翌日一早，天光未大亮透，常乐坊的坊门刚开不久，一驾不甚起眼的青篷马车便驶了进来，停在坊内主干道旁。长孙无忌裹着一件半旧的深灰色裘皮大氅，头戴普通幞头，只带了一个同样打扮成寻常管家的心腹长随，下了车，信步走入渐渐苏醒的坊街。
空气中弥漫着炊烟、蒸饼与熬煮羊骨汤的混杂气味，两侧食肆摊铺已然忙碌起来，吆喝声、碗碟碰撞声、早起苦力的谈笑声，织就了一幅鲜活的长安市井“朝食”图景。长孙无忌负手缓行，目光平静地扫过周遭。他位极人臣，出入皆是高门广厦、宫廷御宴，已有许久未曾这般真切地踏足坊间，体验这般带着尘嚣与暖意的庶民“朝食”光景了。
他在一个生意颇好的汤饼摊前驻足，要了一碗热汤饼，就着两张刚出炉、撒了胡麻的蒸饼，慢条斯理地用罢。食物粗糙，却别有一番踏实风味。用罢朝食，付了几文钱，他接过长随递来的热手巾擦了擦手，状似无意地抬眼望去。
前方不远，一间挂着“解忧杂货铺”朴素木匾的店铺，刚刚卸下门板。店门敞开，里面灯火通明（晨光尚暗，店内LED灯自亮），在这清冷的冬日清晨，透出一股格外温暖明亮的气息，与周遭店铺相比，确有些显眼。
长孙无忌整了整衣袍，迈步走了过去。他并未急于进店，而是在门口略作停留，目光似随意地扫过店外。铺面不大，但门窗洁净，那窗纸的透亮程度异乎寻常。门楣旁挂着的“平价售粮”、“施粥”字样的木板。
他步入店内。
一股暖融干爽、绝无炭火烟气的气息扑面而来，瞬间驱散了外间的寒意。店内明亮得有些不像话，光源似乎来自头顶，均匀洒下，却不见烟炱。货架整齐得令人侧目，货物分门别类，纤尘不染。他的目光迅速掠过那些标着“高昌细盐”、“剡溪雪纸”、“南洋香膏”的货品，最后停留在右侧那几个晶莹剔透、标价惊人的琉璃瓶上，瞳孔微不可察地一缩。
店中只有一个伙计模样的青年在忙碌，擦拭货架，清点货物，见有客来，放下手中活计，笑容憨厚地迎上来：“客官早，随意看，需要什么招呼一声便是。”
长孙无忌微微颔首，并不言语，开始在店内缓步观看。他拿起一包“细盐”，指尖捻开油纸一角，盐粒雪白细腻，毫无杂质，胜过宫中贡盐。又摸了摸那“雪纸”，柔软吸水，质地奇特。他看似随意，实则将店内格局、货物摆放、乃至一些不起眼的细节（如墙角无尘、货架无虫蛀、空气清新）尽收眼底。
这绝不是一个普通海外归侨所能经营的店铺。处处透着一种超越时代的、近乎苛刻的整洁、有序与……“不同”。
挑选了几样——一包细盐、一叠雪纸、一罐香膏，长孙无忌走到柜台前结账。伙计利落地算好价钱，用一张裁剪整齐的油纸打包，手法熟练。
“伙计，”长孙无忌付了钱，状似闲聊地开口，声音平和，“你家掌柜不在？某观店中货物颇多新奇，想与掌柜讨教一二。”
伙计一边将打包好的货物递过来，一边笑着回答：“客官来得不巧，我们东家这时辰，正给少掌柜上早课呢，一般不到巳时（上午9点）前后不会到前头来。您若有要紧事，小的可以稍后通传。”
“早课？”长孙无忌眉梢微动。
“是，东家学问大，亲自教导少东家读书识字，还有术数什么的，管得可严了，等闲不许打扰。”伙计语气自然，带着对东家的尊敬。
长孙无忌心下了然。陛下特意提及那女童，果然被这掌柜精心教养。他点点头：“既如此，便不打扰了。某改日再来。”
提着那包不起眼却内藏玄机的货物，长孙无忌转身出了店铺。
就在他踏出店门，重新走入冬日清晨凛冽寒气中的那一刹那，强烈的反差感令他脚步几不可察地顿了一瞬。
店内是恒定干爽的暖春，店外是呵气成霜的严冬。这绝非炭火盆炉所能达到的效果，亦非寻常富户家用地龙所能比拟的温匀。还有那毫无烟火气的明亮光线，那整齐划一到近乎诡异的陈列……
他面上不动声色，心中疑云却更重。这店铺，从里到外，都透着一股子“非人间”的意味。那掌柜，绝非常人。
巳时末，两仪殿。
李世民刚与几位重臣议完北方防务，眉宇间带着淡淡的倦色，但眼神依旧锐利。长孙无忌被内侍引入时，他正站在窗前，望着殿外又开始飘落的细雪。
“臣，长孙无忌，参见陛下。”长孙无忌行礼。
“辅机来了，坐。”李世民转身，走回御案后坐下，目光落在长孙无忌手中那个寻常的油纸包上，“如何？”
长孙无忌将油纸包放在御案一角，打开，露出里面的东西，然后将清晨前往常乐坊的经过，一五一十，详尽道来。从坊间朝食，到店铺外观，店内异常，货物奇特，伙计对答，以及自己踏出店门时那强烈的温差感受，皆无遗漏。唯独隐去了自己称病不朝的一节。
“臣依陛下吩咐，前去查看。那店铺，确有不凡之处。”长孙无忌总结道，拿起那包细盐，“陛下请看，此盐之纯白细腻，臣前所未见。这纸，”他又拿起雪纸，“柔软若绢，吸水极佳。还有这香膏，气味清雅持久。更遑论店中那些标价数贯的琉璃珍品。而店内温暖如春，光亮异常，却无炭火烟气，实非寻常手段所能为。”
李世民静静听着，脸上看不出太多情绪，只有微微收紧的下颌线泄露了一丝内心的波澜。待长孙无忌说完，他才伸手，一一拿起那几样东西，仔细端详。
细盐在他指尖摩挲，雪白得刺眼。雪纸柔软挺括，非当下任何一种纸品。香膏的气味，淡雅中带着一丝异域的花果清甜，绝非宫中惯用的浓香。
他的目光，尤其在触及那细腻如雪的盐粒时，停留了许久。民生多艰，盐铁之利关乎国本。此等品质的盐……
“那掌柜与女童，你未曾见到？”李世民放下盐包，声音平静。
“是。伙计言道，掌柜每日此时需为小女授早课，通常巳时方休。臣无恰当理由，不便强求。”长孙无忌顿了顿，补充道，“然，仅从店铺观之，此人行事有度，教养子嗣严格，且能拿出诸多不凡之物，恐非等闲商贾。其店内种种异状，亦非寻常海外奇技可解。”
李世民默然片刻，手指无意识地轻叩着御案光滑的桌面。经过一日的沉淀，最初的惊涛骇浪已被他强行压下，理智重新占据上风。此事关乎丽质，关乎观音婢，关乎皇室体统，更关乎那神秘莫测的店铺与掌柜，必须慎之又慎。
“朕知道了。”他终于开口，声音沉稳，“辅机，此事你做得稳妥。暂且不要打草惊蛇。”
他略一沉吟，继续道：“那掌柜既有定时授课的习惯，你便遣一两个机灵可靠的下人，扮作常客或左近商户，日常多留意那店铺动静。尤其是……那掌柜与女童出入的时辰，日常举止，与何人交往。但只可远观，不可打扰，更不可令其察觉。”
“待摸清其日常规律，寻个合适的时机，”李世民抬起眼，目光深邃地看向长孙无忌，“你再亲自去一趟。届时，或许……可找个由头，见一见那孩子。”
“臣，遵旨。”长孙无忌躬身应道。陛下果然谨慎，这是要先行外围查探，再图后计。
“这些东西，”李世民指了指案上的盐、纸、香膏，“暂且留下。你下去吧。”
“臣告退。”
长孙无忌行礼退出。两仪殿内重归安静，只余银炭偶尔的哔剥声。李世民独自坐在御案后，目光重新落在那包雪白的细盐上，伸出手指，沾起一点，放入口中。
咸，是极纯粹、极干净的咸，毫无苦涩杂味。
他闭上眼，仿佛能透过这陌生的咸味，看到常乐坊那间温暖的店铺，看到那个被精心教养、今年该有六岁的女孩……