野狐岭的北坡，风如鬼哭。积雪被狂风卷起，与天上飘落的雪沫混成一片混沌的白幕，几乎让人分不清天地。陡峭的山壁上，结着厚厚的冰壳，滑不留足。
何庆用粗麻绳将自己和身后仅存的五名弟兄串联在一起，绳子中间还绑着那名叫王贵的老斥候——他的左腿在昨日躲避追兵时摔断了，此刻只能被半拖半扶着前进。七人的队伍，在昨夜的跋涉中又失散了一人，多半是悄无声息地滑落深渊或冻毙在某处背风石后。
“抓紧……岩石缝隙……别往下看！”何庆的声音嘶哑破碎，刚一出口就被狂风扯散。他右手死死抠进一道岩缝，指尖早已磨破出血，又在低温下冻结，每一次用力都传来钻心的疼痛和撕裂感。左脚试探着寻找下一个勉强能容下半只脚的突起，身体紧贴着几乎垂直的崖壁，一寸寸向上挪动。
身后的弟兄们依样而行，无人说话，只有粗重的喘息和牙齿打颤的咯咯声。极度的寒冷和疲惫吞噬着他们的体力和意志，唯有求生的本能和那个必须送出去的消息，支撑着他们在这条绝路上移动。
“头儿……王贵哥……不行了……”后面传来带着哭腔的低喊。
何庆艰难回头，透过迷眼的雪雾，看到王贵双目紧闭，面色青紫，气息微弱。背着王贵的年轻斥候小七，自己也已摇摇欲坠。
“解……解下绳子……让他……靠着石头……”何庆每说一个字都像耗尽力气，“我们不能……都死在这儿……”
“头儿！不能丢下王贵哥！”另一名斥候急道。
“闭嘴！”何庆低吼，眼中布满血丝，“他腿断了，翻不过这道岭！带着他，咱们都得死！消息……送不出去，咱们死得一文不值！解绳！快！”
年轻斥候泪流满面，却也知道何庆说的是残酷的现实。他颤抖着手，解开系在王贵腰间的绳结，将他小心地挪到一处稍微避风的岩石凹槽里，脱下自己早已破烂的棉袄，盖在王贵身上。
王贵似乎有所感觉，艰难地睁开眼，嘴唇翕动。何庆凑过去。
“……庆哥儿……别管我……快走……告诉朝廷……黑松林……有砲……”声音微不可闻，随即眼神涣散。
何庆死死咬着牙，血腥味在口中弥漫。他抬手，想为王贵合上眼睛，手指却僵硬得不听使唤。最终，他只是用额头轻轻碰了碰王贵的额头，低声道：“兄弟，走好。你的仇，老子记着。”
他不再看那张失去生气的脸，转身，重新抓住冰冷的岩石，用尽全身力气向上攀爬。身后的绳索再次绷紧，带着剩下的五个人，继续在死亡边缘挣扎。
他们不知道，就在他们下方数百丈的谷底，一小队辽军游骑刚刚巡弋而过，马匹不安地打着响鼻，似乎嗅到了风中一丝不同寻常的气息。为首的十夫长抬头望了望被风雪笼罩、仿佛连接着天穹的险峻山岭，啐了一口：“鬼地方，鸟都不飞过去。走，去南边看看！”
他绝想不到，就在这鸟兽绝迹的“鬼地方”，正有几个秦军斥候，在用生命挑战着天堑。
……
同一日，午时前后，茹越寨以北约二十里，一条覆雪的山涧旁。
岳飞蹲在一丛枯黄的灌木后，目光锐利地注视着下方蜿蜒的土路。路上，一支辽军辎重车队正在缓慢前行，约有三十余辆大车，由百余名步卒和数十骑押送。车辆沉重，在泥泞的雪地上留下深深的车辙。
“校尉，看旗号，是辽军西南路转运司的人，押运的应该是粮草和箭矢。”身旁的队将压低声音道。
岳飞点点头，手指在雪地上快速划动：“他们人比我们多，但地形对我们有利。看到前面那个拐弯处了吗？路窄，一侧是山壁，一侧是深涧。我们埋伏在拐弯上方的乱石后。听我号令，先集中弓弩射杀骑马的军官和车夫，制造混乱。然后冲下去，用火把点燃头尾几辆车，阻断道路。记住，打了就跑，不许恋战！我们的目标是搅乱，不是全歼。”
“明白！”
百余名士卒迅速而无声地分散开来，借助地形和枯木乱石的掩护，悄然运动到预定伏击位置。每个人嘴里都含着一小块硬糖或干肉，以抵御寒冷和保持体力，这是岳飞要求的细节。
车队缓缓进入伏击圈。押运的辽军似乎并未太在意这条相对僻静的后方道路，队形有些松散。
岳飞缓缓举起右手，手中强弓已然搭箭。弓弦被慢慢拉开，发出轻微的“吱嘎”声，箭簇瞄准了车队中一名骑着杂色马、正在指手画脚的辽军小头目。
“放！”
“嘣！”“嘣嘣！”
十余支箭矢从不同角度射向车队！那名辽军小头目咽喉中箭，哼都没哼一声就栽落马下。同时，数名车夫和外围步卒也中箭惨叫。
“敌袭——！”辽军队列顿时大乱。
“点火！冲！”岳飞一跃而起，身先士卒，如猛虎般从山坡上冲下！手中火把划出一道弧线，准确扔向最前方一辆大车的油布篷！
其他士卒也纷纷点燃火把掷出，或直接将火油罐砸向车辆。干燥的木材和篷布遇火即燃，加上风助火势，转眼间头尾数辆大车就陷入熊熊火焰，浓烟滚滚！
“不要停！穿插过去！砍断马缰！制造混乱！”岳飞一边高呼，一边挥刀格开一名慌乱冲来的辽兵，反手一刀将其劈倒。他并不纠缠，率队如一把尖刀，在混乱的辽军队列中快速穿凿，砍倒试图组织抵抗的军官，割断拉车牲口的缰绳。
受惊的骡马嘶鸣着四处乱窜，撞翻更多车辆和步卒。本就混乱的押运队伍彻底崩溃，许多人只顾四散逃命，甚至有人慌不择路掉下山涧。
整个过程不过一盏茶时间。当远处传来辽军骑兵急促的马蹄声时，岳飞早已吹响撤退的竹哨。
“撤！按预定路线，进山！”
百人小队毫不恋战，迅速脱离战场，如同鬼魅般消失在道路另一侧茂密的枯木林和乱石坡后，只留下身后一片狼藉的火场、翻倒的车辆、惊恐的牲口，以及数十具辽军尸体和伤员。
等两百余辽军骑兵赶到时，除了收拾残局和扑灭余火，连袭击者的影子都没看到。
带队的辽军百夫长脸色铁青，看着被烧毁近半的粮车和死伤狼藉的部下，咬牙切齿：“是秦军！小股精锐！他们竟敢摸到这里来！搜！给我进山搜！一定要抓住这些老鼠！”
然而，山林莽莽，积雪覆盖，想要搜捕一支熟悉地形、行动迅捷的小股部队，谈何容易。岳飞和他的百人队，就像投入水中的石子，在搅乱一片涟漪后，悄然沉入更深的暗处，等待着下一次出击的机会。
这次成功的袭击，虽然无法改变茹越寨正面战场的巨大压力，却像一根细刺，扎进了辽军相对松懈的后方，开始让他们感到隐隐的不安和掣肘。更重要的是，它向这片土地上绝望抵抗的人们证明，辽军并非不可战胜，只要方法得当，纵然力量悬殊，也能让其流血疼痛。
……
洛阳，福宁殿偏殿，同日申时。
李代面前摊开着两份文书。
一份是姚友仲会同殿前司、御史台官员，对龙卫军左厢拨付军械的最终查验报告。结论触目惊心：甲胄堪用率不足五成，弓弩完好率仅四成，枪矛刀盾多有锈蚀朽坏，其中不乏仁宗、英宗朝遗留的“古董”。报告后面附有参与查验的三方官员画押，证据确凿。
另一份，则是御史中丞刘仁刚刚递上的奏疏副本。这位清流领袖显然已经得到了报告要点，奏疏措辞激烈，直指工部、军器监“玩忽职守，以朽烂充武备，蠹国害军，其心可诛”，并要求彻查历年军械制造、储备、拨发流程，追究相关官员责任，无论涉及何人，均应严惩不贷。奏疏中虽未直接点名晋王，但矛头隐隐指向其影响力覆盖的部门体系。
“刘中丞动作很快。”李代放下奏疏，对冯保道。
“是。老奴只是将查验报告的摘要，‘不慎’泄露给了刘中丞门下一位相熟的御史。刘中丞闻之，果然震怒。”冯保低声道，“另外，永丰仓那边，咱们的人发现，昨夜试图潜入的两人中，有一人似乎是城南‘刘氏粮行’的一个管事。那粮行，与之前郑友德案中消失的那辆马车所属车行，有些关联。”
刘氏粮行？李代记起，太后曾提过长春观执事道士与刘氏粮行有旧。线索似乎在慢慢收拢。
“继续盯着，不要惊动。尤其是那个管事，查清他的底细和近日行踪。”李代吩咐道，随即又将注意力转回军械案，“刘仁这道奏疏，明日必会在朝堂掀起波澜。晋王那边，有何反应？”
“晋王府今日看似平静，但据眼线报，午后工部尚书和军器监使曾秘密入府，停留了近一个时辰才离开。”冯保答道，“另外，北边最新的战报尚未到，但茹越寨方向烽火昼夜不息，恐……情况不妙。代州知州张克戬再次发来求援急报，称派出的援军赵季明部被辽军阻于半途，激战未能突破，茹越寨岌岌可危。”
李代的心沉了沉。茹越寨的存亡，不仅关乎一寨军民，更关乎整个西南防线能否稳住。何庆用命换来的预警，似乎并未能完全扭转前线的被动。
“种师中将军那边，对后续援军有何建议？”李代问。
“种将军建议，速调驻防鄜延路的刘光世部精锐三千，沿河东路急速北上，增援代州方向。同时，应严令河东经略使，不惜代价，打通与茹越寨的联系，哪怕付出伤亡，也要将援兵和物资送进去！”
刘光世？李代知道此人，历史上名声颇为复杂，但此刻手中无更多良将可用。“准。让枢密院即刻拟令。告诉种卿和前线诸将，朕只要结果！守土保民，击退辽寇！需要什么，朝廷尽量筹措！”
“是。”冯保应下，欲言又止。
“还有何事？”
“官家……太后那边，曹安今日又出宫了，但这次去的不是长春观，而是……晋王府后街的一处茶楼。在里面待了约两刻钟，与一商贾模样的人见了面。咱们的人离得远，听不清谈话内容。”
太后的人，私下接触晋王府附近的人？李代眼神微凝。太后与晋王之间，究竟是一种怎样的关系？表面制衡，私下是否有某种默契或交易？还是太后在布一个更大的局？
他感到自己仿佛身处一张巨大而错综复杂的网中央，看不清每条丝线的来龙去脉，却能被任何一条丝的颤动所牵动。
“知道了。继续监视，但务必小心，不可被太后或晋王的人察觉。”李代揉了揉发胀的太阳穴，“另外，让咱们在河东的人，想办法打听一下，有没有一个叫何庆的军官，或者一支执行侦察任务的小队的消息。活要见人，死……要见尸。”
他记得何庆密报中那句“归期或逾原定时限”。如今时限已过，前线战火已开，何庆和他的小队，还活着吗？他们用生命换来的情报，能否真正挽救危局？
殿外，天色又阴沉下来，铅云低垂，仿佛酝酿着另一场更大的风雪。而北方的烽烟与血火，正透过遥远的距离和冰冷的文字，不断地灼烧着这位年轻皇帝的心神。
他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。