了一股奇异的“调和剂”，虽然剧痛依旧，但那即将爆体而出的毁灭感，竟被硬生生遏止了一瞬！
与此同时，那只庚金刀螂的铡刀口器，已经剪到了应烬面前！
应烬不闪不避，甚至没有看那致命的刀锋。他只是微微侧身，将刚刚涌入右臂、来自石盘的那股庞大庚金之气，以一种近乎本能的、源自“虚脉”深处某种古老传承记忆的引导方式，猛地从指尖逼出！
没有浩大的声势，没有炫目的光华。只有一道凝练到极致、细小如发丝、却纯粹得仿佛能切割空间的淡金色细线，从他指尖一闪而逝！
“嗤——！”
一声轻响，如同热刀切入牛油。
那只凶悍无比、甲壳足以硬抗普通聚灵七重攻击的庚金刀螂，那对即将合拢的铡刀口器，连同它那颗狰狞的头颅，以及大半个上半身，无声无息地，沿着一条绝对平滑的斜线，骤然分离！墨绿色混合着淡金色光点的汁液，直到尸体轰然倒地，才迟滞地喷溅出来！
静！
仿佛连时间都凝固了一瞬。
后面冲来的庚金刀螂似乎被这突如其来、诡异恐怖的一击杀敌震慑，冲锋的势头不由得一滞。
后方的虫潮嘶鸣，侧方韩铁与黑铁蚁的搏杀，钱多的怒吼，孙小婉的惊呼……一切声音仿佛都在这一刻远去。
只有应烬，静静站在原地，右手还保持着前伸的姿势，指尖那缕淡金细丝已然消散。他脸色依旧“苍白”，甚至因为“过度消耗”而微微晃动，但那眼神，却如同深渊寒潭，平静无波地扫过那群停滞的庚金刀螂，又淡淡地瞥了一眼身后惊骇欲绝的赵烈、钱多、孙小婉，以及远处瞳孔紧缩的韩铁。
他轻轻收回点在赵烈身上的左手，仿佛刚才那惊世骇俗的两指只是随手为之。然后，他看向那群因为同伴瞬间死亡而显得有些躁动不安、却又对石盘和他身上残留的庚金气息更加渴望的庚金刀螂，用一种平淡到近乎冷漠的语气，缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人（和虫）的耳中：
“想要这个？”
他晃了晃右手——石盘不知何时已在他掌心，此刻正温顺地散发着柔和金光。
“带路。”他指了指那条冲出一半庚金刀螂的左边通道，语气不容置疑，“去你们来的地方。”
话音落下，那十几只庚金刀螂竟然齐齐向后退了半步，复眼警惕而贪婪地“盯”着应烬手中的石盘，发出低沉的、意义不明的嘶鸣，似乎在交流。片刻后，为首的一只体型最大的刀螂，竟然真的缓缓调转方向，朝着左边通道爬去，走了几步，还回头看了看应烬。
其余的庚金刀螂见状，也纷纷让开通路，只是那锋利的口器依旧开合，充满威胁。
这一幕，彻底颠覆了癸字队所有人的认知。
应烬……这个一直被他们视为累赘、靠运气和偏门小聪明混日子的“废物”师弟……竟然……竟然一击秒杀了连队长都难以应付的庚金刀螂？还似乎……控制了这群凶残的妖兽？甚至命令它们带路？
他刚才那诡异的手法、那平静到可怕的眼神、那命令妖兽的语气……这哪里还是那个怯懦虚弱的应烬？！
赵烈捂着胸口，体内冲突暂时被压制，但气血依旧翻腾，他死死盯着应烬的背影，眼中充满了难以置信、惊骇、怀疑，以及一丝连他自己都未察觉的恐惧。他怀中空空如也，石盘已然易主。
钱多和孙小婉更是目瞪口呆，仿佛第一次认识这个同队数日的师弟。
韩铁手中飞刀垂下，目光复杂无比地看着应烬，那一直以来隐忍的探究和怀疑，此刻终于化为了冰冷的现实。这个应烬，隐藏得太深了！
应烬没有理会身后众人的反应。他知道，这一下出手，必然暴露许多。但他别无选择。赵烈不能死在这里，虫潮需要解决，而庚金刀螂的出现和它们对石盘的反应，是一个意想不到的转机，也是探究地下秘密的线索。他必须抓住。
至于暴露之后如何应对……等能活着出去再说。
他迈步，朝着左边通道走去，经过那只被分尸的庚金刀螂时，脚步没有丝毫停顿。
“跟上。”他头也不回，淡淡说道。
语气平淡，却带着一种不容置疑的威严。
癸字队其余四人面面相觑，看着前方那道单薄却仿佛笼罩着迷雾的背影，又看了看周围暂时被震慑的虫群和那幽深的、不知通向何处的左边通道，最终，求生的本能和对眼前这不可思议局面的茫然，让他们下意识地，跟了上去。
虫潮似乎因为庚金刀螂的异常举动而产生了迟疑，追击的势头减缓。那群庚金刀螂则如同护卫（或者说监视）一般，分列在通道两侧，跟随着手持石盘的应烬，朝着洞穴更深处行进。
黑暗的洞穴中，只剩下众人沉重的脚步声、虫类爬行的沙沙声，以及那越来越浓烈的、令人不安的秘密气息。
应烬走在最前，手中的石盘散发着稳定的微光，照亮前路。他的眼神深邃，无人能看清其中思绪。
一场由绝境逼迫而出的惊人逆转，将癸字队带入了一个更加未知而危险的深渊。而应烬隐藏已久的冰山一角，也终于在这地窟虫潮之中，被迫掀开。前路如何，无人知晓。