通达车马行传来的关于长春观的消息，被李代强行按下。他深知，以自己目前的力量和处境，贸然去探究太后深藏的秘密，无异于以卵击石，甚至可能招致毁灭性的打击。他将这份惊疑与寒意深埋心底，表面一切如常，只是对慈宁宫的关注，提到了最高的优先级。
朝堂上的焦点，依然集中在使团的组建上。正使王黼已定，副使的人选便成了新的角力场。
文官副使的争夺尤为激烈。清流方面推出了一位素有清望、熟悉典故礼制的翰林学士承旨。晋王方面则坚持认为需要通晓钱谷、善于谈判的实务官员，力主刚从河东调入京师的户部右侍郎。双方在朝会上引经据典，争执不休，都试图给对方推荐的人选贴上“迂腐”或“贪浊”的标签。
李代冷眼旁观了数日，直到双方都有些精疲力竭、且都拿不出绝对压倒对方的理由时，才缓缓开口：“二位爱卿所荐，皆有其长。然赴辽之事，关乎国体与实利，不可偏废。朕看，不如折中。文官副使，就由……秘书监少监李棁担任吧。李棁曾任地方知州，亦在中枢行走过，既明实务，亦知礼仪，资历也够。”
李棁？这个提议让双方都愣了一下。李棁此人，确如晋王幕僚所议，官声不算显赫，但胜在资历老，处事圆滑，与各方关系都不错，也非任何一派的绝对核心。清流觉得他虽不够“清”，但总比户部那帮算计钱粮的家伙顺眼些；晋王系则暗喜，因为李棁私下与他们确有往来，算是可以接受的人选。皇帝这个折中，看似公允，实则微妙地将一个并非完全不可控，但也绝非心腹的人物推到了这个关键位置上。
无人能提出更强有力的反对理由，文官副使的人选，便就此定了下来。
接下来是武官副使。高俅果然第一时间推荐了殿前司的一位亲信都虞候。晋王方面则按计划推出了怀德军统制刘延庆。双方各执一词，一方强调宿卫天子、熟悉仪仗的重要性，另一方则强调边镇经验、通晓辽情的必要性。
这次，李代没有立刻裁决，而是将目光投向了站在武官班列中段、一直沉默的种师中。
“种卿，你曾在边军多年，又在殿前司任职，依你之见，武官副使，是选熟悉禁军规矩的宿将，还是选熟知边情的边将更为妥当？”李代点名问道。
种师中出列，抱拳沉声道：“回陛下，臣以为，使团护卫，首重安全与应变。辽地不比我朝，情况复杂。护卫统领需能震慑部属，临阵果决，且需对辽人战法、地理、习俗有所了解，方能遇事不慌，妥善处置。边将常年与辽人打交道，于此确有优势。然亦需懂得朝廷法度，能与正副使文官协调。故臣以为，当选一位既有边镇历练，又曾在京中任职，知晓规矩的将领为佳。”
他这话不偏不倚，既肯定了边将的优势，也指出了需要懂规矩，没有直接支持任何一方，却符合了刘延庆的条件（边将，但其子刘光世在京城为官，刘延庆本人也曾短期在京述职）。
李代点点头，似在思索，片刻后道：“种卿言之有理。怀德军统制刘延庆，久镇北边，战功卓著，且曾入京述职，知晓朝廷体例。就由他担任武官副使，统领使团护卫吧。殿前司需精选一队精锐，充作使团核心卫队，受刘统制节制。”
高俅脸色有些难看，但皇帝已做出决定，且理由充分，他也不好再强争，只得躬身领旨。晋王方面，则暗自松了口气，算是达到了一个重要目标。
正副使既定，使团的框架便清晰起来。接下来是具体属官、译员、护卫兵员的遴选，这些细节上的争夺虽然依旧激烈，但已无法改变大的格局。李代将具体事务交给了政事堂和枢密院去操办，自己只把握大的原则和关键人选。
退朝后，回到养心殿，冯保低声禀报了石破虏“测试”的结果。
“陛下，按您的吩咐，安排了一场‘局’。通过南市一个与石破虏有旧的车马行把头，假意有一批贵重药材需秘密押送至与辽国边境的榷场附近，风险大，报酬高，问石破虏接不接，并让他自行招募几个可靠帮手。他接了，要价不菲，但条理清晰，问了路线、交接暗号、可能的风险点，还主动提出需要几件趁手的兵器和一份粗略的边境地图。招募的人手，也都是有些本事、嘴巴严实的旧相识，其中还有两个是真定府的同乡。他们昨夜已悄悄出发了。”
“路上安排了‘意外’吗？”李代问。
“安排了。按陛下吩咐，在必经之路上，设了两道关卡。一道是‘山贼’劫道，试探其临敌反应和武艺；另一道是‘官差’盘查，试探其应变和口风。我们的人远远盯着。”冯保回道，“结果……这石破虏确实有几分本事。遭遇‘山贼’时，他先让车队稳住，自己带两人上前交涉，言语试探发觉不对后，果断先发制人，下手狠辣，瞬间放倒对方三人，其余作鸟兽散，他也不追，只迅速清理痕迹，催促车队快走。遇到‘官差’盘查时，他应对沉稳，该给的好处痛快给了，该隐瞒的丝毫不露，言语恭敬却不卑微，顺利过关。”
李代听着，心中评估。胆大心细，出手果决，懂规矩知进退，确实是个能办事的。至于忠诚……现在还谈不上，只能先以利驱之，以事察之。
“他招募的那几个人呢？底细都清楚吗？”
“都大致摸过，多是些有武艺、无恒产、求财的江湖客或退伍老兵，与朝中各方暂无瓜葛。石破虏在其中颇有威信。”
“嗯。等他们这趟差事回来，无论成否，只要石破虏没出差错，便可以让那个车马行把头透点风，说背后东家很满意，以后或许还有更‘要紧’的差事，报酬更高，但风险也更大，问他敢不敢接。一步步来。”李代吩咐道，“周槐那边呢？”
“周槐离开水军，确是因为老母病重无人照料，他申请提前退役回乡。上司挽留过，见他去意坚决，便也放了，未听说有龃龉。此人在码头口碑不错，干活卖力，不惹事，但眼睛确实很毒，几次码头货物交接出的小纰漏，都是他先瞧出来的。有次两家商行争泊位几乎动武，也是他几句话劝开，似乎懂些江湖门道。”冯保回答。
李代点点头。周槐背景相对干净，能力也实用，可以观察备用。
“使团护卫的名单，枢密院和兵部报上来了吗？”
“已有初稿，正在各部核对。”冯保道，“按陛下之前的意思，我们从边军轮休名单和北地州县推荐的辅兵向导中，初步筛选了十几个人，背景都复核过，各有长处，也各有不足或‘把柄’，正在设法往名单里安插，过程很小心。”
“务必稳妥，宁慢勿错。”李代强调。在太后可能高度关注的情况下，任何小纰漏都可能被放大。
处理完这些琐碎却至关重要的事务，李代感到一阵疲惫。这种在明暗两条线、无数细节中周旋的生活，消耗的心神远超体力。他走到殿外透气，秋日天空高远，已有雁阵南飞。
北地，此刻怕是已经寒风凛冽了吧。王黼、李棁、刘延庆……这支即将北上的使团，承载着大秦的期望、各方的算计，以及未知的风险。而他悄悄埋下的几粒种子，能否在那片陌生的土地上生根发芽，为他带回真实的声音？
“陛下，”一名内侍小步跑来，“慈宁宫送来太后亲手做的桂花糕，说秋日干燥，陛下劳神，用些点心润润。”
李代看着那描金食盒，心中那根弦再次绷紧。太后在这个时候送来点心，是寻常关怀，还是某种无声的提醒或警示？
他接过食盒，打开，清甜的桂花香气扑鼻而来。糕点做得精致，显然是用了心的。
“回话，谢母后关怀，朕甚喜。”李代平静地对内侍道，然后拿起一块，慢慢放入口中。
甜香满口，却品不出多少滋味。
他忽然想起前世某位商业对手说过的话：当你开始怀疑桌上的每一杯水都可能被下毒时，你就已经输了。但他现在所处的境地，容不得半点天真。
吞下糕点，他转身回殿，对冯保道：“使团出发前，朕要单独召见刘延庆一次。以勉励叮嘱为名。时间……定在出发前两日吧。”
他需要在明面上，也给这位武官副使，打上一点属于自己的烙印，哪怕只是极其微弱的。
“是，陛下。”
秋风吹过殿宇，卷起几片早枯的落叶。山雨欲来，风已满楼。而深宫之中的暗流，似乎比北地的寒风，更加刺骨。