赵铁柱的低吼如同炸雷，瞬间撕破了山坳中短暂的宁静。
林昭眼神骤冷，身形已如猎豹般弹起，顺手抄起倚在棚屋墙角的缺口腰刀。赵铁柱也抓起了他那根碗口粗的顶门杠，魁梧的身躯挡在林昭侧前方，眼中凶光毕露，仿佛只要林昭一声令下，就要冲出去将来人砸成肉泥。
“先别妄动，看清楚。”林昭按住赵铁柱的手臂，声音冷静得可怕。他示意赵铁匠和小桃立刻按计划躲进窑口深处，自己和赵铁柱则迅速隐入棚屋旁的阴影中，屏息凝神，望向那条通往山坳的、被夜色笼罩的小路。
脚步声越来越清晰，听起来有些杂乱，似乎不止一人，但步履沉重，不像是训练有素的追踪者或打手。隐隐约约，还能听到压抑的啜泣和气喘吁吁的声音。
一个女子的声音，带着哭腔和极度的疲惫，在夜风中微弱地飘来：“小桃……小桃……你在哪儿啊？林哥儿……你们可千万别出事啊……”
这声音……是王大娘？！
林昭心中一动，借着逐渐升起的月光，凝目望去。只见小路上，一个熟悉的中年妇人身影，正深一脚浅一脚地朝着砖窑方向走来，她身边还跟着一个更瘦小的身影，正是本该躲在窑里的小桃！小桃正搀扶着王大娘，脸上也满是焦急和不安。
怎么回事？小桃怎么会跟王大娘在一起？她不是应该和赵铁匠躲在窑里吗？而且王大娘怎么会深更半夜找到这荒山野岭来？
“是……是王大娘？”赵铁柱也认出来了，紧绷的肌肉松弛了些，但依旧紧握着木杠。
林昭心中疑窦丛生，但看到小桃无恙，且只有王大娘一人，不像有埋伏的样子，便示意赵铁柱稍安勿躁，自己从阴影中走了出来。
“王大娘？”林昭扬声问道，同时快步迎了上去。
正搀扶着王大娘、满脸惶急的小桃看到林昭，眼泪唰地就流了下来：“哥！你可出来了！王大娘……王大娘是来找我们的！她……她冒着好大的风险！”
王大娘看到林昭，也是腿一软，几乎瘫倒，被林昭和小桃一左一右扶住。她脸色苍白，满头大汗，头发散乱，显然这一路走得极为艰辛，更是担惊受怕。
“林……林哥儿！你们真在这儿！可找到你们了！快……快让我歇口气……”王大娘喘着粗气，话都说不连贯。
林昭和小桃将她扶进刚刚修葺过的棚屋，赵铁柱机警地守在门口，赵铁匠也从窑里探出头，见是熟人，才松了口气，连忙端来一碗温水。
王大娘连喝了几口水，又喘息片刻，惊魂稍定，这才抓住林昭的手，急急说道：“林哥儿，大事不好了！你们不能回城西了！不，城里怕是都不能轻易回去了！”
“大娘，别急，慢慢说，到底发生了什么事？”林昭沉声问道，心中已有不祥预感。
王大娘拍着胸口，脸上余悸未消：“今天白天，先是青龙会的人，换了生面孔，在你那破庙周围晃荡，像是在找什么东西，还挨家挨户打听你们兄妹俩的去向，凶神恶煞的！接着，晌午过后，衙门里两个戴着红黑帽的差役，带着几个帮闲，也去了！他们倒没像青龙会那么横，但也问得仔细，问你们平时跟什么人来往，有没有什么特别的举动，还……还问起了我！”
她看了一眼林昭，心有余悸：“我按你之前说的，只推说你们兄妹可怜，你病着，小桃懂事，别的啥也不知道。他们盘问了一番，没问出什么，就走了。可我心里直打鼓啊！这又是帮会又是官差的，肯定出大事了！”
林昭面色凝重。果然，青龙会并未罢休，而衙门也介入进来。青龙会或许是报复和追查火酒，衙门呢？是因为王掌柜报官（赵铁柱打人）？还是陈鸿渐“打招呼”起了反作用，或者……火酒本身引起了官府的注意？
王大娘继续说：“这还不算！傍晚时候，又有一拨人，穿着体面，像是大户人家的管事护院模样，也到附近转悠，还特意去问了土地庙那片的乞丐！我躲在门缝里偷看，总觉得他们跟前面两拨人不是一路的，眼神更……更阴！”
第三拨人！穿着体面，像大户人家的管事护院……是陈鸿渐的人？他在确认自己是否按照约定去了“别业”？还是在寻找自己这个“违约”的合作者？抑或是其他也对火酒感兴趣的势力闻风而动？
“我越想越怕！”王大娘声音发抖，“你们两个孩子，能惹来这么多方势力关注，这风头太盛了！绝不是好事！我担心你们还蒙在鼓里，或者躲回破庙去，那就自投罗网了！想起小桃上次问我砖窑的事，我一咬牙，趁着天黑，偷偷溜出城，想过来给你们报个信！”
她看向小桃，眼中带着后怕：“没想到，刚摸到这附近，黑灯瞎火的，差点摔下山沟，是小桃姑娘机灵，听到动静出来查看，这才碰上了……”
原来如此。小桃是听到外面异常动静，担心是敌人，偷偷出来探查，结果遇到了前来报信的王大娘。这孩子，胆子大了，但也冒了风险。
林昭心中涌起一股复杂的情绪。有对危机四伏的紧迫感，也有对王大娘冒险报信的感激。这位邻居，虽然精明世故，但终究存着一份朴素的善良。
“大娘，您的恩情，林昭铭记在心。”林昭郑重地拱手行礼，“让您受惊涉险了。”
“唉，别说这些了。”王大娘摆摆手，脸上忧色更重，“林哥儿，听大娘一句劝，这地方……怕也未必保险。那些人既然能查到我头上，保不齐也能打听到我远亲胡老六看守砖窑的事！你们得赶紧另寻去处才是！”
她这话提醒了林昭。确实，王大娘这条线并不隐秘，有心人顺着查，很容易摸到砖窑。这里只是临时中转站，绝非久留之地。他原本计划是等陈鸿渐的预付资金到手，再从容寻找更隐蔽的永久基地，但现在看来，时间不等人。
“大娘说的是。”林昭点头，“我们不会在此久留。只是眼下仓促，还需些时日准备。另外……”他看向王大娘，语气诚恳，“还想烦请大娘再帮个忙。”
“你说，只要大娘能办到的。”王大娘此刻已将他们视作需要庇护的晚辈，态度热切。
“想请大娘帮忙打听两件事。”林昭道，“第一，我父亲留下的，在城外林家庄的田产和老宅，如今具体是个什么情形，被谁占着，若要收回或借用，需要如何打点。第二，便是想请大娘那位远亲胡老六，能否详细说说这砖窑四周的地形，有无更隐蔽的、适合藏身又方便取水的地方。”
他将自己的备选方案和盘托出，既是信任，也是进一步将王大娘拉入自己的信息网络。田产是明路（可能麻烦），寻找更隐蔽的备用点是暗路。
王大娘仔细记下，沉吟道：“林家庄那边，我娘家有个表亲嫁到那村，我可以托人去问问。胡老六那边好说，他就在这儿，我这就去叫他过来？”她看了一眼门口铁塔般的赵铁柱，有些迟疑，“不过……”
“无妨，胡老哥那边，我去说。”林昭道，“铁柱，去请胡老哥过来一趟，就说有事相商，请他喝酒。”说着，他取出一小瓶普通品质的火酒（次等品，但比市面浊酒烈得多），又让小桃包了一小包炒面。
赵铁柱应声去了。不多时，胡老六揣着手，犹犹豫豫地跟着赵铁柱过来。
林昭将火酒和炒面递上，开门见山：“胡老哥，我们暂时借住此地，恐有不便，想向老哥请教一下，这附近可还有比这窑洞更背静、更好藏身，最好还有活水的地方？若是知道，这点心意，不成敬意。”他又加了一小块约莫一钱重的碎银子。
胡老六看着酒、面和银子，喉结滚动，眼中贪婪与犹豫交织。最终，他还是抵不过诱惑，接过东西，沙哑着嗓子道：“更背静的地方……顺着山坳往西再走三四里，有个老猎户留下的废窝棚，在半山腰，挨着个小瀑布，夏天水大，冬天也有细流。那地方更偏，路都快没了，除了我这种老货，没人知道。就是……就是窝棚更破，啥都没有。”
瀑布？活水！更偏僻！简直是理想的基地选址！
林昭心中大喜，脸上却不动声色：“多谢老哥指点。不知可否劳烦老哥，明日带我们认认路？当然，另有酬谢。”
胡老六掂了掂手里的银子，又看看那瓶据说很烈的“药酒”，终于点头：“成……明天晌午吧，我带你们去瞅瞅。”
打发了胡老六，林昭又和王大娘仔细商议了联络方式（通过胡老六传递简单消息或约见），并再三叮嘱她回去后务必小心，装作什么都不知道，近期尽量减少与他们的关联。
王大娘一一应下，她看着林昭在如此危机下依然沉稳谋划的样子，心中暗叹这孩子将来必非池中之物，也更坚定了暗中相助的心思。
“对了，”临走前，王大娘想起什么，从怀里掏出一个小布包，塞给小桃，“这是我今天偷偷烙的两张饼，你们带着路上吃。林哥儿，这世道不太平，你们……千万保重！”说着，眼圈又有些发红。
送走一步三回头、再三叮嘱的王大娘，山坳重新恢复了寂静，但气氛已然不同。篝火早已熄灭，清冷的月光洒下来，照在每个人凝重而警觉的脸上。
“东家，现在怎么办？”赵铁柱瓮声瓮气地问，手里还攥着那根木杠。
林昭环视着刚刚有了一丝生气的简陋棚屋，又望向胡老六所说的西方深山方向。危机迫近，却也带来了更理想的基地线索。时间，成了最紧缺的资源。
“计划提前。”林昭的声音在寒夜中清晰而坚定，“铁柱，你明日一早，先跟胡老六去确认那个废窝棚的位置和环境，务必看仔细，有无安全隐患，是否真的隐蔽。”
“赵师傅，你和小桃，天亮后继续收拾这里，把能带走的工具、粮食整理好，做好随时转移的准备。”
“我……”林昭顿了顿，“我需要回城一趟。”
“回城？！”小桃和赵铁匠同时惊呼。
“太危险了！东家！那些人都盯着呢！”赵铁柱也急了。
“必须回去。”林昭目光深邃，“我们急需物资：更多的粮食、盐、铁料、炭、药材，还有修房子用的工具材料。这些东西，光靠我们手里这点钱和存货，支撑不了多久，也买不齐全。更重要的是，”他看向小桃，“陈老爷那边预付的银子，大部分还在城西货栈，必须取出来。而且，我也需要亲自去探探风声，确认到底是哪些人在找我们，到了什么程度。”
风险极高，但这一步不得不走。没有物资和资金，躲进深山也是坐以待毙。
“哥，我跟你一起去！”小桃抓住林昭的衣袖。
“不行。”林昭断然拒绝，“你留在这里，和赵师傅在一起，更安全。我独自一人，目标小，行动方便。”
他看向赵铁匠和赵铁柱：“这里，就拜托二位了。照看好小桃，也看好我们的‘家当’。若我明日日落前未归……”他语气沉了沉，“你们便由铁柱保护，带着小桃和必要物品，随胡老六去那个废窝棚，暂时躲避，再图后计。”
赵铁匠重重点头：“东家放心！老汉就是拼了命，也护得小姐周全！”
赵铁柱更是把胸脯拍得咚咚响：“东家，你一定要回来！这里交给我！”
安排好一切，天色已近拂晓。林昭没有丝毫睡意，他检查了一遍随身物品：腰刀、火酒（高纯度样品和普通品）、少量银钱和干粮、以及陈鸿渐给的别业地址钥匙（或许有用）。他换上了一身更破旧、沾满泥土和草汁的衣服，将脸和手再次抹黑，扮作一个最不起眼的樵夫或流民。
站在晨光熹微的山坳口，他最后回望了一眼那冒出淡淡炊烟的棚屋和小桃等人模糊的身影，然后毅然转身，再次融入了黎明前最深沉的黑暗之中，向着危机四伏的苏州城，逆流而行。
山风呼啸，卷动着枯草，仿佛在呜咽，又仿佛在预示着，一场更大的风暴，正在看不见的地方，悄然酝酿。