胡小刀在瘴气弥漫的断龙岭密林里踉跄行了三日，粗布长衫被荆棘划得满是破洞，因为连日战斗，他每走一步，丹田处便传来针扎似的刺痛，真气运转间总带着滞涩，好在依着胡墨樵所传《青囊心法》，每日在晨露未晞时运功聚集灵气，此刻指尖已能凝聚起七八成淡蓝色真气，虽不足以硬撼顶尖高手，自保却也绰绰有余。
这日午后，林间隐约的马蹄声引着他穿出密林，刺眼的阳光让他下意识眯起眼。遥遥望去，前方云雾缭绕的断龙河谷间，一座雄城如墨龙蛰伏，城墙竟是用深黑色玄铁石砌成，高达三丈，石缝间凝着经年不散的霜气，在阳光下泛着冷硬的光。城楼上，一面猩红大旗斜斜悬着，旗面用金线绣着“倾城”二字，笔锋凌厉如剑，旗角在河谷穿堂风中猎猎作响，每一次飘动都似要劈开云层，透着股生人勿近的桀骜煞气。
“竟是她的城？”胡小刀喉结滚动，心脏莫名漏跳半拍。自半月前与胡墨樵、何灵苏在破庙分道扬镳，他一路向西，便是为了寻这“倾城妖女”楚倾城——胡墨樵临终前曾嘱托，楚倾城是前楚城主唯一血脉，而当年灭了胡家医馆、害死她爹的黑手，多半与楚家现任掌权人楚厉脱不了干系。
这一路打探，关于楚倾城的传闻如潮水般涌来：十五岁因叛逆出江南楚家，孤身带着百名侍女闯入三不管的断龙谷，硬生生从七八个山寨手中抢下地盘筑城；麾下三千“雪衣卫”皆是女子，个个白衣胜雪、长剑随身，半年前血洗“黑风寨”时，曾创下百人斩战绩，剑锋所过之处血溅三尺，却无一人皱眉；更有他爹后来资助的七千“玄甲军”，甲胄浸过毒水，腰间淬毒弩箭能穿透三层铁甲，箭簇上的“三日断魂散”中者必全身溃烂而亡，谷中百姓提起她，或惧或恨，却无一人敢直呼其名，只暗称“倾城妖女”。
他拖着未愈的身子走到城门口，还未站稳，两道冰冷喝声便劈面而来。“站住！”两名玄甲军跨步上前，厚重甲胄在阳光下泛着寒芒，腰间弯刀已出鞘半寸，刃口映出胡小刀苍白的脸。左侧士兵眼神如鹰隼般扫过他，语气满是警惕：“入城者，报上名姓来历，可有通关文牒？”
胡小刀压下心头翻涌的情绪，拱手时指尖微微泛白：“在下胡小刀，乃一介游医。听闻贵城主身染怪疾，特来求见，愿尽绵薄之力。”说话间，他目光刻意扫过城门两侧告示墙——最显眼处贴着一张红纸，黑墨写得遒劲有力，大意是城主楚倾城染病月余，群医束手，若有能治愈者，赏黄金千两，或可求城主办一件力所能及之事。
“又是个来碰运气的愣头青。”右侧士兵嗤笑一声，抬手指了指城门旁空地。胡小刀顺着望去，只见三具担架靠墙放着，上面躺着几个面色惨白的郎中，有的嘴角还挂着血迹，显然是刚被抬出来的。“劝你趁早滚蛋，”左侧士兵收起弯刀，语气带着威胁，“前头来的十几个江湖郎中，不是诊不出病因，就是被城主嫌没用扔出来的。三日前有个号称‘赛华佗’的老东西，硬说城主是邪祟附体要开坛做法，结果被玄甲军打断腿，扔去喂谷里的毒蝎了。我们城主的脾气，可没那么好伺候，小心丢了小命。”
胡小刀没接话，缓缓从怀中摸出一枚巴掌大的银针令牌。令牌通体银白，正是胡墨樵留下的“墨医”令牌，正面刻着古朴的“墨医”二字，边缘嵌着一圈淡绿色翡翠。两名士兵倨傲的神色瞬间凝固，对视一眼，都从对方眼中看到惊讶——“墨医”名号在江湖上虽不张扬，却专救江湖中人，当年武林盟主重伤垂危，便是胡墨樵出手相救，传闻持有者与胡墨樵关系匪浅，各大宗门掌门见了都要给三分薄面。他们虽仍有疑虑，却不敢再放肆，左侧士兵收起刀，侧身让开道路：“既是墨医一脉，随我来，先去偏殿候着，待我通传。”
穿过幽深的城门洞时，一股混杂着药香与铁器冷意的风扑面而来。胡小刀抬眼望去，城内景象与外界截然不同：青石板铺就的街道两侧商铺林立，绸缎庄、兵器铺、药馆一应俱全，却少见男丁往来。行人多是身着劲装的女子，或穿白衣，或着玄甲，腰间皆佩短剑，步履矫健如鹿，眼神锐利如刀，擦肩而过时带着生人勿近的警惕。沿街每隔十步便有玄甲军肃立，甲叶碰撞声整齐划一，如鼓点敲在人心上，更奇的是，屋檐下都挂着青铜铃铛，风吹过，铃声清脆却透着摄人心魄的寒意——后来他才知晓，这是楚倾城布下的“风铃阵”，一旦有外敌闯入，铃铛便会发出异声，整座城瞬间能进入戒备。
偏殿内已候着五人，皆是须发皆白的老郎中，有的捻着胡须闭目养神，有的满脸焦灼地踱步。见胡小刀一身破衣、年岁不过二十出头，几人都投来轻视目光。坐在中间的老郎中抬眼扫他一眼，捻着山羊胡冷笑：“后生，看你这模样，怕不是刚从山里跑出来的？城主的病连太医院院判都束手无策，你这般年岁也敢来凑热闹？莫不是想黄金想疯了，连命都不要了？”
“治病凭医术，不是年岁长短。当年医圣华鹊行医时，年岁也不过二十有余，照样能剖腹治病。”胡小刀懒得争执，寻了个靠窗角落坐下，指尖按在小腹丹田处，继续运转真气调息。他脑海中翻涌着胡墨樵传下的医典，《青囊秘要》中记载的疑难杂症如走马灯般闪过，心中已有猜测——楚倾城的“怪病”，怕不是病，是毒。
不多时，殿外传来清脆的环佩叮当声，如玉石相击却透着寒意。一名身着紫衣的侍女缓步走进来，约莫十六七岁，容貌清丽，眉眼间却带着与年龄不符的冷冽，腰间佩着柄小巧匕首，刀柄镶嵌剧毒孔雀石，眼神如冰棱扫过众人：“城主有令，挨个入殿诊脉，若敢妄言，按惊扰城主论处，格杀勿论。”
老郎中们立刻收敛神色，按年岁长幼依次起身。第一个进去的是江南有名的“王半仙”，据说能断人生死，可半柱香功夫就被两名玄甲军架着出来，脸色惨白如纸，嘴里喃喃着“怪病，脉象乱得像团麻，时快时慢似有若无”，被拖出去时双腿还在发抖。接着是第二个、第三个，皆是同样下场，有的甚至被吓得浑身瘫软，其中一个姓刘的郎中刚触到楚倾城脉搏，就被她身上的威压震得吐血昏死。
轮到胡小刀时，紫衣侍女上下打量他一番，见他神色平静，眼中闪过诧异，却没多问，侧身做了个“请”的手势：“随我来。”
穿过九曲回廊，两侧种满朱红色曼珠沙华，花瓣落在青石板上层层叠叠，无人清扫，踩上去软软的，带着诡异的艳色。行至一座阁楼前，侍女停下脚步，阁楼匾额上“摘星阁”三个金字熠熠生辉，檐角挂着银色铃铛，风吹过，铃声清脆却含阴寒。侍女压低声音警告：“入内后不可抬头直视城主，不可妄言，更不可碰阁内物件——上月有侍女不小心碰掉城主茶杯，直接被扔进毒池了。丢了性命，休怪旁人没提醒。”
胡小刀点头应下，推开沉重的木门。阁楼内弥漫着浓郁龙涎香，却压不住一丝若有若无的腥甜气，像血干涸后的味道。他依言低头，刚走两步，上方传来一道清冷声音，如碎玉落冰泉，带着慵懒沙哑：“抬起头来。”
他下意识抬头，瞬间如遭雷击，僵在原地。
阁楼中央软榻上斜倚着一名女子，身着血色长裙，裙摆拖在白狐裘铺就的地面上，裙角绣着暗金色曼陀罗花纹，每一朵都栩栩如生，似要从裙上绽放，花瓣边缘缠着细密银线——那是深海寒铁抽成，寻常刀剑砍不断。乌发如瀑垂落，只用一根碧绿羊脂玉簪挽着，几缕碎发贴在脸颊，衬得肌肤胜雪，几乎透明。
眉如远山含黛，眼若秋水横波，可那双眼睛里没有半分温柔，只有睥睨众生的冷傲，像俯瞰猎物的孤狼，带着蚀骨邪气。她嘴角微勾，似笑非笑，左手把玩着枚乌黑毒珠，右手手指轻敲榻边小几，明明是极致美人，却让人不敢靠近，仿佛血地里盛开的曼珠沙华，绝美却致命。
胡小刀走南闯北五年，见过江南温婉女子，也见过塞北飒爽姑娘，甚至在修仙宗门见过仙姿绰约的女弟子，却从未有人能让他如此失神——楚倾城的美，带着毁天灭地的张力，既有妖女的魅惑，又有魔女的凛冽，眼波流转间，能勾人心魄，也能瞬间取人性命。
“看够了？”楚倾城挑眉，指尖毒珠轻轻一弹，擦着胡小刀耳边飞过，“钉”地嵌进身后木柱，瞬间冒出黑烟，木柱被腐蚀出个小洞。胡小刀猛地回神，脸颊发烫，急忙收回目光拱手：“在下胡小刀，见过城主。”
“倒是个有趣的小子。”楚倾城轻笑，声音带着玩味，她微微坐直，血色长裙滑落肩头，露出细腻锁骨，却不显轻浮，只透着慵懒霸气，“听说你是墨医一脉？胡墨樵是你什么人？”
“正是家师。”胡小刀心中一动，看来她知晓墨医名号，“家师临终前曾提及城主，说您身中隐疾，若有机会，让我代为诊治。”
楚倾城眼中闪过诧异，随即恢复冷傲：“既如此，便来诊脉。若是诊不出所以然，别怪我不给胡墨樵面子。”