武州城头，残阳如血。
深秋的边塞，黄昏来得格外早，也格外冷。呼啸的北风卷着沙尘和未散尽的硝烟味，扑打在城堞上，发出呜呜的哀鸣，像是无数冤魂在哭泣。原本坚固的城墙，此刻多处坍塌，巨大的缺口处堆积着破碎的砖石、焦黑的梁木，以及层层叠叠、姿态各异的尸体。秦军的玄甲与辽军的皮袍、铁片甲混杂在一起，早已被凝固的鲜血染成同一种暗褐色。一面残破的“秦”字大旗，斜插在最高的箭楼断木上，犹自倔强地飘拂，旗角已被烧焦。
城破了。
就在两个时辰前，最后一波辽军如同黑色的潮水，从被投石机砸开的最大缺口处汹涌而入。守军的抵抗是惨烈的，从都指挥使到最底层的士卒，几乎无人退却。刀砍卷了刃，枪折断了杆，便用石头砸，用牙齿咬。都指挥使张焕身中十余箭，犹自持刀倚在旗杆下怒吼杀敌，直至气绝。残存的士兵被分割、包围，在巷陌、在屋舍、在粮仓，进行着最后的、绝望的搏杀。呼喊声、惨叫声、兵刃撞击声、房屋燃烧的噼啪声，混杂成一片地狱般的喧嚣。
此刻，喧嚣渐渐平息，只剩下零星的抵抗和辽兵搜寻补刀的呼喝。胜利的辽骑在街道上纵马奔驰，狂笑着用长矛挑起尚未咽气的伤兵，或将搜刮来的财物抛向空中。浓烟在城市上空汇聚成不祥的阴云。
城外，辽军大营篝火点点，连绵不绝。中军大帐前，此次领兵袭破武州的辽军详稳（将军）耶律挞曷，正听着部下汇报战果。此人与辽国历史上的名将耶律挞曷同名，其父久慕前人之功，便将自己的儿子也取了这个名字。而这位耶律挞曷也不负众望，人到中年，已是辽国少壮一派最突出的几个骁将之一。
“……斩首约一千五百级，俘获八百余，粮秣五千余石，牛羊忒少，不过七八百，军械甲仗无算。我军伤亡约六百，多为汉军，且死在攻坚时的居多。”一名秃里（千夫长）恭敬禀报。
耶律挞曷年约四十，面庞粗犷，留着浓密的络腮胡，眼神锐利如鹰。他微微颔首，并无太多喜色。武州虽是要地，但毕竟不是此次南侵的主要目标，更像是一次蓄意的武力展示和物资掠夺。
“秦军抵抗如何？”
“甚是顽强。尤其守将张焕及麾下数营，战至最后一人，给我军造成不小麻烦。”秃里答道，“按南朝人的说法，算是‘尽忠’了。”
“尽忠？”耶律挞曷嗤笑一声，“愚忠罢了。南朝皇帝昏聩，权臣当道，边备松弛，纵有忠勇之士，又能如何？传令，明日一早，焚城，将所有带不走的，全部烧掉！俘虏和缴获，押送回西京（大同）。大军就地休整两日，然后……看南京那边的意思。”他望向东南方向，那是幽州，也是此次对秦施加压力的真正指挥中枢所在。
武州陷落、守军尽殁的消息，如同凛冽的北风，比正式的塘报更快地刮过了边境线，也刮向了南方的洛阳。恐惧、愤怒、悲怆的情绪，在边境各州县的军民心中蔓延。虽然朝廷严令封锁消息、稳定人心，但如此惨败，又如何能完全掩盖？
李代看着枢密院呈上的、关于武州失陷的详细奏报（比前日的塘报更具体），脸色沉静，但捏着纸张边缘的手指，因用力而微微发白。奏报中简要描述了战斗过程，突出了守军的英勇与悲壮，也委婉指出了城池年久失修、守军兵力不足、援军未至等问题。
“张焕将军，可还有家眷？”李代放下奏报，声音有些低沉。
冯保早已查过，低声道：“张将军原籍关中，父母早亡，有一妻二子，皆在洛阳。其妻为寻常民妇，长子十六，次子十三。”
“追赠张焕为镇军将军，谥号‘忠烈’。其妻封诰命，两子荫补入国子监读书，家中赐金帛田宅，好生抚恤。”李代缓缓道，“武州殉国将士，一律从优抚恤，名单核实，务求不使忠魂寒心。”
“老奴遵旨。”冯保应下，稍作迟疑，“陛下，辽人此举，猖狂至极。朝中已有不少声音，要求严惩凶顽，甚至……有人质疑遣使和谈是否还有必要。”
李代走到地图前，目光落在武州的位置上，又看向更北方的幽州。“辽人这是在示威，也是在试探。他们想看看，在使团上路后，我朝的反应。是暴怒兴兵，还是忍气吞声。”他顿了顿，“传朕旨意，严厉谴责辽国背信弃义、边谈边打之行径，责令其严惩肇事将领，赔偿损失，并保证不再发生类似事件。措辞要强硬，但……留有余地，不提废除使团之事。同时，令河北、河东诸路边军，全面进入戒备，加固城防，加强巡逻，遇有小股辽骑越境，坚决反击。但无朕明旨，不得擅启大规模战端。”
这是典型的“外交抗议加军事戒备”组合拳，既表明态度，又不至于立刻升级冲突，为谈判留出空间。当然，这种反应在激进者看来或许是软弱，但却是当前国力下的现实选择。
“另外，”李代补充道，“让枢密院会同兵部，详细核查此次武州失利的具体原因。城防、兵力、器械、将领、援军……任何疏漏，都要查清楚。不是要追究谁的责任，而是要弄清楚，我们的边防，到底有多少类似的漏洞。”
“是。”
……
大庆殿内，金炉吐香，暖意融融，却化不开弥漫在空气里的凝重。
文武百官按班次肃立，垂首屏息。御座之侧，一道珠帘垂下，帘后隐约是太后苏氏的身影。李代端坐御座，目光缓缓扫过丹墀之下。晋王赵彧立在文班首位，神色沉肃，腰背挺直如标枪。在他身后半步，是枢密副使张邦昌等亲近官员。对面武班中，殿前司都指挥使高俅站在首位，面色如常，眼神微垂；其下是副都指挥使种师中，眉头紧锁，面色沉凝。稍后些的位置，龙卫军左厢代都指挥使姚友仲嘴唇抿成一条直线。清流领袖、御史中丞刘仁则半阖着眼，似在养神，唯有微微颤动的花白胡须泄露了心绪。
“诸卿。”李代开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“河东急报，想必诸位都已晓得。辽将耶律挞曷率部袭破武州，守将张焕力战殉国。边关告急，今日朝议，便为此事。”
殿中顿时响起一阵压抑的吸气与骚动声。虽然不少重臣已有耳闻，但由皇帝当朝宣布，那份冲击力依然直接而沉重。
短暂的寂静后，晋王赵彧率先出列，躬身行礼，声音洪亮沉稳：“陛下，太后。武州乃雁门关东北屏障，此番失陷，非独损兵折将，更挫我军锐气，长辽寇凶焰。臣以为，当务之急，一需遣使严词诘问辽廷，追究其背信兴兵之罪；二需速调精锐，增援雁门、代州一线，稳固关防，阻敌深入；三需整饬河北、河东诸路防务，清查关隘，谨防内应。”
这是最标准、最符合朝堂共识的应对之策。立刻有数位官员出列附和。
垂帘后，太后的声音淡淡响起，听不出喜怒：“晋王所言甚是。只是遣辽使团已在北上途中，此刻再发国书诘问，时机可还妥当？调兵增援，枢密院可有方略？粮秣军资，三司能否支应？”
问题抛向了具体职司的衙署。
名义上的枢密院之首、年高德劭却多不视事的枢密使种师道并未出列。出班回话的是负责日常实务的枢密副都承旨：“启禀太后、陛下，枢密院……已接急报，正在与河东路经略司紧急文书往来，商议抽调事宜。只是各地兵马各有守备，京营禁军拱卫根本，急切间抽调大队精锐北上，恐……恐需协调时日。具体方略，正与河东、河北经略司详商……”
掌管财政的三司使（户部、度支、盐铁三司长官）亦出班，面有难色：“太后明鉴，今岁诸路税赋尚未全数解京，河北、京东水患赈济耗资甚巨，国库空虚。骤然加征边事军费，三司……三司实难筹措。”
一个说调兵需时，一个说没钱。皮球踢得娴熟。
李代心中冷意愈甚。这就是大秦朝廷的效率，烽火已燃至眉睫，第一反应仍是推诿塞责，算计得失。
此时，殿前司副都指挥使种师中大步出列，甲叶轻响，抱拳沉声道：“陛下，太后！兵贵神速！武州既失，雁门关压力倍增。当立即从河东路邻近州军及河北部分驻防兵马中，抽调可战之兵，火速驰援雁门、瓶形、梅回诸寨，先稳守关隘，阻辽骑南下劫掠！大军征调、钱粮筹措固需时日，然边关烽火，刻不容缓！”
老将之言，务实急切。
御史中丞刘仁也出列，声音清朗锐利：“陛下，太后。守土有责，失地当究！张焕将军力战殉国，忠烈可嘉，然武州城破之责，必须查明！城防如何？守军几何？辽军何以速克？其间有无玩忽职守、畏战怯敌，乃至通敌卖放之情？河东路经略安抚使司、枢密院职方司，于敌情侦伺、边备整饬，是否存有疏失？此皆需彻查严究，以正纲纪，以安军心民心！”
刘仁的矛头指向了整个边防体系和可能的渎职腐败，这是清流借机整肃的典型路数。
朝堂上开始出现争论的苗头。有附议晋王稳妥之策的，有赞同种师中救急为先的，有支持刘仁追责肃纪的，亦有忧心财政困窘的。声音渐起，各执一词。
李代轻轻咳嗽一声。
大殿内瞬间安静下来，所有目光重新聚焦御座。
“诸卿所议，皆有所本。”李代缓缓开口，手指无意识地拂过御座扶手上的云纹，“武州失陷，将士殒命，乃国之大恸。张焕将军忠勇殉国，可昭日月。传旨，追赠镇军大将军、武州防御使，荫一子为东头供奉官，赐银绢各五百，厚恤其家。战殁将士，一并优加抚恤，不得有误。”
先定抚恤，彰朝廷不忘忠烈。
“然，”他话锋微转，声音沉下几分，“城破之因，必须水落石出。着枢密院、御史台、刑部，即派干员驰赴河东，会同当地有司，彻查武州战守详情，有无失职、怯战、乃至通敌情弊，限期一月，据实奏报。不得敷衍，不得徇私。”
采纳部分刘仁建议，但将调查范围主要限定在武州本地及直接相关方面，避免朝堂陷入无休止攻讦，也暂时不直接触动更高层的晋王或枢密院系统。
“边情紧急，确如种卿所言，兵贵神速。”李代目光转向枢密副都承旨和种师中，“枢密院即刻拟定方略，从河东路邻近驻军及河北部分兵马中，抽调两万可战之兵，火速增援雁门关及代州一线，统归河东经略使节度，务必确保关隘无虞。所需粮草军械，先由河东、河北诸路常平仓及军资库就近支应。三司，”他看向那位三司使，“须于五日内，协调拨付首批钱粮五十万贯、绢十万匹，以济急需。若有推诿拖延，致使边军缺粮乏饷，朕唯主事者是问。”
旨意具体，时限明确，责任清晰。三司使面色一变，躬身道：“臣遵旨。”
“至于遣辽使团，”李代稍顿，目光似不经意掠过晋王，“使团已近辽境，肩负议和重责。武州之事，正可令正使王黼当面向辽廷严正交涉，诘问其何以一面遣使言和，一面兴兵犯境！和议能否续行，端看辽人对我朝诘问作何回应！”
这既给了王黼交涉的筹码与压力，亦向朝野宣示，朝廷并非一味求和，仍有底线与坚持。
“同时，兵贵精不贵多。当务之急，是整训现有兵马，汰弱留强，更新甲械，方能御敌。朕意，可选一部禁军作为试点，试行革新，若有效，再推及边军。枢密院与殿前司，可有合适人选与部伍推荐？”
朝堂上一时寂静。禁军试点？这涉及太多利益。高俅支吾不言，种师中若有所思，晋王眼神闪烁。最终，还是李代自己点了名：“朕闻龙卫军左厢副都指挥使姚友仲，素有练兵之名。便以龙卫军左厢为试点，擢姚友仲暂代都指挥使，全权负责该部整顿事宜，限期三月，朕要看成效。所需钱粮甲械，由枢密院、户部、工部协济，不得推诿。”
姚友仲的名字被提出，让不少官员感到意外。此人名声不显，皇帝如何得知？但皇帝金口已开，且只是试点一部，反对的理由并不充分。晋王略一沉吟，未表反对，或许在他眼中，姚友仲并非紧要人物，一部禁军的试点，掀不起大浪。高俅见晋王未反对，也只得应下。
退朝后，李代知道，关于姚友仲和龙卫军左厢试点的真正较量，现在才刚刚开始。能否获得足够的资源支持？是否会遭遇明暗的掣肘？都要看姚友仲自己的能力，以及身为皇帝的自己能在背后提供多大的支撑。
与此同时，遥远的北方。
保德军辖下，锐士营驻地。寒风掠过光秃秃的山丘，卷起阵阵黄沙。刚刚结束一场小规模反偷袭作战的士兵们，正在擦拭兵器，包扎伤口，气氛肃穆。营房内，岳飞看着手中刚刚送到的嘉奖令和擢升文书——因前次夜袭焚毁辽军辎重之功，他被擢升为保德军辖下某营的副指挥使（从八品），并获赐银绢。
部下们纷纷道贺，但岳飞脸上并无太多喜色。他将嘉奖令仔细收好，走到营房外，望着北方阴沉的天空。武州陷落的消息，已经传到了边关，每个士卒心头都压着一块石头。
“岳指挥，升官了，怎的还不高兴？”一个相熟的老卒走过来，递过水囊。
岳飞接过，喝了一口，冰凉的清水压下喉头的燥意。“王哥，武州……没了。张焕将军，还有那么多弟兄……”他声音低沉，“我们在这里打胜一仗，烧些辎重，杀几十个辽狗，可那边，一整座城，上千兄弟……”
老卒叹了口气，拍了拍他的肩膀：“打仗就是这样，小子。咱们能做的，就是守好自己这一亩三分地，多杀几个辽狗，让后面的城池少流点血。朝廷……有朝廷的考量。”他顿了顿，压低声音，“听说，朝廷派了使团去辽国谈和了。”
岳飞握紧了水囊，指节发白。谈和？在武州的血迹未干之时？他胸中涌起一股难以言喻的憋闷与愤怒，但最终，只是化为一声长长的叹息，随着北风消散在苍茫的边塞空气中。
他知道自己人微言轻，改变不了大局。他能做的，唯有更加严厉地操练部下，更加谨慎地巡边侦察，更加凶狠地打击任何敢于越境的辽骑。只有让辽人感到痛，感到怕，或许……谈判时，秦人的腰杆才能更直一些。
他转身走回营房，对集合起来的部下们，只说了简短的一句：“从明日起，操练加倍。我们要变得更强。”
北风呼啸，卷过边塞的荒原与城垛，带着武州未散的血腥气，也带着无数像岳飞这样的边军将士，那沉重而不屈的呼吸。