黎明前最深的黑暗，如同浓稠的墨汁，将苏州城及周边荒野浸透。林昭没有走大路，而是沿着记忆中的隐秘小径，如同融入夜色的孤狼，快速而谨慎地向城西靠近。
夜风带来的寒意刺骨，却也让他头脑异常清醒。他反复推演着入城的计划：首要目标是取回存放在货栈的银钱和昨日订购的工具物资。其次是打探消息，确认各方势力动向。最后，视情况补充一些更紧急的物资，尤其是铁料和炭——赵铁匠开始工作离不开这些。
靠近城墙时，他放慢了速度，潜伏在护城河边一片枯萎的芦苇丛中，仔细观察着城门的动静。守城兵丁抱着长矛，瑟缩在门洞两侧，无精打采。时辰尚早，进出城的人极少。林昭注意到，除了例行盘查的兵丁，城门附近还多了一两个看似闲逛、目光却不断扫视行人的身影，穿着不像官兵，倒像是市井泼皮或大户人家的眼线。
看来，城门的监视加强了。或许是衙门或青龙会打了招呼。
不能走城门。林昭迅速做出判断。他绕到城墙西南角，那里有一段城墙因年久失修，墙体剥蚀，墙根堆积了不少坍塌的土石和垃圾，形成了一个不易察觉的缓坡。记忆中，原主似乎知道一些顽童或更夫偷懒时攀爬的隐秘路径。
他借着黎明前最暗的天色，如同壁虎般贴着墙根移动，避开可能被巡逻兵丁或眼线注意到的区域。找到一处墙砖缝隙较大、且有突出砖块的地方，他深吸一口气，活动了一下手指和手腕，忍着腰肋旧伤的不适，开始攀爬。
特种兵的攀岩技巧在这一刻发挥了作用。他身体协调性极佳，利用每一处微小的凸起和缝隙，动作轻盈而稳定，尽量减少与墙体的摩擦和声响。短短几分钟，他便已悄无声息地翻上了近两丈高的城墙垛口，伏低身体，迅速观察两侧。
这段城墙并非防守重点，此刻并无兵丁巡弋。他看准时机，顺着城墙内侧一处堆放杂物、相对隐蔽的角落，迅速滑下，落地无声，已然身处城内。
他没有立刻前往货栈，而是先拐入一条熟悉的小巷，来到王大娘家后门附近。此刻天色微明，但四周依然寂静。他按照之前约定的方式，在门板上用特定的节奏轻叩了三下。
片刻，门内传来窸窣声，门开了一条缝，露出王大娘紧张而憔悴的脸。看到是林昭，她明显松了口气，连忙将他拉进去，迅速关上门。
“我的天爷！你怎么还敢回来！”王大娘拍着胸口，压低声音急道，“外面风声紧得很！昨天那几拨人，今天好像还在找！衙门的人早上又路过一次，问有没有生面孔！”
“大娘莫慌，我取了东西就走。”林昭沉声道，“您可知道，如今城里哪几处城门、集市，盘查最严？青龙会的人主要在哪些区域活动？”
王大娘定了定神，仔细回想：“盘查最严的是阊门、胥门这些大城门，还有米市桥、观前街这些热闹地方。至于青龙会……听说他们大当家还没回来，但手底下的人好像在城西铁匠铺那片、还有你们原来住的那片贫民区，活动得厉害，像是在找什么人……对了，好像还有一拨人，在打听‘卖火酒的’和‘松雪斋’……”
打听松雪斋？林昭眼神一凝。是陈鸿渐的对手？还是其他势力在调查火酒的源头？
“多谢大娘。”林昭记下信息，从怀里掏出一小块约莫二两重的银子，“这点钱您收着，最近少出门，务必小心。若有人问起，就说从未见过我们兄妹。”
王大娘推辞不过，只好收下，又担忧道：“林哥儿，你千万小心啊！取了东西赶紧出城，别耽搁！”
林昭点头，不再多留，再次悄无声息地离开了王大娘家。
他避开主干道，专挑狭窄、肮脏、人流稀少的小巷穿行，不断变换路线，如同一条滑溜的游鱼，在苏州城清晨刚刚苏醒的脉络间穿梭。他刻意绕开了铁匠铺区域和原先破庙所在的街道。
来到昨日租下的那个小货栈隔间附近，他更加小心。货栈位于城西边缘，靠近城墙，相对僻静，但此刻也已有零星的脚夫和伙计活动。他远远观察，确认货栈门口并无异常，也没有明显盯梢的人，才装作一个普通力工模样，低着头走了进去。
货栈掌柜是个干瘦老头，正打着哈欠清理柜台。林昭出示了昨日留下的赁契（一块写了暗记的木牌），掌柜核对无误，便带他去了后面一个用木板隔出来的小空间。
昨日订购的斧头、锯子、铁锤、凿子、石灰、麻绳等物，已经堆放在里面。林昭快速清点，确认无误。最重要的，是墙角那个不起眼的麻袋，里面装着他昨日兑换的大部分现银和采购的粮食。
他没有立刻搬运，而是先向掌柜打听：“老丈，最近城里……可不太平？听说盘查得紧？”
掌柜瞥了他一眼，叹了口气：“谁说不是呢！又是流民又是溃兵的，上头查得严。听说……好像在找什么人，闹得沸沸扬扬的。客官您这些家伙什儿……是要出城？”
“嗯，乡下亲戚修房子，托我捎带点东西。”林昭随口应道，又看似无意地问，“对了，老丈可知，这附近哪里能买到上好的铁料和炭？乡下铁匠铺要用，量不多，但要好。”
掌柜想了想：“铁料……官营的铁行把控着，私人买少量生铁或熟铁，得去‘张记铁行’，在城东骆驼桥边，价格不便宜。炭的话，城外卖炭的集市多，但最近炭价也涨了。”
得到关键信息，林昭不再多问。他给了掌柜一点额外的“辛苦钱”，然后开始搬运。他将沉重的铁器工具分装在两个麻袋里，石灰和麻绳另装一袋，粮食和银钱则小心地混在另一个看起来鼓鼓囊囊、装着破布杂物的包袱里。他分批将东西运出货栈，放在附近一个废弃的驴棚角落，用破烂草席盖好。
接下来，他必须去城东骆驼桥，尽快买一些铁料和炭。这是赵铁匠开工的保障，也是未来打造更专业工具乃至武器的开端。风险很高，但不得不为。
他再次变换装束，用一块旧头巾包住大半张脸，只露出眼睛，背上一个空背篓，朝着城东走去。一路上，他果然感受到比以往更紧张的气氛。街口偶尔能看到衙役或帮闲模样的人驻足打量行人，一些茶楼酒肆门口，也有眼神游移的人在逡巡。他尽量低头走路，避开那些明显的“眼睛”。
骆驼桥一带商铺林立，张记铁行并不难找。店面不大，但里面堆满了各种规格的铁锭、铁条和废旧铁器，空气里弥漫着铁锈和煤烟味。掌柜是个精壮的中年汉子，见林昭这副遮遮掩掩的打扮和简单的背篓，起初有些不耐烦，但看到林昭掏出的是成色不错的银子，态度立刻转变。
“要生铁还是熟铁？做什么用？”掌柜问。
“熟铁，打些农具和家用铁器。”林昭含糊道，“先要二十斤，炭也要两担（约一百斤）。”
“熟铁现在四钱银子一斤，上好木炭八十文一担。现钱现货，不赊账。”掌柜报了价。
价格不菲，但林昭没有还价，直接付了钱。掌柜见他爽快，便让伙计帮忙将二十斤打成几条便于携带的熟铁条，又捆好两担木炭。
东西太多，林昭一个人根本无法带走，更别提还要运回城西货栈那边与其他物资汇合。他略一思索，对掌柜道：“掌柜的，可否雇辆板车，连人带货，帮我送到城西土地庙附近？车钱另算。”
掌柜有些迟疑，但看在林昭付钱痛快的份上，还是点头答应了。很快，一辆破旧的板车和一个老实巴交的车夫被找来。林昭将铁料和炭装上车，自己也坐了上去，用一块破毡毯盖住大半身体，仿佛只是个雇车运货的普通乡下人。
板车吱吱呀呀地穿过街道。林昭缩在毡毯下，目光却透过缝隙，警惕地扫视着沿途。经过观前街附近时，他特意看了一眼松雪斋的方向。斋门紧闭，与往常无异，但门口似乎多了两个看似闲坐、实则目光锐利的短打汉子。
陈鸿渐果然也在关注，或许在等自己上门，或许也在防备着什么。
板车顺利抵达土地庙附近。林昭付了车钱，打发走车夫。他先将铁料和炭藏进土地庙后墙一个半塌的供桌下，用枯草遮盖。然后，他迅速返回之前藏匿工具的驴棚，将工具、石灰、麻绳、粮食银钱等物，分多次、走不同路线，也悄悄转移到了土地庙后墙的隐蔽处。
此刻已近午时。所有急需的物资都已集中在相对安全的土地庙附近。但如何将这么一大堆东西运出城，运回二十多里外的砖窑，是个大难题。白天搬运如此显眼的一堆货物出城，几乎不可能不被发现。
林昭蹲在破败的土地庙里，就着冷水嚼了几口炒面，大脑飞速运转。他需要运输工具，需要掩护，需要避开盘查最严的城门。
他想到了胡老六。那个看守砖窑的老头，对附近地形熟悉，或许知道一些偏僻的、甚至是非法的出城小道？但他是否可靠？是否能找到可靠的运输工具（驴车？）？
时间紧迫，他必须在天黑前带着物资离开，否则夜长梦多。
他决定冒险再去接触一个人——陈鸿渐。不是去松雪斋，而是设法传递一个消息。陈鸿渐有资源，有渠道，或许能提供安全的运输方式，或者至少，能制造一些混乱或转移视线，方便自己行事。但这是与虎谋皮，风险极高。
他仔细权衡。最终，一个更大胆的计划在他脑中成形。
他离开土地庙，再次潜入小巷，七绕八绕，来到一个他记忆中、原主父亲昔日一位故交可能居住的街坊附近（那位故交或许早已不在或不愿相认，但门房或邻居可能认识“林公子”）。他找到一个在街口晒太阳、看起来颇喜欢闲聊的老乞丐，递过去几文钱和一张折叠好的、写着“松雪斋陈老爷钧启：事急，酉时初刻，土地庙后”的纸条（用炭笔写就，字迹模仿原主）。
“劳烦老丈，将这纸条，送到观前街松雪斋，交给守门的，就说是一位姓林的穷亲戚有急事相告。这钱，给您买碗热茶。”林昭低声道。
老乞丐见钱眼开，又听说是给“松雪斋”陈老爷送信，觉得不是坏事，便答应下来，蹒跚着去了。
林昭不知道这拙劣的传信方式能否奏效，也不知道陈鸿渐是否会亲自来，或者派什么人来。但这至少是一个试探，一个可能的机会，也是一个可能的陷阱。他必须做好两手准备。
他迅速返回土地庙，开始整理和伪装物资。他将最沉重的铁料和工具用破布麻袋捆扎好，藏在庙后最深处。粮食和银钱分装成几个小包裹，便于随身携带或紧急丢弃。石灰和炭则用破席子盖住。
然后，他选择了一处既能观察土地庙后墙、又方便撤离和监控来路的隐蔽位置——庙旁一棵高大的、光秃秃的老槐树，枝丫茂密，足以藏身。他如同猿猴般攀爬上去，选了一个稳固的枝杈，隐入其中，调整呼吸，将身体与树干融为一体，目光如鹰隼般，扫视着下方的小路、庙墙、以及更远处的街巷。
等待。如同潜伏的猎手，等待猎物，也等待可能的猎人。
时间一点点流逝，太阳西斜，寒意渐重。土地庙附近偶尔有乞丐或顽童经过，但并无异常。
就在约定的“酉时初刻”（下午五点）将至，天色开始昏暗时，小路的尽头，出现了两个人影。
走在前面的，是一个穿着青色棉袍、头戴小帽、管家模样的人，步履从容。跟在他身后的，是一个推着一辆独轮车的精壮汉子，车上似乎装着些杂物。
是陈鸿渐的人！他果然收到了消息，而且派了人来！是福是祸？
林昭屏住呼吸，手指轻轻按在了腰间的刀柄上。他需要判断，来者是善意相助，还是来者不善。
那管家模样的人走到土地庙后墙，四下张望，似乎在寻找什么。推车的汉子则将独轮车停在不远处，警惕地环顾四周。
就在这时，林昭的目光骤然一凝——他看到，在更远处、小路拐角的一片枯草丛后，似乎还有两个模糊的人影，正悄悄地、向着土地庙的方向包抄过来！那两人动作鬼祟，身形……有些眼熟！
是青龙会的人？！他们竟然也跟到了这里？！
一瞬间，林昭感到自己仿佛落入了一张无形的大网之中。陈鸿渐的人、青龙会的人、还有自己这个隐藏的观察者……这小小的土地庙后，竟成了三方汇聚的漩涡中心！
他握紧了刀柄，眼神冰冷如铁。