寅时三刻，天色未明。
洛阳城尚在沉睡，唯有皇城正南的应天门前，已是灯火通明，人影幢幢。高大的城门在绞盘沉闷的转动声中缓缓开启，露出门外已列队整齐的庞大队伍。旌旗在凌晨的寒风中猎猎作响，旗面上绣着的“秦”、“使”等大字依稀可见。甲胄鲜明的卫士持戟肃立，车马辚辚，虽无人喧哗，却自有一股肃杀凝重的气息弥漫开来。
赴辽使团，今日启程。
按照仪制，皇帝不亲送至城外，而是在宫门处赐酒壮行。李代身着常服，立于应天门城楼之上，俯瞰下方。冯保侍立在侧，身后是寥寥数名亲近内侍。
城楼下，正使王黼、文官副使李棁、武官副使刘延庆皆身着朝服，率领主要属官、译员及部分护卫将领，肃然跪拜聆听圣谕。礼官高声宣读着皇帝勉励、期望之辞，在空旷的广场上回荡。
王黼看起来清瘦了些，脸色在晨曦微光中显得苍白，但穿戴整齐，努力挺直腰背，只是垂下的眼帘掩不住深处的疲惫与惶恐。李棁则是一副沉稳老练的模样，微微躬身，看不清神色。刘延庆甲胄在身，抱拳而立，目光平视前方，显得英武而忠诚。
李代的目光缓缓扫过他们，又掠过后面那些模糊的面孔。石破虏、周槐，还有那些被精心或随机安排进队伍的“眼睛”和“耳朵”，此刻都泯然于众，不过是使团庞大基座中不起眼的尘埃。他们能否发挥作用，能在多大程度上发挥作用，都是未知数。
“……望卿等不辱使命，彰显国威，缔结和约，早日凯旋！”礼官终于念完最后一句。
李代端起内侍奉上的金樽，对着城楼下众人遥敬，然后一饮而尽。楼下众人山呼万岁，饮尽御赐酒浆。
鼓乐声起，使团开始移动。王黼、李棁登上最前方的豪华马车，刘延庆翻身上马，居于车队中前部。庞大的队伍如同一条缓缓苏醒的长龙，依次通过城门，踏上北去的官道。车轮碾过青石板路的辘辘声，马蹄嘚嘚，甲叶轻撞，混杂着清晨的鸟鸣与风声，渐行渐远，最终融入北方苍茫的天色之中。
李代在城楼上站立许久，直到最后一辆辎重车消失在视线尽头，才转身下城。
“回吧。”他的声音平静无波。
使团北上，如同一块投入湖中的石头，涟漪将逐渐扩散至遥远的北疆。而洛阳城，在短暂的喧嚣后，似乎又恢复了往日的节奏，只是这平静之下，各方的心思却更加活络起来。
回到养心殿，李代刚更衣坐下，冯保便来禀报：“陛下，使团刚出城，慈宁宫曹安便去了长春观，说是替太后进香祈福，为使团求平安。约莫一个时辰后方回。”
又是长春观。李代心中冷笑，太后对这使团的“关心”，还真是无微不至。祈福是假，借机传递消息或确认某些安排才是真吧。
“知道了。太后那边，近日还有何异动？”
“除了曹安，清韵姑娘前日也出宫一趟，去了‘锦绣轩’，取了之前订做的一批冬衣料子，说是准备宫中赏赐之用。另外，”冯保声音压得更低，“我们的人发现，长春观那个与刘氏粮行管事往来的执事道士，昨日傍晚曾悄悄去过一次晋王府后街的一处茶楼，但并未进入晋王府，在茶楼待了约两刻钟便离开，与他见面的人身份不明。”
长春观的道士，既与太后有关的粮行管事往来，又疑似与晋王方面的人接触？这潭水，果然深不见底。这道士，或者说长春观，莫非是某个中间联络点，甚至……是双面乃至多面间谍？
李代感到一阵头痛。情报太少，可能性太多。他按捺住深入探究的冲动，眼下最重要的不是揭破谜底，而是稳住自身，继续积蓄力量。
“继续留意，但不要靠太近，尤其不要惊动长春观。”李代吩咐，“使团既已出发，朝中焦点会暂时转移。王黼一案的三司会审，进行得如何了？”
“刘仁御史追得很紧，但关键证人郑友德‘已死’，所谓私密账册下落不明，王黼本人又已离京，许多线索断了。刑部和大理寺的人消极应付，进展缓慢。刘御史昨日在值房发火，摔了杯子，据说已准备上奏，弹劾刑部侍郎、大理寺少卿徇私拖延。”冯保回道。
这正是李代预期的局面。王黼离开，案子僵住，清流与晋王党羽在程序内继续拉扯消耗。他要的就是这种“悬而不决”的状态，既保持对晋王一系的压力，又不至于立刻引爆。
“由他去。告诉我们在三司的人，暗中配合刘仁，提供一些无关痛痒但能恶心人的‘线索’，让这火别灭得太快就行。”李代道，“白马津那边，张叔夜有消息吗？”
“有。张大人已初步稳住局面，征发民夫过万，石料木桩陆续运抵，堵口工程已开始。杜充倒是颇为卖力，日夜守在工地上。张大人奏报中说，工程虽难，但人心尚可用，若天气不再恶化，两月内合龙有望。只是钱粮消耗甚巨，已请求朝廷再拨付一批。”
“准。让户部尽快筹措，不得延误。告诉张叔夜，朕只要结果，钱粮之事，朕替他顶着。”李代果断道。河工是安抚民心、恢复生产的关键，不能有失。
处理完这些政务，已近午时。李代正要用膳，忽有内侍来报，枢密院转来北面边镇加急军报。
李代展开一看，是河北西路安抚使司的奏报，提及近日辽军小股骑兵越过界河滋扰的频率有所增加，虽被击退，但似有试探之意。奏报中特别提到，保德军在一次反偷袭中表现出色，阵斩辽军数十，其中“进武校尉岳飞，率锐士营夜不收小队，迂回敌后，焚其辎重，功居首位。”
又是岳飞。李代看着这个名字，仿佛能看到在北方寒冷的边陲，那个年轻的将领正以惊人的速度成长，用战功和勇略，在血与火中为自己挣得立足之地。他提笔，在奏报上批道：“有功将士，着即论功行赏，优加抚恤。岳飞等表现突出者，可酌情擢升，以励士气。边镇各军，须加强戒备，防敌大举。”
他给了岳飞一个“酌情擢升”的空间，至于保德军那边如何“酌情”，就看那位知军的魄力和眼光了。种子已经发芽，需要适当的阳光雨露，但不能拔苗助长。
午后，李代小憩片刻，醒来后觉得精神尚可，便决定去翰林院走走。宗泽的那份条陈，他一直记挂着，想听听这位老臣近日又有何见解，也顺便看看翰林院的氛围。
然而，刚到翰林院门口，便听到里面传出的并非往日争论之声，而是一片压抑的沉寂，间或有一两声沉重的叹息。
李代示意不必通报，悄然入内。只见院中古柏下，几位翰林官员聚在一起，面色凝重，其中一人手中拿着一份塘报抄件，正在低声念诵。宗泽站在一旁，须发微颤，拳头紧握，脸色铁青。
“念！”宗泽的声音沙哑而沉重。
那翰林继续念道：“……十月十二，辽军万余骑突袭武州，守将率众力战，城破，殉国。军民死伤逾千，粮秣军械尽失。辽骑掳掠后退去……”
武州陷落！枢密院和兵部怎么没有上报这件事？！
李代的心猛地一沉。武州可是边境重要军镇！辽人这是在使团刚刚出发之际，就给大秦一个下马威吗？还是说，他们内部有主战派不顾谈判，擅自行动？
院中众人这才发现皇帝驾临，慌忙跪倒。
李代抬手让他们起身，目光落在宗泽身上：“宗卿，此事你如何看？”
宗泽胸膛起伏，显然怒极，但面对皇帝，他还是强行压下情绪，嘶声道：“陛下！辽人狡诈无信！一面遣使谈判，一面纵兵劫掠，此乃惯用伎俩，意在迫我签订城下之盟！武州之失，虽非要害，然挫动军心民气，更显我边防之虚！当严令边军加强守备，并立即遣使责问辽国，何以边谈边打，毫无诚意！”
李代点点头，宗泽的反应在意料之中：“怎么你们比朕还早知道？枢密院可知此事？”
“塘报应是同时发出，枢密院此刻想必也已收到。”一位翰林答道，“只是……只是如今使团刚出京，正值谈判关头，诸位大人恐怕……恐怕会以大局为重，暂不声张，暗中加强防备而已。”
以大局为重，暂不声张。这确实是朝廷大概率会采取的策略，隐忍，避免刺激辽国，影响谈判。但正如宗泽所言，这无疑会进一步助长辽人气焰，打击己方士气。
李代沉默片刻，道：“辽人此举，确为挑衅。然正如卿等所言，使团已在路上，谈判关乎万千生灵。朝廷自有权衡。”他看向宗泽，“宗卿，你那份‘固本’条陈，枢密院和兵部已有部分回复，多是推诿搪塞之词。朕欲在禁军中，择一试点，试行你条陈中所言‘汰弱留强、严明训练、更新甲械’等事，你以为，从何处着手较好？又以何人为将？”
他将话题从令人沮丧的边患，引向了具体的内部革新。这是他一早就有的打算，借武州失利之事，或许能更快推动。
宗泽闻言，精神一振，思索片刻道：“陛下，若要试点，当选一支编制相对完整、驻地便于掌控、且主官非……非顽固守旧之辈的部队。臣以为，驻守西郊昆明池的龙卫军左厢，或可考虑。其都指挥使年迈多病，实际事务多由副都指挥使姚友仲处置。姚友仲其人，陛下或已知晓，正是臣此前条陈中提及，有能力却受压制者之一。若陛下能授其专断之权，许其整顿该部，或可见效。”
姚友仲？李代想起种师中提及和卷宗上看过的那个人。沉稳讷言，却知兵善训，正是合适人选。昆明池驻地靠近京城，便于监督，又不似皇城禁军那般敏感。
“朕知道了。”李代没有立刻应允，但心中已将此议列为近期可推行的事项之一。他需要找个合适的时机，比如，下次边镇再有不利消息传来，便可顺势提出“整军强武”的迫切，推行试点。
离开翰林院时，北风更紧了，卷起地上的落叶，打着旋儿扑向宫墙深处。李代抬头望天，铅灰色的云层低垂，似乎酝酿着一场冬雪。
北风已起，寒意彻骨。南方的使团在路上，北方的边关又起烽烟。这盘棋，每一刻都在增添新的变数。
他紧了紧衣袍，稳步向养心殿走去。路还很长，风雪或许将至，但他已没有退路，只能在这愈发凛冽的北风中，继续前行。