山鹧鸪的警报哨音尖锐而急促，像一根针扎破了山坳里刚刚因为发现暗室秘密而稍显亢奋的气氛。
林昭与赵铁匠对视一眼，眼中俱是凛然。林昭迅速将桌上的笔记和铜部件用破布一卷，塞进棚屋角落一个事先挖好的浅坑，盖上木板和干草。赵铁匠则握紧了砍刀，侧身贴在门板后，从缝隙向外窥视。
林昭也走到门边，凝目望向山下小路。只见崎岖的山路上，两个熟悉的身影正一前一后、脚步略显蹒跚地向山坳走来。前面是佝偻着背、走走停停的胡老六，后面跟着步伐沉重、似乎还搀扶着什么的赵铁柱。等他们再走近些，林昭看清，赵铁柱一只胳膊架着的，竟是摇摇晃晃、几乎站不稳的小桃！小桃脸色苍白如纸，嘴唇干裂，眼睛半闭着，全靠赵铁柱的支撑才能移动。
林昭心中一惊，小桃刚才不是在瞭望点吗？怎么会被赵铁柱搀扶着？看样子是病了！
“快！去帮忙！”林昭心中一紧，立刻冲了出去。赵铁匠也连忙跟上。
跑到近前，赵铁柱急得满头大汗：“东家！我们刚走到半山腰，就看见小桃姑娘从上面滑下来，差点摔着！我赶紧扶住，一摸她额头，烫得吓人！她迷迷糊糊说看见我们了，就下来报信，结果没走几步就头晕得厉害……”
胡老六也在一旁喘着气，心有余悸：“怕是染了山岚瘴气，或是夜里着凉了！这山里早晚寒气重，小姑娘身子弱，扛不住啊！”
林昭伸手探了探小桃的额头，温度高得烫手。又看了看她的舌苔（微微发白），摸了摸脉搏（快而弱）。结合她之前的劳累、简陋的饮食和卫生条件，以及近日天气骤寒，很可能是重感冒合并急性呼吸道感染，甚至可能已经发展成肺炎初期。在这个缺医少药的时代，一场重感冒足以夺走一个体质虚弱者的生命。
“快，扶她进屋，躺下！”林昭当机立断。他和赵铁柱一起，小心翼翼地将已经有些意识模糊的小桃抬进棚屋，放在铺着干草和粗布、相对最柔软平整的角落。小桃痛苦地蜷缩着，发出细微的呻吟。
赵铁匠连忙将炉火烧旺，又拿出他们仅有的一床破被给小桃盖上。但小桃依旧冷得发抖，额头却越来越烫。
“东家，怎么办？要不要……我去城里请郎中？”赵铁匠看着小桃痛苦的样子，焦急万分。进城请郎中？且不说他们现在正被多方注意，进城风险极大，就算能请来，这荒山野岭，等郎中赶到，恐怕也晚了。
“来不及，也不能去。”林昭沉声道，强迫自己冷静下来。他是特种兵，不是医生，但基础的战场急救和野外生存医疗知识，此刻成了唯一的指望。现代医学对于这种细菌或病毒感染，核心是抗菌消炎、退热、支持治疗。他们没有抗生素，但或许可以尝试用别的方法。
“赵师傅，你去烧一大锅开水，要滚开，放温了备用。铁柱，你去找找我们带来的那点草药，看看有没有生姜、紫苏叶或者柴胡之类散寒解表的。胡老六，你在山里时间长，知不知道附近有什么可以退热、或者治疗风寒的草药？比如金银花、连翘、薄荷的叶子？有的话，马上去采一些来，但要小心，别走远。”林昭快速吩咐。
众人立刻分头行动。赵铁匠去烧水，赵铁柱翻找草药包（里面只有少量最普通的干姜和一点说不清名字的草根），胡老六则苦着脸说这个季节山里许多草药都枯了，金银花藤可能有，但叶子也快掉光了，他去试试看。
林昭则解下自己随身携带的一个小皮囊，里面装着少量最纯净的火酒样品。他倒出一些在破碗里，用一块相对干净的粗布蘸湿。然后，他掀开小桃的被子一角，用火酒浸湿的布巾，开始小心地擦拭她的额头、脖颈、腋窝、手心脚心。
这是最简陋的物理降温方法。高纯度酒精蒸发时能带走大量热量，起到局部降温作用。但同时，他也必须小心，不能让她着凉加重。
火酒强烈的气味和冰凉的触感让小桃稍微清醒了一些，她微微睁开眼，看到哥哥焦急的脸，虚弱地嚅嗫：“哥……冷……好难受……”
“别怕，哥在。”林昭柔声安抚，手上动作不停，“忍一忍，擦了会舒服些。”
擦拭了几遍，小桃的体温似乎略有下降，但依旧高热，而且开始咳嗽，声音空洞，带着痰音。情况不容乐观。
赵铁匠烧好了水，赵铁柱只翻出几片干姜。胡老六气喘吁吁地回来，手里只抓着几片蔫黄的、疑似金银花的叶子和一小把干枯的薄荷。这点草药，杯水车薪。
看着小桃越来越痛苦的脸色和急促的呼吸，林昭知道，常规的土法可能已经不够了。他必须想办法弄到更有效的“药”——更高纯度的酒精，用于更彻底的物理降温和可能的环境消毒（防止交叉感染或并发症），甚至……如果感染严重，需要尝试用高度酒进行伤口或黏膜消毒的延伸应用（尽管风险很大）。
他想到了那个刚刚发现的铜制蒸馏部件。虽然老旧，但结构比竹管瓦罐先进得多。如果能快速修复并投入使用，或许能蒸馏出浓度更高、更纯净的酒精，用于更有效的降温，甚至尝试制作极低浓度的、刺激性较小的消毒液（虽然他知道医用酒精需要特定浓度，但现在顾不了那么多）。
“赵师傅！”林昭站起身，眼神决绝，“你立刻动手，想办法修复那个铜锅和管子，清理干净，检查漏气的地方，能用焊锡或捶打补上的尽量补上。我们需要用它来蒸酒，越快越好，要蒸出最烈的‘酒心’！”
赵铁匠虽然不明白为什么这时候急着蒸酒，但出于对林昭的绝对信任，立刻应道：“是！我这就弄！可是……没有现成的酒来蒸啊！”
“用我们上次蒸剩下的‘酒尾’混合液，加上那点次等火酒，兑上水，总之，把能用的含酒精的东西都倒进去！”林昭道，“铁柱，你帮赵师傅打下手，拉风箱，控制火候！胡老六，你继续照看炉火和烧水！”
众人再次忙碌起来，气氛紧张得如同绷紧的弓弦。赵铁匠拿出看家本领，仔细检查铜制蒸馏器。锅体完好，但锅盖与铜管的焊接处有细微裂缝，铜管本身也有几处锈蚀的小孔。他找出一点点随身带的锡块（铁匠常备），在炉火上融化，小心地填补裂缝。对于锈蚀的小孔，他则用细铜丝缠绕，再用力捶打贴合，尽量密封。
林昭则将所有能找到的含有酒精的液体收集起来：上次蒸馏后收集的品质较差的“酒头酒尾”混合液大约还有两斤，次等火酒一斤多，甚至还有胡老六那里讨来的一点劣质烧酒。他将这些液体混合，又加入适量干净的水，使总量达到铜锅容量的一半稍多。
铜锅修复和清理用了一个多时辰。当赵铁匠终于抹了把汗，表示可以试试时，小桃的状况似乎更差了一些，咳嗽加剧，脸颊呈现出一种病态的红晕，呼吸更加困难。
林昭的心沉到了谷底。他将混合液倒入铜锅，架在特意垒砌的、更通风高效的炉灶上。赵铁柱拼命拉动皮囊风箱，炉火熊熊，很快，铜锅开始发出轻微的嘶鸣，混合液体开始加热。
这一次的蒸馏装置，虽然依旧简陋，但铜的导热性和那精心设计的冷凝头（内部有螺旋纹增加冷却面积），效率明显高于之前的瓦罐竹管。很快，冷凝头末端开始有液滴渗出，滴落的速度起初很慢，但随着温度上升，逐渐加快。
林昭紧盯着滴落的液体。最先出来的部分（酒头）杂质多，他单独用小碗接了小半碗便弃置。当液滴变得清澈、稳定，且气味更加纯粹凛冽时，他立刻换上一个干净、预热过的陶罐承接。
时间一分一秒地过去，每一秒都显得格外漫长。小桃的呻吟和咳嗽声像鞭子一样抽打着每个人的心。赵铁匠和赵铁柱的眼睛都熬红了，胡老六也紧张得坐立不安。
终于，当铜锅内的液体蒸发了近三分之二时，林昭收集到了大约六两（约200毫升）清澈如水、却又散发着极度凛冽气息的液体。这几乎是他们目前技术条件下能得到的最高纯度酒精了，估计浓度可能接近70-80度，虽然仍达不到最理想的医用标准，但已是质的飞跃。
林昭立刻将新蒸出的高纯度火酒倒出少许，用更多凉开水稀释到大约30-40度（凭感觉和经验），再次为小桃进行全身擦拭，重点照顾大血管流经的颈部、腋窝、腹股沟。更高纯度的酒精蒸发吸热效果更强，这一次，小桃的体温下降得更明显一些，虽然依旧发烧，但不再那么滚烫得吓人。她似乎也舒服了一点，紧蹙的眉头稍稍舒展，沉沉睡去（可能是虚弱导致的昏睡）。
林昭不敢有丝毫放松。他让赵铁匠继续用小火慢蒸，尽量多收集一些高纯度酒液。他自己则守在妹妹身边，不停地用稀释后的火酒为她擦拭，同时喂她少量温热的、加了少许盐的姜糖水（用干姜和最后一点红糖煮成），防止脱水。
夜幕降临，山风呼啸，棚屋内炉火摇曳。小桃的病情暂时被高纯度酒精的物理降温压制住，没有继续恶化，但也未见明显好转。她依旧昏睡，呼吸时而急促，时而微弱，咳嗽时有发生。
赵铁匠又蒸出了大约四两高纯度火酒。林昭将这些宝贵的液体小心储存起来，作为后续治疗和消毒的储备。
劳累、紧张、担忧，让所有人都疲惫不堪。赵铁柱和胡老六轮流守在门口，以防万一。赵铁匠则靠在炉边打盹。林昭毫无睡意，他握着小桃滚烫又时而冰凉的手，眼睛一眨不眨地看着她苍白的小脸。
穿越以来，他面对过溃兵、地痞、富商、潜在的杀手，从未感到如此无力。知识可以创造武器，可以换取金钱，可以周旋势力，但在病魔面前，尤其是在这个医疗条件几近于零的时代，他所掌握的那么一点点现代医学常识，显得如此苍白和捉襟见肘。
他第一次如此深刻地感受到，在这个乱世，个人的力量是何等渺小，而他想守护的人，又是何等脆弱。
如果小桃挺不过去……这个念头刚一升起，就被他强行按灭。不会的！一定还有办法！他必须想到办法！
就在他心乱如麻之际，昏睡中的小桃忽然剧烈地咳嗽起来，然后，猛地侧头，“哇”地一声，吐出了一小口带着血丝的浓痰！
林昭的心猛地一沉！咯血？肺部感染加重了？
屋外，守夜的赵铁柱似乎听到了什么动静，警觉地低喝了一声：“谁？谁在那儿？！”
紧接着，便是胡老六惊恐而压低的声音：“好汉……好汉饶命！是……是小老儿我啊！我……我起来解手……”
然后，林昭听到了一个极其轻微、却让他浑身汗毛倒竖的声响——不是来自棚屋内，也不是来自门口，而是来自……棚屋的屋顶！像是有什么轻巧的东西，踩破了薄薄的茅草和木板！
有东西在上面！是人？还是野兽？