朱雀大街的青石板路，被往来的车马碾出深浅不一的辙痕，此刻却被潮水般涌来的百姓堵得水泄不通。丹坊朱漆大门前的空地上，里三层外三层的人墙密不透风，连檐角的风都挤不进半分。人群攒动，踮脚抻脖的模样，像是被无形的线牵引着，齐刷刷将目光钉在场中对峙的几人身上。
人群里，众生百态。有刚服下醒神丹的汉子，原本浑浊的眼神此刻清明如洗，攥紧的拳头里还残留着丹药的余温，脸上是劫后余生的庆幸；有抱着襁褓婴儿的妇人，眼角的泪痕还未干透，怀中的孩儿却已不再哭闹，睁着圆溜溜的眼睛打量着周遭，她望着场中，指尖微微发颤，满是忐忑；还有些依旧眼神呆滞的路人，被周遭的骚动扯回一丝神志，茫然地跟着人群张望，嘴角无意识地翕动着，像提线木偶般随波逐流。窃窃私语的声音此起彼伏，像是初春解冻的溪流，渐渐汇成奔涌的潮水，那声音里，有期待，有怀疑，有不安，织成一张细密的网，笼罩着整条长街。
元珠站在丹坊台阶上，目光落在胡小刀手中那枚莹白的丹丸上，眸子里满是半信半疑。她迟疑着伸出手，指尖刚触到驻颜丹的瞬间，一股微凉的清气便顺着指腹漫开，像是盛夏饮下的一口山泉，瞬间涤荡了心头的燥热。那丹丸莹白如玉，表面泛着一层淡淡的光晕，在日光下流转着温润的光泽，凑近鼻尖，一股清幽的兰香混着草木的甘醇扑面而来，竟生生压过了街上残留的逍遥散那股令人作呕的腥甜。
她的指尖微微蜷缩，想起昨夜三更那钻心的绞痛。彼时，她正卧在锦被中，那痛楚却毫无征兆地骤然发作，如一把淬了冰的尖刀，狠狠剜着右肋，疼得她冷汗浸透了寝衣，牙齿咬得咯咯作响，连呼救的力气都没有。宫中御医熬的汤药，她喝了一碗又一碗，药渣堆了半间屋子，却只换来片刻的舒缓，药效一过，痛楚便变本加厉地袭来。唯有那牛风马送来的“神药”，能勉强压下几分疼意，可每次服下后，头晕脑胀的感觉便如影随形，浑身乏力得连抬手都费劲，像是被抽走了大半生机。
心一横，元珠不再犹豫，抬手将丹丸丢入口中。丹丸入口即化，化作一股温润的暖流，顺着喉咙滑入腹中，一路暖到了心口。不过片刻功夫，那股暖流便如长了脚般，径直涌向右肋的痛处，像是一双温柔的手，缓缓抚平了那针扎刀割般的绞痛。酸胀感渐渐消散，滞涩的气息也顺畅了许多，胸口那股憋闷了许久的浊气，终于长长地吐了出来。
她下意识地抬手摸了摸脸颊，指尖触到的肌肤细腻光滑，往日因郁结而生的粗糙感荡然无存，连带着眉宇间的倦意也褪去了大半，像是被春雨洗过的青山，重新焕发出几分鲜活的气色。元珠低头看向自己的掌心，原本苍白的指尖竟隐隐透着几分血色，那是许久未曾有过的鲜活。她眼中闪过一丝难以置信的光彩，失声惊道：“这……这丹药竟如此神奇！往日御医的汤药，喝上十碗也不及这一枚丹丸见效快！”
胡小刀站在阶下，看着她脸上的变化，嘴角勾起一抹浅浅的笑意。他的目光落在元珠依旧略显蜡黄的面色上，声音温和却带着几分郑重：“殿下的顽疾积年日久，脏腑早已受损，一枚驻颜丹只能缓解症状，若想根除，还需后续慢慢调理，切不可操之过急。”
说罢，他转过身，目光落在一旁面色阴鸷的李墨身上，语气淡然却带着不容置疑的底气：“至于你口中所言，醒神丹是妖言惑众的假药，我与你这位李神医，不妨当着满城百姓的面，比上一比。孰优孰劣，孰真孰假，自有公论。”
李墨的心猛地咯噔一下，眼底闪过一丝不易察觉的慌乱。他攥着袖中的拳头微微发白，指节因为用力而泛出青白色，面上却强作镇定，捋着下巴那撮山羊胡，冷笑一声，声音尖细如枭：“比便比！我倒要看看，你这山野间蹦出来的野郎中，能有什么登得上台面的本事！莫不是只会耍些骗人的把戏，糊弄这些愚笨的百姓！”
话音未落，他眼珠滴溜溜一转，目光如鹰隼般在人群中扫过，像是在寻找什么猎物。最终，他的视线定格在一个面色青紫、拄着拐杖的老者身上。那老者佝偻着身子，像是一株被霜打蔫的枯草，拄着拐杖的手微微颤抖，嘴角还挂着涎水，眼神浑浊得像是蒙了一层厚厚的灰。他是逍遥散的重度依赖者，每日不吃上三两块那紫黑的糕点，便浑身抽搐，口吐白沫，形同疯癫，此刻被人群推搡着，连站都站不稳。
李墨见状，眼中闪过一丝得意，伸手指着那老者，语气愈发嚣张：“好！就选他！这老者身患顽疾，缠绵病榻数月，药石罔效，我用牛掌柜的神药，定能让他药到病除，气色回转！诸位且睁大眼睛看好了！”
胡小刀顺着他的手指看去，目光落在老者身上，眉头微微蹙起。那老者双目浑浊，嘴角涎水横流，脖颈处爬满了紫黑的纹路，像是蛛网般蔓延，显然是邪毒侵入脏腑的征兆，生机早已耗损殆尽。他沉默着颔首，目光缓缓在人群中移动，最终落在那个抱着孩子的妇人身上。
妇人刚服过醒神丹，眼神虽清明了些，却依旧面色萎黄，嘴唇干裂得渗出血丝，双手不自觉地按着小腹，身子微微佝偻着，显是脾胃受损严重，连站着都费劲。她怀中的孩子倒是精神，正用小手抓着她的衣角，咿咿呀呀地哼着。
“我便选这位大婶。”胡小刀的声音清朗，像是山间的清泉，穿透了人群的嘈杂，传遍了整条街巷，“她因长期服用逍遥散，邪毒伤及脾胃，运化失常，气血亏虚。我用醒神丹辅以针灸，定能让她恢复如初，重拾气力。”
话音落，场中霎时安静了几分。百姓们屏息凝神，目光在两人与各自选中的病患之间来回切换，心都提到了嗓子眼。李墨冷哼一声，率先迈步，三步并作两步走到老者面前，从怀中取出一个精致的乌木小瓶。那小瓶雕梁画栋，看着便价值不菲，他拔开塞子的瞬间，一股浓郁的腥甜之气便弥漫开来，像是腐烂的甜果，令人闻之作呕。
围观的百姓纷纷皱眉捂鼻，面露不适，好些人忍不住后退了几步，脸上满是嫌恶。李墨却毫不在意，像是没闻到那股异味一般，倒出一枚紫黑油亮的丹药，那丹药在日光下泛着诡异的光泽。他一把攥住老者的下巴，不顾老者的挣扎，强行将丹药塞了进去。丹药入腹，老者先是浑身一颤，喉咙里发出嗬嗬的声响，像是被堵住了气管，随即，原本青紫的面色竟真的泛起一丝不正常的潮红，像是枯木逢春，却透着几分妖异。
他浑浊的眼睛微微睁大，似乎清醒了几分，甚至还能含糊地吐出几个字：“甜……好吃……”
李墨见状，立刻得意地扬声道，声音里满是炫耀：“诸位请看！牛掌柜的神药，立竿见影！这老者不过片刻功夫，便有了起色！野郎中，你可敢与我这般立见成效？莫不是要磨蹭到天黑，才能看出些许效果？”
围观的人群中，响起一阵窃窃私语，原本偏向胡小刀的百姓，此刻又露出了迟疑的神色。好些人交头接耳，眼神里满是动摇：“莫非真的是那牛掌柜的神药更厉害？”“这老者方才还半死不活，怎么一下子就有了精神？”
胡小刀却不为所动，像是没听到周遭的质疑一般。他转身走进丹坊，片刻后取出一个银针包，走到妇人面前，声音温和，带着安抚的意味：“大婶，莫怕，针灸只会有微微酸胀之感，不会伤及你分毫。你且放心，我定会还你一个康健的身子。”
妇人看着他眼中的真诚，那目光澄澈如镜，让人不由得心生信赖。她又低头看了看怀中眼神清亮的孩子，咬了咬嘴唇，点了点头，颤巍巍地伸出了手。胡小刀指尖捻起一根银针，指尖灵力流转，灌注其中，银针顿时泛起一层淡淡的金光，在日光下熠熠生辉。