王黼将作为赴辽正使的消息，如同投入静潭的巨石，激起的涟漪远远超出了朝堂。王黼本人接到宫中正式谕旨时，据说在病榻上愣怔了许久，继而剧烈咳嗽起来，不知是惊是惧还是别的什么。王府大门依旧紧闭，但隐约能听到内里传来压抑的争执和器物碎裂声。
晋王府的书房，灯火亮至后半夜。
“王爷，陛下此举，分明是要将王相架在火上烤！”一名幕僚压低声音，难掩愤懑，“此去辽国，路途艰险，辽人反复，王相若有不测，或是办事不利，这罪名……”
“办事不利？”另一人冷笑，“恐怕陛下正盼着他办不利呢。成了，功劳是朝廷的，是陛下用人得当；败了，正好坐实罪名，连累我等。这是阳谋，逼着我们不得不尽力保王相此行顺利，还得求着他立功！”
晋王赵彧坐在阴影里，手指无意识地敲击着紫檀木椅的扶手，发出笃笃的轻响。烛光在他脸上投下摇曳的暗影，显得神色莫测。
“王爷，不如我们暗中……”有人做了个手势。
“不可。”晋王断然否定，声音低沉，“此刻无数双眼睛盯着。王黼若在离京前或途中出事，嫌疑最大的便是本王。陛下正等着我们犯错。”他顿了顿，“王黼……让他去。告诉他，这是他将功折罪的唯一机会，务必把握。另外，副使和护卫人选，我们必须争，而且要争到关键位置。”
“副使文官，不如推举秘书少监李棁？此人圆滑，与我等有旧，且位置不上不下，不易惹眼。”幕僚建议。
“武官副使，殿前司那边高俅定会安排人，但我们也要推举一个。西军旧部，怀德军统制刘延庆如何？他虽非我们核心，但其子刘光世在王爷麾下，可加笼络，且他久在边地，熟悉辽情。”
晋王沉吟片刻：“可。但护卫统领，必须是我们的人。殿前司右厢都指挥使王渊，是高俅的人，但可用。再往下，各队正、虞侯，要尽可能安插可靠子弟。”
“王爷，陛下会不会也往护卫里塞人？”
“那是必然。”晋王眼中寒光一闪，“但他根基浅，可用之人不多。让我们的人睁大眼睛，使团里任何风吹草动，都要及时报来。尤其是……王黼。”
与此同时，慈宁宫内，太后苏氏听完心腹太监曹安的禀报，久久不语。
“皇帝这一步，走得刁钻。”太后终于缓缓开口，声音里听不出喜怒，“把王黼扔出去，既暂时平息了朝堂上关于此案的纷争，又将晋王一军，自己却超然局外。看来，这场病，倒让他长了心机。”
曹安垂首：“娘娘，我们是否要……”
“我们不动。”太后打断他，“让他们去争，去斗。皇帝想搅浑水，那就让他搅。水越浑，有些东西才藏得住，也才浮得上来。”她捻动佛珠，“使团的事，我们的人不必往前凑，但眼睛要亮。尤其是……看看皇帝会不会暗中动什么手脚。哀家总觉得，他近日有些不同以往的举动。”
“奴才明白。另外，长春观那边，已经安排妥了，随时可以启用。”
“嗯，先备着，未到其时。”
各方势力都在因“遣使”之事调整着自己的策略与部署，洛阳城暗流涌动。而在这一片喧嚣之下，李代所嘱托的、寻找“暗桩”的事情，也在极其隐秘地进行着。
冯保通过几条互不统属、甚至彼此不知的市井渠道，悄然撒下网去。要求很具体：年龄二十到四十之间，有军旅经历，最好是边军斥候或精锐，武艺胆识俱佳，机敏善察，略通文字或算数更佳。家世简单，最好是北地出身，熟悉风土，身家清白或有可控“瑕疵”，最关键的是，要对现状不满，有向上爬或改变命运的强烈意愿，且并非任何权贵府邸的部曲家将。
条件苛刻，但也正因为苛刻，筛选出来的人才可能合用。
几天后，第一批模糊的信息开始递回来。多是些市井传言或某些灰色行当头目凭印象的推荐，真伪难辨，需要进一步核实。
其中一个名字引起了冯保的注意：石破虏。据说是河北真定府人，祖上曾是边军小校，后家道中落。本人少年时便混迹市井，好勇斗狠，后因伤人避祸投军，在西军种师道麾下当过几年斥候，因作战勇猛、嗅觉灵敏，曾屡立小功，升至都头。然因其性情桀骜，与上司不合，又因不愿参与克扣军饷之事，遭排挤，最终心灰意冷，领了遣散银子回到洛阳，在镖局混过，也给商队当过护卫，目前似乎在南市一带做些零散活计，偶尔也帮人处理些“麻烦事”，口碑是“手底下硬，嘴巴严，认钱但也讲些规矩”。左脸颊有一道浅浅的刀疤，是早年斗殴所留。
另一个叫周槐，京东路登州人，祖辈是渔民，本人曾应募为登州水军，参与过剿灭海盗和巡防辽海，水性极精，驾船、泅渡都是一把好手，据说还能辨识海路天气。离开水军的原因不明，有说是得罪了人，有说是家中老母病重。如今在洛阳漕运码头做些搬运或帮人看船的活计，沉默寡言，但眼力好，记性佳，码头上的船只货物往来，他往往能看出些门道。
还有几个类似的人物，各有特长，也各有不如意的过往。他们像砂砾一样混迹在洛阳城的底层，不被庙堂上的大人物们看在眼里，却可能有着独特的生存技能和观察视角。
冯保将这几个人的情况，隐去消息来源，简略禀报了李代。
李代仔细听着，心中权衡。石破虏有边军斥候经验，熟悉河北，胆大机敏，但江湖气重，可控性存疑。周槐熟悉水上事务，沉稳细心，或许适合在使团中担任与漕运、水路相关的辅助角色，但其离开水军的原因需弄清楚。
“接触一下这个石破虏。”李代最终道，“不要以宫里人的身份，找个可靠的中人，比如……通达车马行的人，或者镖局里与他有旧的头目。设个局，看看他的成色。若可用，先给些无关紧要的小差事，观察其心性能力。周槐那边，也侧面了解一下他离开水军的真实缘由，若只是家事或寻常得罪人，也可留意。”
他需要的是能在阴影中活动的触角，忠诚和能力同样重要，甚至忠诚更在能力之上。因为这类人一旦反噬，危害更大。
“老奴明白，定会办得稳妥。”冯保应道。
使团的人选之争仍在继续，朝堂上每日都有新的提议和反驳。李代保持着超然的态度，偶尔在双方争执不下时，才开口引导或裁决，显得公允而持重。他更多的精力，放在了通过冯保，默默编织这张刚刚起步的、脆弱而隐秘的信息与人脉网络。
这日午后，李代正在批阅奏章，冯保忽然面色凝重地快步进来，手中拿着一封没有署名的密函。
“陛下，通达车马行用最紧急的渠道递来的，说是……关于那辆马车和蹄铁声，有了点意外的发现。”
李代接过密函，展开。上面只有寥寥数语，字迹潦草：“查永通门车马行维修记录，月前确有一车换左后蹄铁，车主登记为‘城南刘氏粮行’。暗查刘氏粮行，背景与内务府采买有关，近日其管事与长春观一执事道士往来甚密。”
长春观？又是长春观！太后的心腹曹安去过，现在这辆可能接走“郑友德”的马车，其关联的粮行管事，也与长春观道士有往来？
内务府采买……长春观……太后？
几条原本看似不相干的线索，在此刻隐隐有勾连起来的趋势。李代的心跳微微加速。难道，一直在南市清除痕迹、甚至可能控制着“郑友德”或账册的，不是晋王，而是……太后？
这个推断让他脊背生寒。如果太后早就掌握着王黼贪墨案的某些关键证据或证人，却引而不发，甚至可能暗中操纵……那她的目的是什么？制衡晋王？还是……连他这个皇帝，也在其算计之中？
“陛下？”冯保见皇帝脸色变幻，低声唤道。
李代缓缓折起密函，递给冯保：“烧了。”他声音平静，却带着一丝冷意，“告诉通达车马行，此事到此为止，赏他们，但决不能再查，也决不能外泄半个字。让所有知道此事的人，都闭紧嘴巴。”
“是！”冯保意识到事情的严重性，立刻应下。
李代走到窗边，望着慈宁宫的方向。飞檐斗拱，在秋日阳光下显得宁静而祥和。然而此刻在他眼中，那座宫殿却仿佛笼罩着一层深不可测的迷雾。
太后……你到底藏着多少秘密？又想在这棋局中，扮演怎样的角色？
他忽然觉得，自己之前对太后“既用且防”的判断，或许还是过于简单了。这位垂帘听政多年、在两次皇权更迭中屹立不倒的女人，她的城府与手段，恐怕远超自己的想象。
遣使赴辽是一局棋，王黼贪墨案是一局棋，而这深宫之中的暗斗，或许才是最为凶险的一局。
李代深深吸了一口气。路还很长，对手很多，也很强。他必须更谨慎，也更坚定。