蚀岩蚯的突然袭击，打破了洞穴内短暂的宁静。
那腥臭的暗绿色粘液率先喷至，钱多怒吼一声，手中铁木盾土黄色光芒暴涨，形成一面更加凝实的灵光盾牌。“嗤嗤嗤——”粘液浇在灵光盾上，发出令人牙酸的腐蚀声，土黄色灵光迅速黯淡，盾牌表面也冒出丝丝白烟。钱多手臂剧震，脚下岩石竟被压得微微下陷，但他咬牙死死顶住，半步未退！
几乎同时，蚀岩蚯那布满利齿的环形口器已然噬咬而至，狠狠撞击在盾牌边缘！巨大的冲击力让钱多闷哼一声，身体向后滑动半尺，双脚在地面犁出两道浅沟。
“动手！”赵烈强压体内翻腾的庚金之气，眼中厉色一闪，手中长刀赤焰升腾，一道炽热的火焰刀气贴着地面，斜斩向蚀岩蚯暴露在盾牌外的环节身躯！他虽受内伤，但这一刀含怒而发，威力依旧不容小觑。
韩铁身影如鬼魅般出现在蚀岩蚯侧方，手中淬毒飞刀化作数道肉眼难辨的乌光，精准无比地射向蚀岩蚯那数对复眼之间的细小缝隙——那是它相对脆弱的神经节点。
孙小婉则快速后退几步，素手连挥，数颗拳头大小、表面布满尖刺的黑色铁蒺藜被她以巧劲掷出，不是攻向蚀岩蚯主体，而是落在了那新出现的洞口附近以及蚀岩蚯身下地面，一旦它移动或翻滚，便会触发其中的爆裂或穿刺机关。
应烬也被这突如其来的袭击惊得“脸色煞白”，他“慌乱”地向后缩去，似乎想寻找掩体，却在后退时“不小心”踢到了地上一块凸起的石头，身体一个趔趄，看似要摔倒，手中却“下意识”地凝聚起一团涣散、带着海青色光晕的灵力，朝着蚀岩蚯方向胡乱推出。
这团灵力歪歪扭扭，毫无准头，擦着蚀岩蚯庞大的身躯飞过，撞在它身后的岩壁上，只是溅起几点微弱的火星，显得滑稽又无用。但就在灵力溃散的瞬间，一丝极其隐晦的、带着虚脉特性的波动，如同水中的涟漪，悄无声息地扩散开，扫过了蚀岩蚯的身躯。
曜老的声音在应烬识海急响：“这东西灵智低下，但生命力顽强，弱点在口器后方三寸的‘环心节’，那里是它消化中枢和部分神经汇聚点，防御相对薄弱！它的粘液和钻地能力来源于体内一种特殊腺体，位置在躯体中段偏下！”
这些信息瞬间被应烬捕捉。他此刻“摔倒”在地，看似狼狈，实则借着翻滚的动作，目光快速锁定了蚀岩蚯口器后方那圈颜色略深、微微鼓起的环节。
此时，赵烈的火焰刀气已斩在蚀岩蚯身上！“噗嗤！”炽热的刀气切开湿滑粘稠的表皮，留下一道焦黑的伤口，墨绿色的血液喷溅而出，散发出更浓烈的腥臭味。蚀岩蚯吃痛，发出嘶嘶的尖鸣，身躯剧烈扭动，口器暂时松开了对钱多盾牌的撕咬。
韩铁的飞刀也到了！大部分被蚀岩蚯翻滚的动作弹开，但其中一柄，却险之又险地擦着它翻滚的轨迹，钉入了它口器后方那圈“环心节”侧面的缝隙之中！虽然入肉不深，但飞刀上的剧毒瞬间开始蔓延！
“嘶——！”蚀岩蚯的嘶鸣声陡然变得凄厉疯狂！环心节受创，似乎让它感到了极大的痛苦和威胁！它不再专注于攻击钱多，而是疯狂地扭动身躯，粗壮的环节躯干狠狠扫向四周岩壁，碎石飞溅，整个洞穴都在摇晃！同时，它再次张口，不是喷吐粘液，而是猛地一吸！
一股强大的吸力从它口器中传来，目标赫然是离它较近、正在准备第二轮攻击的赵烈和侧方的韩铁！这吸力不仅针对物体，更带着一种扰乱灵力的诡异波动！
赵烈体内庚金之气本就未平，被这吸力一引，气血顿时翻腾，动作微微一滞。韩铁也感觉身形不稳，飞刀准头受到影响。
“小心！”钱多怒吼，顶着盾牌强行前冲，试图用身体挡住吸力，为队友争取时间。
孙小婉见状，立刻激活了先前布下的几颗铁蒺藜！“嘭！嘭！嘭！”接连的爆响在蚀岩蚯身下和洞口附近炸开，尖刺四射，火光闪烁，虽未对其造成重创，但爆炸的冲击和干扰成功打断了蚀岩蚯的吸气动作，让它身形一歪。
就是现在！
应烬“恰好”从地上“挣扎”爬起，似乎是因为“恐惧”和“救人心切”，他不顾一切地再次凝聚起那涣散的灵力，这一次，他“拼命”将灵力压缩成一道细弱却凝实了几分的海青色“灵力针”，朝着蚀岩蚯那受创的环心节方向，“笨拙”地投掷过去！同时口中“惊慌”大喊：“打它后面那个鼓包！”
这道“灵力针”速度不快，轨迹甚至有些飘忽，但在蚀岩蚯因为爆炸而动作失衡、环心节伤口暴露的瞬间，却“巧合”地飞到了近前！
蚀岩蚯本能地察觉到危险，想要扭身躲避，但身躯庞大，动作终究慢了半分。
“噗！”
灵力针不偏不倚，正中环心节上被韩铁飞刀划开的细小伤口！
没有惊天动地的爆炸。但这道凝聚了应烬表面大半“虚浮灵力”、并暗中裹挟了一丝极其微弱的、专破能量结构的虚脉气息的“灵力针”，在刺入伤口的刹那，便如同烧红的铁钎插入冰雪，瞬间破坏了伤口附近脆弱的组织，并引发了蚀岩蚯体内妖力的小范围紊乱！
“嘶嗷——！！！”
蚀岩蚯发出了濒死般的惨烈嘶鸣！整个庞大的身躯如同被抽掉了骨头般，猛地僵直，然后疯狂地抽搐、翻滚，将洞穴岩壁撞得碎石簌簌落下！环心节处的伤口猛地扩大，墨绿色的血液混合着内脏碎片喷涌而出！
“好机会！”赵烈强忍不适，眼中赤红与金芒交织，抓住这绝佳时机，将体内躁动的火灵与那股不受控的庚金锐气一并灌注刀中，长刀发出不堪重负的嗡鸣，赤焰中掺杂着缕缕金芒，化作一道凌厉无匹的火焰金芒刀气，狠狠斩在蚀岩蚯疯狂扭动的脖颈（连接口器与躯干的部位）！
“咔嚓！”
刀气过处，坚韧的环节躯干应声而断！蚀岩蚯那令人作呕的头颅与身躯分离，翻滚着撞在岩壁上，抽搐几下，终于不动了。庞大的无头身躯又扭动了片刻，也渐渐瘫软，墨绿色的血液汩汩流出，腥臭弥漫。
洞穴内一时只剩下众人粗重的喘息声和鲜血滴落的轻微声响。
战斗结束得很快，但凶险程度却丝毫不低。若非韩铁精准伤其要害，应烬“巧合”补刀，赵烈最后爆发斩首，这皮糙肉厚、擅长腐蚀和钻地的妖兽，恐怕还要让他们付出更大代价。
钱多收起盾牌，手臂微微颤抖，盾牌表面已是坑坑洼洼，灵光黯淡。孙小婉脸色发白，显然刚才接连激发陷阱和控制场面消耗不小。韩铁默默走到蚀岩蚯尸体旁，拔出自己的飞刀，擦拭干净收回，目光再次落向那幽深的洞口，眉头紧锁。
赵烈则拄着刀，剧烈咳嗽了几声，嘴角又溢出一丝血迹，体内两股力量的冲突因为刚才的爆发而再次加剧，但他眼中却闪过一丝异样的光芒——方才那一刀，融合了一丝庚金锐气后，威力似乎远超他平时的全力一击！虽然代价是内伤加重，但这股力量……若能驾驭……
他看向“瘫坐”在地、正“心有余悸”地擦着冷汗的应烬，眼神复杂。又是这小子，关键时候那看似胡闹的一指和一声喊，竟歪打正着，指明了要害，还“侥幸”补上了关键一击。
“应烬，”赵烈声音沙哑，“你又‘碰巧’知道那畜牲的弱点？”
应烬“虚弱”地抬起头，脸上带着“后怕”和“茫然”：“我……我也不知道，就是以前翻杂书，好像看到过一种叫‘地龙’的妖兽图鉴，长得有点像，说怕打七寸……刚才看它后面那个包最显眼，就……就胡乱喊了一声……那道灵力，也是瞎蒙的……”
又是杂书，又是瞎蒙。赵烈嘴角抽搐，却也无法反驳。应烬的表现从头到尾都符合一个“慌乱中走运”的低阶学员形象，那涣散的灵力、笨拙的动作、惊惶的神色，做不得假。或许……有些人就是天生直觉准，运气好？
韩铁这时走了回来，沉声道：“队长，洞口里面，还有动静。虽然很微弱，但……不止一个。”
众人心中一凛。一只蚀岩蚯就如此难缠，若再来几只，甚至引来更麻烦的东西……
“把这家伙的尸体处理了，堵住洞口，我们立刻离开这里！”赵烈当机立断。此地刚经过战斗，血腥味浓重，不宜久留。
众人立刻动手。钱多和韩铁费力地将蚀岩蚯的无头尸体推向那个黑洞，试图将其塞进去堵住。孙小婉则快速在洞口周围撒上一些驱兽和掩盖气味的药粉。应烬也“勉强”起身帮忙，清理地面的血迹和战斗痕迹。
就在他们将蚀岩蚯尸体大半塞入洞口时，韩铁忽然低喝一声：“等等！”
他蹲下身，从蚀岩蚯断裂的脖颈伤口处，用飞刀小心地挑出了一样东西——那是一小块约莫指甲盖大小、沾满墨绿色血液、却隐隐散发出淡金色微光的……碎石片？质地与寻常岩石截然不同，表面似乎还有极其模糊的刻痕。
“这是……”赵烈接过碎石片，擦去血迹。碎石片触手温润，非金非玉，那淡金色的微光与石盘上的光泽有几分相似，但微弱得多。上面的刻痕残缺不全，难以辨认。
“是从它肚子里发现的？”孙小婉好奇道。
“可能是在地下钻洞时吞进去的。”韩铁分析，“看这质地和微光，不像是百炼林常见的矿石。”
应烬心中一动。曜老的声音适时响起：“这东西……上面残留着一丝极其微弱的、与那石盘同源的‘庚金’气息，但更加驳杂混乱。刻痕……似乎是某种更简陋的符文或标记的一部分。”
难道这蚀岩蚯，是从某个蕴含庚金之气或与石盘相关的地方钻出来的？那黑洞深处，连通着哪里？
赵烈也想到了这一点，他捏着碎石片，又看了看怀中贴身存放的石盘，眼神闪烁不定。这百炼林地下，恐怕藏着不少秘密。这碎石片和石盘，或许只是冰山一角。
“先收起来，离开再说。”赵烈将碎石片收起，催促众人加快动作。
很快，洞口被蚀岩蚯尸体和碎石勉强堵住，虽然不可能完全封死，但至少能阻挡一时。众人迅速收拾好行装，熄灭篝火，抹去大部分停留痕迹，悄无声息地离开了这个临时的栖身之所，重新没入外面深沉冰冷的夜色中。
这一夜，癸字队再未停歇，一直向东穿行，直到天边泛起鱼肚白，才在一处视野相对开阔、背靠陡峭山崖的乱石堆中再次停下休息。经过半夜奔逃和一场激战，众人都已疲惫不堪，尤其是赵烈和消耗较大的钱多、孙小婉。
简单分配了警戒，众人各自找地方调息。应烬依旧选择了一个不起眼的角落，背靠岩石，闭目“恢复”。他表面灵力依旧虚浮紊乱，但体内虚脉却在缓缓运转，吸收着天地间稀薄的灵气，同时“藏星术”无声无息地覆盖全身。
他心中回想着昨夜战斗的细节，尤其是最后从蚀岩蚯体内发现的那枚淡金色碎石片。那东西的出现，似乎将峡谷石盘、地底裂缝、以及这种地下妖兽联系了起来。
“曜老，你觉得那黑洞深处，会不会通向……”
“不确定。”曜老沉吟，“但蚀岩蚯习性喜食蕴含灵力的矿物和腐殖质。它体内出现带有庚金气息的碎石片，说明它近期活动区域，很可能接近某处庚金矿脉，或者……就是风吼峡谷那地裂附近。至于那黑洞是它临时挖掘的巢穴，还是连通着更广阔的地下网络，就不得而知了。”
“如果真是连通地下网络……”应烬心中升起一个念头，“会不会也是那些灰衣人，或者吴常背后组织活动的地方？他们能在百炼林内悄无声息地活动，甚至‘唤醒’泥沼黑章，或许就有利用地下通道的可能。”
“不无道理。”曜老赞同，“但这只是猜测。眼下首要之事，是完成大比第一阶段，确保晋级。你那个赵队长，体内隐患未除，始终是个定时炸弹。那石盘在他身上越久，与庚金之气融合越深，将来处理起来越麻烦，也越可能被外人察觉。”
应烬默默点头。赵烈现在对他依赖加深，既是掩护，也是负担。他必须把握好分寸。
天色大亮后，癸字队继续出发。赵烈体内的冲突在应烬“例行公事”般的“安抚”下暂时没有恶化，但他脸色始终阴沉，似乎在忍受着某种持续的痛楚，话也少了很多，只是埋头赶路，寻找合适的任务目标。
或许是昨夜折腾消耗了运气，接下来大半天，他们只遇到了一些零星的低阶妖兽和普通草药，积分增长缓慢。星鉴碑上的排名，一直在一百名左右徘徊（团队总排名第十一、十二位上下波动），处在晋级线的边缘，形势并不乐观。
期间，他们远远看到过其他几支队伍的踪迹，但都默契地选择了互相避让。大比第一阶段已过大半，大部分队伍都有了不同程度的消耗和收获，若非必要，谁也不愿在最后关头与别的队伍死磕，平白便宜了他人。
午后时分，队伍在一处溪流边短暂休整，补充饮水。孙小婉在附近布置了几个简单的预警陷阱。韩铁则靠在一棵树干上，看似闭目养神，实则感知全开，警惕着四周。
应烬蹲在溪边，掬起一捧清凉的溪水洗脸，试图驱散一些疲惫（伪装）。冰凉的溪水刺激下，他忽然感到怀中那枚用于队伍内部短距离通讯的玉符，传来一阵极其微弱、断断续续的震动和杂音。
他心中一动，不动声色地将玉符取出，贴在耳边。里面传来的并非队友的声音，而是极其模糊、仿佛受到严重干扰的求救讯号：
“……救命……戊字队……被困……地下……好多虫子……坐标……坎……离……救……”
声音戛然而止，玉符恢复平静，仿佛刚才只是幻觉。
但应烬知道不是。这通讯玉符有效范围只有十里，且只能在同队之间使用。但有一种情况例外——当佩戴者濒临绝境，以极大损耗激发玉符核心符文时，其求救信号有可能突破距离和队伍限制，被一定范围内的其他玉符模糊接收，但信号极不稳定，内容残缺。
戊字队？应烬记得，预选赛积分排名似乎在中上游，实力不弱。他们遇到了麻烦？地下？好多虫子？
联想到昨夜遭遇的蚀岩蚯和那神秘的碎石片，应烬心中升起一股不祥的预感。他迅速记下了那残缺的坐标信息——“坎”、“离”，这是学院地图上用于定位的八卦方位标识的一部分。
他站起身，走到正在皱眉查看地图的赵烈身边，低声道：“队长，我刚才好像……听到玉符里有杂音，好像是求救声……很模糊，说什么‘戊字队’、‘地下’、‘虫子’……还有‘坎’、‘离’什么的……”
赵烈闻言，猛地抬头，眼中闪过一丝精光：“求救？戊字队？你确定？”
“不……不确定，声音太杂了，就一闪而过，可能是我听错了。”应烬“犹豫”道。
赵烈立刻拿出自己的玉符感应，却毫无反应。他又看向韩铁和孙小婉，两人也表示没有听到任何异常。
“坎、离……”赵烈快速在地图上寻找对应方位，很快，他手指点在一个区域：“这里！距离我们大约十五里，有一片标注为‘古溶洞群（部分未探索）’的区域！如果戊字队真在那里遇险，倒是有可能！”
“队长，我们要去看看吗？”孙小婉问道，眼中有些迟疑。戊字队实力不弱，连他们都要求救，危险程度可想而知。
赵烈眼中光芒闪烁，手指无意识地摩挲着怀中石盘的位置。冒险？还是稳妥？戊字队遇险，意味着那里可能有机遇（比如他们发现的资源），但也意味着巨大的风险。而且，救人？在大比规则下，这并非义务，甚至可能被反咬一口。
但他想到了自己体内的庚金之气，想到了那神秘的碎石片和可能的地下秘密……或许，那里能找到解决自己问题的线索，或者……更大的机缘？
“去！”赵烈一咬牙，“但不是去救人。我们潜行过去，观察情况。若真有便宜可占，或能查明地下异常，或许对我们有利。若危险太大，立刻撤离。”
他看向应烬：“你的感知似乎比常人敏锐些，到时候多留意异常。韩铁，你负责探路和警戒。孙小婉，钱多，准备好应对突发状况。”
众人领命。癸字队再次改变方向，朝着那片标注为“古溶洞群”的区域悄然进发。
十五里路程，在众人小心潜行下，花了近一个时辰。越是靠近那片区域，空气中的湿气越重，林木也越发茂密阴森，地面上开始出现一些大小不一的天然孔洞和裂隙，散发出淡淡的、带着土腥和某种腐败气息的凉风。
韩铁示意众人停下，他伏低身体，如同猎豹般悄无声息地向前摸去，片刻后返回，脸色凝重：“前方三百米，有一个很大的塌陷洞口，周围有激烈战斗的痕迹，血迹未干，还有……很多这种脚印。”
他摊开手掌，掌心有几粒湿滑的、带着粘液的泥土，泥土中嵌着一些细密的、环节状的印痕，与昨夜蚀岩蚯留下的痕迹极为相似，但似乎更细小一些。
“看来没错，戊字队真的在这里出事了，而且……对手是虫类妖兽，可能不止一只。”赵烈的心沉了下去。
就在这时，前方那巨大的塌陷洞口深处，隐约传来了一阵密集的、令人头皮发麻的“沙沙”声，仿佛有无数节肢在地面爬行摩擦……
癸字队众人，不由自主地握紧了手中的兵器。
新的危机，已然近在眼前。而这片古老的溶洞群地下，又隐藏着怎样的秘密与恐怖？