河东路，代州西南，茹越寨。
天色未明，朔风卷着砂石，抽打在夯土包砖的寨墙上，发出呜呜的怪响。寨墙高约两丈余，不算雄峻，但在这片相对平缓的河谷地带，已是扼守要冲的屏障。墙头悬挂的气死风灯在风中剧烈摇晃，昏黄的光晕勉强照亮垛口后几张年轻而紧张的面孔。
茹越寨知寨、保义郎崔振按着腰刀，在墙上来回巡视。他年约四旬，面孔被边塞风霜刻满粗砺皱纹，此刻眉头锁得死紧。自三日前接到代州知州张克戬的紧急戒严令，全寨三百余驻泊兵、两百多寨丁便没下过墙。寨中老弱妇孺已大部迁入寨内或往南疏散，气氛一日紧过一日。
“寨主，这都三天了，除了风大，连个辽狗毛都没见着。张知州是不是太小心了？”一个年轻寨丁搓着冻僵的手，低声嘟囔。
“闭嘴！”崔振低喝一声，目光如鹰隼般扫过寨外沉沉的黑暗，“你懂什么？宁可信其有！真等辽狗到了眼皮底下，哭都来不及！都给老子打起精神！盯紧了！”
话音未落，寨墙西北角突然传来一声短促的唿哨，那是派出去的游哨示警！
崔振心头一紧，疾步冲过去。只见两名浑身裹着白布的斥候正被墙头守军用绳索飞快拉上来，其中一人肩头插着一支羽箭，鲜血已浸透白衣。
“怎么回事？！”崔振急问。
受伤的斥候脸色苍白，忍痛道：“寨主……西北……黑松林方向……好多火把，人马……数不清！离寨不到二十里了！我们被辽狗游骑发现，折了三个兄弟……”
尽管早有心理准备，崔振还是觉得一股寒气从脚底直冲顶门。真的来了！而且来得这么快！
“看清有多少人？有无器械？”
“天太黑，看不真切，但火光连绵，绝不止数千！隐约看到有高大的黑影，像是……像是攻城车！”另一名斥候喘息着补充。
崔振猛地转身，嘶声吼道：“敲警钟！全体上墙！弓弩手上垛口！擂石滚木就位！快！”
“咚——咚——咚——！”
沉闷而急促的警钟声骤然划破黎明的寂静，瞬间惊醒了整个茹越寨。墙头人影匆忙跑动，弓弦拉动声、甲叶碰撞声、军官的喝令声混成一片。寨内仅存的百姓也惊慌地涌出屋舍，在寨丁指挥下向寨子中心躲避或准备搬运守城物资。
崔振趴在垛口后，死死盯着西北方向。天际已露出鱼肚白，借着微光，他隐约看到地平线上，一道蠕动的黑线正在缓缓逼近，伴随着沉闷如雷的蹄声和脚步声。那黑线越来越宽，越来越清晰，仿佛一片不断蔓延的、充满死亡气息的乌云。
“备战——！”崔振的吼声压过了风声。
几乎在茹越寨警钟响起的同时，东北方向约四十里外的宁远寨，也迎来了不速之客。
宁远寨比茹越寨稍大，守军约五百，寨主为成忠郎刘韐。此刻，刘韐同样站在墙头，望着寨外旷野上突然出现的、列阵严整的辽军骑兵，脸色铁青。这支辽军约两千骑，并未立刻攻城，而是在弓箭射程外停下，分出数百骑开始绕着寨墙游走，显然是牵制监视，并阻断宁远寨与茹越寨、繁畤县之间的联系。
“辽狗这是要分头击破！”刘韐咬牙，“茹越寨怕是已经接敌了！快，派人冒死突围，去繁畤、去代州求援！告诉他们，辽军主力在西南，宁远被围，茹越危殆！”
然而，辽军游骑封锁甚严，连续三批信使冲出，皆被射落马下。刘韐目眦欲裂，却无可奈何，只能严令部下死守待援。
更南一些的繁畤县城，此刻也陷入了紧张与混乱。知县文复是个典型的文官，虽有心守土，但面对蜂拥入城的避难百姓和接二连三传来的警讯，已然慌了手脚。县城虽有近千驻军，但战力堪忧。他一面下令关闭城门，征发民壮上城协防，一面连发数道求援文书往代州、忻州，心中却无半分把握。
代州城，知州衙门。
张克戬一夜未眠，眼中布满血丝。案头上已堆了七八份急报：茹越寨遇敌、宁远寨被围、繁畤告急、黑松林方向证实有辽军大营……最坏的情况正在逐一应验。
“知州！保德军统制王禀遣人送来急报，其部进武校尉岳飞，率本部百余人，已于昨夜悄然离开保德军营，声称奉命‘前出侦巡’。王统制发现后已派人去追，但目前下落不明！”一名衙役气喘吁吁冲进来禀报。
张克戬一怔。岳飞？那个前几日巡哨遇敌、表现出色的小校？他擅自行动？在这当口？
“胡闹！”张克戬拍案而起，但随即心中一动。那岳飞胆大心细，莫非……他嗅到了什么战机，或者发现了什么旁人忽略的东西？此刻大军压境，处处被动，或许正需要这种不按常理出牌的锐气？
“先不管他。”张克戬压下疑虑，眼下有更急迫的事，“援军呢？雁门关、忻州方向的援军何时能到？”
幕僚回道：“雁门关李嗣本将军回文，关前辽军亦有异动，不敢轻易分兵主力，已抽调两千精锐步骑，由指挥使杨可世率领，急赴茹越寨方向。但最快也需一日夜方能抵达。忻州方向，张灏将军已调兵三千来援，但路程更远，至少需两日。”
远水难救近火！茹越寨能撑过一天一夜吗？宁远寨被围，繁畤岌岌可危……张克戬感到肩上的压力重如千钧。
“再发令：着代州驻泊兵马副都监赵季明率州城可用之兵八百，即刻出城，北上驰援茹越寨！务必打通与茹越联系，至少将辽军拖在寨下！另，征集城中所有骡马、大车，装载箭矢、火油、伤药，随军运送！”
“知州，州城守兵本就不多，再分兵八百，万一……”幕僚担忧道。
“顾不了那么多了！”张克戬断然道，“茹越若破，宁远难守，繁畤危矣，代州便是孤城！必须保住西南防线！快去！”
命令下达，州城立刻喧腾起来。兵卒集结，民夫套车，一派临战景象。张克戬登上北门城楼，望着赵季明带领八百士卒，在寒风中逶迤北去，心中默默祈祷。
他知道，真正的血战，已经从茹越寨那并不高大的墙头开始了。而整个河东，乃至大秦北疆的命运，或许都将随着这场突如其来的侧翼突击，走向未知的深渊。
……
同日，洛阳，紫宸殿小朝会。
朝堂的气氛比前几日更加压抑。虽然正式的边关急报尚未抵达，但各种小道消息和紧张情绪已在官员中蔓延。晋王赵彧面色沉静，立于班首，似乎对外界的纷扰毫不在意。三司使、工部尚书等人则显得有些心神不宁。
李代端坐御座，听着各部例行奏事，心思却早已飞向北方。算时间，何庆的情报应该已经引发反应，前线或许已经接敌。冯保安排的快马信使，也该带回最新消息了。
就在这时，殿外传来急促的脚步声，一名枢密院承旨官手持一份粘有羽毛的急报，未经通传便直入殿中，跪倒在地，声音带着颤抖：
“陛下！八百里加急！河东路急报！辽军万余，突袭代州西南茹越寨！宁远寨被围！繁畤县告急！敌势浩大，西南防线危殆！”
嗡——！
朝堂之上，顿时一片哗然！虽然早有心理准备，但噩耗真的传来，还是让所有人感到震惊与恐惧。辽军真的发动了，而且果然避开了雁门关正面，直插软肋！
晋王赵彧霍然转身，目光如电射向那承旨官：“消息确切？辽军主将是谁？兵力几何？茹越寨现状如何？”
承旨官伏地道：“报称由代州知州张克戬、河东经略司联署发出，确凿无疑！辽军主将旗号似是耶律挞曷麾下，具体不详。兵力估计万余，且有攻城器械。茹越寨正在激战，详情尚未可知！”
赵彧面色凝重，转身向御座一揖：“陛下！军情如火！臣请立刻增调陕西诸路、河东其余州军精锐，火速驰援代州！并严令雁门关守军伺机出击，牵制正面辽军，缓解西南压力！粮草军械，须不计代价，全力保障！”
他的反应迅捷而果断，依然是那副擎天保驾的柱石姿态。但李代却敏锐地注意到，晋王在听到“耶律挞曷麾下”、“西南防线”时，眼底深处掠过的一丝极细微的异样。那不是纯粹的忧国，似乎还夹杂着别的什么……是算计？还是……
李代按下心中疑虑，沉声道：“准晋王所请！枢密院即刻拟定详细调兵方略，三司统筹粮草，以最快速度发往前线！告诉将士们，国家养士百年，仗节死义，正在今日！朕在洛阳，等他们捷报！”
“陛下圣明！”群臣躬身。
朝会在一片紧张匆忙中结束。李代回到福宁殿，立刻召见冯保。
“北边详细战报，何时能到？”
“最快明日午后。”冯保低声道，“官家，还有一事。永丰仓那边，咱们的人发现，昨夜有两人试图潜入丙字十七号库房附近，被暗中监视的兄弟惊走。看身形手法，不似普通毛贼。”
果然有人惦记着那里！李代眼神一冷：“查！盯紧所有可疑接近仓库的人！另外，姚友仲的军械查验报告，出来了吗？”
“出来了，触目惊心。老奴已将其与何庆将军的密报、边关急报誊抄副本，一并封存密档。”冯保顿了顿，“官家，是否要借军械之事，敲打一下工部甚至……晋王？”
李代沉吟片刻，缓缓摇头：“边战正酣，此刻不宜在朝中掀起大波澜，以免动摇人心，干扰前线。但账要记下。你暗中将查验报告的要点，透露给刘仁刘中丞。他知道该怎么做。”
清流需要弹药，皇帝需要有人在外围敲打牵制，而刘仁，正是合适的人选。
“老奴明白。”
冯保退下后，李代独自站在窗前。北风呼啸，卷着深冬的寒意，仿佛将千里之外的烽烟与血火都吹到了这宫阙之中。
茹越寨……宁远寨……那些素未谋面的将士，正在用血肉之躯，抵挡着辽军的铁蹄。而他，能做的依然有限。
他想起太后那句“真真假假，有时或许并不那么重要”。此刻，坐在这个位置上的，是真皇帝还是假皇帝，对前线厮杀的人而言毫无意义。有意义的是，这个位置能否带给他们胜利的希望，和活下去的机会。
他握紧了拳头。无论如何，他必须竭尽全力。
因为，他就是此刻的大秦皇帝。