那声轻响，如同琴弦崩断，在嘈杂的虫潮嘶鸣与队友的粗重喘息中，清晰得令人心悸。
冲在最前的庚金刀螂，保持着扑击的狰狞姿态，暗金色的甲壳在石盘微光下闪烁。下一刻，一道平滑如镜的斜线自它头颅贯穿至胸腹，庞大的身躯无声无息地裂成两半，墨绿混合淡金的汁液迟滞了一瞬，才轰然泼洒在地。没有惊天动地的爆炸，没有灵力对撞的轰鸣，只有一种绝对精准、绝对锋锐的“切割”，将生命与甲壳一同抹除。
时间仿佛被这诡谲的一击杀敌按下了暂停键。
后方汹涌的黑铁蚁与火甲虫群，那令人头皮发麻的“沙沙”声出现了刹那的凝滞，复眼中嗜血的幽光似乎都闪烁了一下，本能地畏惧着某种无法理解的力量。更令人难以置信的是那群剩余的庚金刀螂——这些以吞噬金铁、甲壳坚硬、性情暴戾著称的妖兽，此刻竟齐齐向后退了半步，锋利如铡刀的口器不安地开合，发出低沉的、意义不明的嘶鸣。它们的复眼，没有聚焦在死去的同类，也没有看向严阵以待却已惊骇欲绝的赵烈等人，而是死死“钉”在了应烬手中——那枚正温顺散发着柔和金光的神秘石盘上。
贪婪，渴望，还有一丝源自本能的、对更高层次“金气”源头的臣服与畏惧，在它们简单的意识中翻滚。
洞穴内陷入死寂，只有岩壁水滴落地的嗒嗒声，以及众人心脏狂跳的咚咚声。
赵烈捂着剧痛翻腾的胸口，嘴角血迹未干，瞳孔却缩成了针尖。他看看地上被精准分割的庚金刀螂尸体，又看看前方那道单薄却笔挺、仿佛笼罩着一层无形寒雾的背影。这……这是应烬？那个灵力虚浮、动作笨拙、靠运气和偏门知识混日子的废物师弟？方才那一道凝练到极致、斩灭一切的淡金细线，那快如鬼魅、精准点穴压制自己体内暴走两气的手法，还有此刻这平静到令人毛骨悚然、仿佛命令仆从般的语气……
孙小婉手中的毒蒺藜掉在地上都未察觉，嘴巴微张，脸色比刚才被虫群围攻时还要苍白。钱多拄着盾牌，憨厚的脸上满是茫然与震撼，看看应烬，又看看赵烈，似乎无法理解眼前这荒谬的景象。韩铁沉默地收起了即将射出的飞刀，他向来锐利如鹰隼的眼神，此刻复杂无比，那一直以来隐忍的探究和怀疑，终于被这石破天惊的一幕证实，化为沉甸甸的冰冷现实——他们所有人，都远远低估了这个“师弟”。
应烬没有回头。他知道身后投来的目光充满了怎样的惊骇、质疑、恐惧乃至一丝愤怒。但他此刻无暇解释，也无法解释。
暴露，是迫不得已。赵烈若死，队伍崩盘，在这绝境中他也难以独善其身。更重要的是，这群庚金刀螂的出现，以及它们对石盘和庚金之气近乎本能的贪婪与敏感，是一个意想不到的变数，或许也是破局乃至深入探究地下秘密的唯一线索。风险与机遇，往往就在一线之间。
他轻轻晃了晃手中的石盘，那温润的金光随之流淌，吸引了所有庚金刀螂的“目光”。“想要这个？”他的声音不高，却清晰地压过了虫群细微的骚动，平淡的语气下，是一种不容置疑的掌控感，“带路。”他抬起空闲的左手，指向那群刀螂涌出的左侧通道，“去你们来的地方。”
命令妖兽？还是命令这群凶残的庚金刀螂？
癸字队其余四人只觉得荒谬绝伦。然而，更荒谬的事情发生了。
为首的几只体型较大的庚金刀螂，复眼闪烁不定，发出几声急促的嘶鸣交流。片刻后，为首那只最大的刀螂，竟然真的缓缓调转了方向，朝着左侧幽深的通道爬去，爬了几步，还停下，回头用复眼“看”了应烬（或者说他手中的石盘）一眼。其余的刀螂也纷纷向两侧让开，虽然那锋锐的口器依旧对着众人，充满威胁，但攻击的意图似乎暂时被压制了。
虫潮的嘶鸣声低了下去，追击的势头明显减缓，仿佛也被这群“首领”级妖兽的异常举动所影响，陷入了观望。
“跟上。”
应烬吐出两个字，不再多言，迈步向前。他的步伐稳定，仿佛刚才那惊世一击只是拂去衣袖上的灰尘。经过那只被分尸的刀螂时，他甚至没有低头看一眼。
“队……队长？”孙小婉声音发颤，看向赵烈。
赵烈脸色铁青，体内火灵与庚金之气的冲突因为方才应烬的强行压制而暂缓，但气血依旧翻腾，更让他心潮汹涌的是石盘被夺、实力被彻底碾压的屈辱，以及眼前这超乎理解的局面。他死死盯着应烬的背影，眼中情绪复杂难明，最终，求生的本能和对眼前这诡异“权威”的茫然，压过了其他。
“……跟上他。”赵烈从牙缝里挤出几个字，拄着断刀，艰难起身。他知道，此刻的主动权，已不在他这个队长手中。
钱多默不作声地扶住赵烈，韩铁深吸一口气，重新保持警戒姿态，孙小婉咬了咬嘴唇，捡起地上的毒蒺藜，四人怀着难以言喻的心情，跟上了前方那道手持金光、如同行走在自家后花园般的背影。
左侧的通道比之前更加狭窄曲折，空气中那股甜腥的怪味逐渐被一种更浓郁的、类似金属和臭氧混合的气息取代。洞壁上开始出现零星的、散发着淡金色或银白色微光的矿物斑点，质地坚硬，与蚀岩蚯体内发现的那枚碎石片类似，但更为纯净。庚金刀螂们在前方引路（或者说监视），它们厚重的节肢踩在岩石上，发出咔哒咔哒的脆响，在寂静的通道中回响。
应烬一边走，一边以指尖极其轻微地摩挲着石盘表面的纹路。在曜老的辅助感知下，他能察觉到石盘与周围环境中弥散的微弱庚金之气产生着某种共鸣，而那些庚金刀螂，显然是被这种“高品质金气”源头所吸引。它们将石盘（或者说持盘者）视为某种“王”或“宝物”的持有者，既有夺取的贪婪，也有本能的敬畏。
“曜老，这石盘的纹路……”
“正在解析，比预想的更复杂。”曜老的声音带着严肃，“不仅仅是天然道纹，其中嵌套了至少三层以上的古老封禁和引导结构，风格……与我记忆碎片中某个以‘铸炼’和‘锋锐’著称的上古宗门有关。它不仅仅是一件宝物，更像是一把‘钥匙’，或者一个‘信标’。刚才你情急之下引动其力，虽然只是皮毛，但已经激发了它最表层的‘认主’与‘护主’机制，所以才能如此顺利地震慑这些低阶金系妖虫。”
“钥匙？信标？”应烬心中微动，“指向何处？这地窟深处？”
“很有可能。这些刀螂的巢穴，或许就靠近‘门’所在之地。小心，前方有强烈的金气汇聚点，还有……微弱的生命波动，不是虫类。”
众人跟着庚金刀螂，在迷宫般的通道中穿行了约莫一刻钟，前方豁然开朗，竟是一个巨大的天然溶洞。溶洞高达十余丈，方圆近百步，洞顶垂下无数闪烁着各色微光的晶簇，地面则布满了嶙峋的怪石和大小不一的坑洼。最引人注目的是溶洞中央，那里有一小片相对平整的区域，地面并非岩石，而是一种暗沉如铁的奇异金属质地，上面刻画着一个已然残缺大半、却依旧能看出复杂轮廓的巨型法阵纹路。法阵的核心处，插着半截断裂的、非金非玉的奇异碑体，碑体表面布满了与石盘同源的淡金色纹路，此刻正如同呼吸般明灭不定，散发出精纯却已严重外泄溃散的庚金之气。
显然，这里就是庚金刀螂的巢穴核心，也是这片区域庚金之气的源头！那残碑，或许与石盘本是一体！
而在残碑旁边，靠近洞壁的一处凹陷里，众人看到了令他们心中一紧的景象——三个身穿青色劲装、浑身血迹斑斑、气息萎靡的人影，正背靠背蜷缩在那里，手中兵器光芒黯淡，周围地面上散落着不少黑铁蚁和火甲虫的残缺尸体，更远处还有两只庚金刀螂的甲壳碎片。他们身上都有着明显的伤口，脸色苍白，眼中充满了绝望与疲惫，正是之前求救的戊字队幸存队员！看情况，他们被困在此地，凭借残碑周围相对浓郁的庚金之气（对普通虫群有一定排斥），勉强抵挡着零星袭来的虫兽，但已是强弩之末。
当癸字队跟着庚金刀螂涌入溶洞时，戊字队三人先是骇然，随即看到为首的竟是一个手持发光石盘、神色平静的少年，而那群凶悍的庚金刀螂竟如同护卫般分列两侧，更是目瞪口呆，以为出现了幻觉。
“是……是癸字队的兄弟？”戊字队中一个手臂受伤、用布条草草包扎的壮硕青年哑声问道，他是戊字队队长，名叫石峰。
赵烈脸色难看，没有立刻回答。眼前的情况超出了他的掌控。应烬却停下了脚步，目光扫过残碑，扫过戊字队幸存者，最后落在石峰身上。
“还能动吗？”应烬问，语气依旧平淡。
石峰愣了一下，看着眼前这诡异的一幕，尤其是应烬手中那与残碑共鸣的石盘，咬牙道：“还……还能拼一下！兄弟，你们这是……”
“想活命，就跟着。”应烬打断他，言简意赅。他抬步走向溶洞中央的残碑，对周围那些因为“王”的靠近而有些躁动、复眼紧紧盯着石盘的庚金刀螂视若无睹。
随着他靠近残碑，手中的石盘光芒愈盛，与残碑的明灭频率逐渐趋于一致，发出低沉的嗡嗡共鸣。残碑上外泄溃散的庚金之气，仿佛受到了牵引，开始一丝丝向着石盘汇聚。
就在这时，异变再生！
溶洞深处，一片巨大的阴影陡然蠕动，紧接着，一双车轮大小、闪烁着暗红凶光的复眼在黑暗中亮起！一股远超庚金刀螂的暴戾、沉重、带着疯狂吞噬欲望的恐怖气息，如同潮水般席卷整个溶洞！
“嘶嗷——！！！”
震耳欲聋的嘶吼声中，一个庞然大物从阴影中缓缓爬出！它形似放大了百倍的蜈蚣与甲虫的结合体，通体覆盖着黑金交错的厚重甲壳，身躯足有数丈长，生有数十对锋利的钩足，头部顶端是一对如同攻城锤般的巨大撞角，口器如同粉碎机，开合间露出层层叠叠、闪烁着寒光的利齿。其气息之强，赫然达到了聚灵九重巅峰，甚至隐隐触摸到凝元境的门槛！更可怕的是，它周身萦绕着一层浓郁的、如有实质的庚金煞气，显然常年吞噬此地的金气矿物，已发生了恐怖的异变！
“是‘噬金兽’！虫巢真正的霸主！”韩铁失声低呼，脸色瞬间惨白。这种妖兽通常只存在于庚金矿脉深处，力大无穷，甲壳坚不可摧，能吞噬金属强化自身，是所有采矿修士的噩梦！
这头噬金兽显然被石盘与残碑共鸣所激发的精纯庚金之气彻底吸引，那对它而言是无上美味！它直接无视了那些“弱小”的庚金刀螂和人类，暗红的复眼死死锁定了应烬手中的石盘，以及他本身——在它简单的感知中，这个渺小的生物，就是最美味的“食物”核心！
“不好！”赵烈、石峰等人肝胆俱裂。前有虫巢霸主，后有虎视眈眈的刀螂和可能被惊动的虫潮，简直是十死无生之局！
噬金兽发出一声兴奋的咆哮，粗壮的身躯猛地一弹，如同黑色的山岳，带着碾碎一切的气势，朝着应烬狂猛冲撞而来！所过之处，地面龟裂，碎石飞溅！
面对这泰山压顶般的恐怖冲击，应烬却缓缓抬起了头。他依旧握着石盘，另一只空着的手，五指微微张开，对准了狂冲而来的噬金兽。
他的眼神，没有恐惧，没有慌乱，甚至没有波澜。只有一片深不见底的冷静，以及瞳孔深处，那悄然燃起的一缕……暗金色的火焰。
“正好，”他低声自语，声音微不可闻，“用你，来试试这‘钥匙’，究竟能打开多强的‘锋锐’。”
话音未落，他体内那一直沉寂、压缩、锤炼的虚脉深处，暗金色的潜流第一次，在并非修炼或伪装的情况下，开始真正加速奔涌！不是爆发，而是以一种玄奥的韵律，与他手中的石盘，与周围天地间无所不在的庚金之气，产生了一种更深层次的共鸣与……引导！
石盘光华大放，不再是温润的金光，而是变得无比刺目、无比锋锐，仿佛化作了一轮微型的金色烈阳！溶洞内所有的淡金色微光矿物同时亮起，无数细碎的金色光点从空气、从岩壁、从残碑中析出，如同受到君王的召唤，疯狂地向应烬掌心汇聚！
他没有闪避，没有后退。就在噬金兽那巨大的撞角即将临体的刹那——
他迎着那毁灭的阴影，五指，骤然握拢！