茹越寨。
第一波箭雨如同飞蝗般遮蔽了初升的日头，带着凄厉的尖啸，狠狠钉在夯土包砖的寨墙和墙后的木棚上，发出密集的“咄咄”声。间或有箭矢穿透垛口间隙，带起一蓬蓬血花和短促的惨叫。
“低头！避箭！”知寨、保义郎崔振将身体死死贴在垛口下的墙根，嘶声吼道。他身边的寨丁和驻泊兵大多第一次经历如此规模的箭阵，脸色煞白，死死抱着头蹲在墙后，听着箭矢不断撞击、钉入墙体的可怕声响，有些人甚至控制不住地颤抖。
箭雨持续了约半盏茶功夫，才渐渐稀疏。崔振猛地探出头，只见寨墙外约百步处，辽军的步卒方阵已经列成数排，盾牌如墙，长矛如林，正踩着被箭雨压制得不敢抬头的守军节奏，稳步向前推进。阵中夹杂着数十架简陋的木梯，更后方，还有数辆蒙着生牛皮的楯车在缓缓移动。
“辽狗要登城了！弓弩手！起身！射！”崔振红着眼睛，拔刀指向城下。
稀稀拉拉的箭矢从寨墙上射出，多数被辽军的盾牌挡开，偶有命中，也难以阻挡整个阵型的推进。守军的弓弩不仅数量远逊，许多弓弩本身已经老旧，力道不足，箭矢也参差不齐。
“擂石！滚木！给我砸！”崔振抄起脚边一块碗口大的石块，奋力向一架已经搭上墙头的木梯砸去。石块砸中梯身，木梯剧烈晃动，上面的辽兵惊叫着跌落。
墙头守军如梦初醒，纷纷将早已备好的石块、滚木、乃至煮沸的粪汁（金汁）向下倾泻。一时间，城下惨叫连连，数架木梯被砸断推翻，辽军的第一次登城攻势为之一滞。
但辽军显然训练有素，并未慌乱。后方响起低沉的号角声，更多的箭矢再次抛射上来，压制墙头。同时，几辆楯车被推至墙根，躲在车后的辽兵开始用铁镐、重斧猛烈凿击墙面和寨门。夯土墙体在持续的重击下簌簌掉土，木制的寨门更是被砍得木屑纷飞。
“火油！对准楯车！”崔振吼道。
几名胆大的寨丁冒着箭矢，将陶罐装的猛火油奋力掷向楯车。罐子碎裂，黑色的油脂泼洒在牛皮和木板上。紧接着，点燃的草捆被扔下。
“轰！”火焰猛地窜起，点燃了一辆楯车，车后的辽兵惨叫着四散奔逃。但其他楯车迅速后撤，避开火源，继续寻找新的攻击点。
战斗从清晨持续到午后。辽军如潮水般一波波涌上，又被守军凭借墙高和有限的防御物资一次次击退。寨墙下已堆积了不少辽军尸体和破损的器械，但守军的损失同样惨重。墙头随处可见阵亡或重伤的士卒，鲜血将墙面染得斑驳陆离。箭矢和擂石已消耗大半，滚烫的金汁也所剩无几。更致命的是，守军体力在急剧下降，许多人手臂因不断投掷重物而脱力颤抖。
崔振左肩中了一箭，箭簇入肉不深，已被他折断箭杆草草包扎，但每一次挥刀牵动伤口，都带来钻心的疼痛。他吐掉口中的血沫，望着寨外似乎无穷无尽的辽军，心头一片冰凉。援军在哪里？代州、雁门关的援军，怎么还不来？
“知寨！东墙有一段被凿松了！辽狗在集中撞那里！”一名满脸烟灰的寨丁连滚爬爬过来报告。
崔振心里一沉。茹越寨并非坚城，墙体多有薄弱之处。“把剩下的人都调到东墙！拆房屋！把梁柱、门板都搬上去，堵住缺口！快！”
就在守军疲于奔命、拆房堵墙之际，寨外辽军阵中，一阵不同于之前的号角声响起，沉闷而悠长。正在攻城的辽军闻声，如同退潮般迅速后撤，在弓箭射程外重新整队。
崔振和残存的守军愕然地看着这一幕，不知辽军葫芦里卖的什么药。然而，当他们看清辽军阵后缓缓推出的东西时，所有人的血液仿佛瞬间凝固了。
那是三架简陋但足以令人胆寒的投石机（炮）。虽是用原木临时捆扎而成，但配重筐里已装满了沉重的石块。
“砲……是砲！”有人发出绝望的呻吟。
在冷兵器时代的攻城战中，投石机是对付城墙的绝对大杀器，尤其对于茹越寨这种并非完全砖石结构的寨墙而言，更是致命的威胁。
“躲……躲到墙后去！”崔振的声音有些发颤，但他知道，面对投石机，躲又能躲到哪里去？
“嗡——砰！”
第一块磨盘大的石块带着凄厉的风声砸在寨墙东南角。夯土墙体猛地一震，被击中的地方砖石碎裂，向内凹陷出一个大坑，尘土木屑飞扬。墙后几名躲闪不及的守军被震得口鼻出血，萎顿在地。
紧接着，第二块、第三块石块接连飞来。一块砸中了墙头的一座望楼，木质的望楼如同小孩玩具般被砸得四分五裂。另一块越过墙头，砸进寨内的一处房舍，顿时将屋顶砸穿，引起一片惊呼哭喊。
辽军步兵在投石机的掩护下，再次开始推进。这一次，他们的气势更盛，而守军的士气，随着墙体在重击下不断震颤、剥落，已经跌至谷底。
“顶住！为了身后父老！顶住啊！”崔振挥刀狂吼，试图提振士气，但声音在巨石撞击的轰鸣和四面传来的惨叫中，显得如此无力。
他知道，茹越寨，恐怕撑不了多久了。
……
几乎在茹越寨遭受第一波猛攻的同时，茹越口西北约十五里的一处荒废山神庙内，何庆和他的侦察队残部，正面临着生死危机。
他们一行人在黑松林发现辽军大营后，归途遭遇辽军精锐游骑的搜索围剿。一番惨烈厮杀，拼死突围后分散。何庆身边只剩下七人，且个个带伤，干粮饮水将尽。
山神庙破败不堪，神像倾颓，蛛网密布。何庆用积雪处理着大腿上一道深可见骨的刀伤，疼得冷汗直流，却咬紧牙关不发一声。其余人或坐或躺，疲惫绝望的气氛笼罩着这个小团体。
“头儿，咱们……还回得去吗？”一个年轻斥候哑着嗓子问，他脸上有一道新鲜的箭痕，皮肉外翻。
何庆包扎好伤口，靠在冰冷的墙壁上，喘着粗气：“回不去也得回！黑松林的消息必须送回去！辽狗在这里藏了上万兵马，还有攻城家伙，这是要抄咱们后路！这消息比咱们的命值钱！”
“可辽狗把路都封死了，游骑四出，咱们怎么走？”另一名老卒叹道。
何庆沉默片刻，眼中闪过一丝决绝：“不能走大路，也不能走常走的山道。咱们……翻过前面那座野狐岭！那条路险，夏天都少有人走，冬天更是绝地，辽狗未必会留意。从岭那边绕过去，虽然远，或许能避开辽狗耳目。”
“野狐岭？！”众人倒吸一口凉气。那是连绵险峻的乱石山岭，冬日积雪深厚，山风如刀，稍有不慎便会坠崖冻毙，是连最有经验的猎户都不敢轻易涉足的死亡地带。
“留在这里是等死，闯一闯，或许还有生机。”何庆扫视着部下们，“老子这条命是捡回来的，不怕再丢一次。你们呢？敢不敢跟老子闯这鬼门关？”
几名斥候互相看了看，眼中渐渐燃起一股破釜沉舟的狠劲。
“妈的，拼了！总比被辽狗抓去砍头强！”
“头儿，我们跟你走！”
“好！”何庆挣扎着站起来，“检查装备，把最后一点干粮分着吃了，准备出发！记住，咱们不是逃命，是送信！就算死，也得有一个人把消息带过野狐岭！”
七个人，在绝境中做出了最艰难也最勇敢的决定。他们整理好仅存的武器——几把豁口的刀，两张弓，箭矢不足十支，用破布裹紧伤口和冻僵的手脚，互相搀扶着，走出山神庙，一头扎进了北方苍茫险恶的群山之中，目标直指那道宛如巨兽脊背的野狐岭。
几乎在同一时刻，保德军方向，一支百人左右的小股部队，正沿着滹沱河支流的河谷，悄然向北疾行。队伍为首者，正是擅自离营的进武校尉岳飞。
岳飞年不过二十出头，面容刚毅，眼神锐利如鹰。他并未穿戴全套甲胄，只着轻便皮甲，背负强弓，腰挎长刀，动作矫健如豹。身后的百余名士卒，也多是精悍敢战之辈，沉默地跟着他们的年轻长官，在崎岖的河谷与山麓间快速穿行。
“岳校尉，咱们这是要去哪儿？”一名队将忍不住低声问道，“统制可是发了怒，要抓咱们回去。”
岳飞脚步不停，头也不回：“回去？辽狗大股人马已扑向茹越、宁远，咱们回去守营等着吗？王统制稳重，自有其道理。但咱们人少，目标小，正可做辽狗想不到的事。”
“做何事？”
岳飞停下脚步，蹲下身，用手指在覆雪的泥土上划出简易的线条：“你们看，辽军主力集结黑松林，攻茹越、围宁远，其粮道辎重，必从北面来，沿河谷输送。我们人少，正面冲阵是送死，但若绕到其侧后，寻其粮队、斥候、落单小队，狠狠咬他几口，烧他粮草，袭他游骑，叫他后方不得安宁，前方攻城的辽狗必会分心，或可稍解茹越、宁远压力。此即兵法所言：‘攻其必救，扰其不备’。”
众人听得眼睛发亮。他们都是跟着岳飞巡哨遇敌、打过胜仗的，深知这位年轻上司不仅勇猛，更有胆略。
“校尉，咱们听你的！你说怎么打，就怎么打！”
“好！”岳飞站起身，望向北方群山，目光坚定，“咱们就去当那根扎在辽狗背后的刺！走！”
百人小队如同敏捷的狼群，再次没入山林河谷的阴影之中。他们选择的道路偏僻难行，却巧妙地避开了辽军大队和主要游骑的巡逻范围，直插向辽军补给线的侧翼。
无论是坚守将溃的茹越寨，还是决死翻越绝岭的何庆小队，亦或是悄然北上的岳飞孤军，此刻都在这片被战火点燃的土地上，为了各自的目标和信念，拼死一搏。而他们的命运，也将与这场突如其来的边关大战，紧紧纠缠在一起。