贞观三年的这场大雪，似乎没有停歇的意思，从断断续续，演变成了连绵不绝的倾覆。不过几日工夫，长安城便彻底裹上了一层厚得惊人的银装。这银装对于富贵人家是景致，对于升斗小民却是实实在在的灾难。坊间断断续续传来屋舍被积雪压塌的轰响，随之而起的是凄厉的哭喊与呼救。冻毙于街头的流民每日都在增加，京兆府的收尸车在坊间穿梭的次数愈发频繁，车辙在雪地上碾出两道泥泞乌黑的痕，很快又被新雪覆盖。
常乐坊解忧杂货铺前的粥棚，几乎成了附近几条街巷绝望之人眼中唯一的暖色与生机。那口冒着滚滚白汽的大锅，那厚实得能立住筷子的粟米粥，是许多人能熬过这个寒冬的唯一指望。
然而，希望聚集之处，也易生龌龊。
这几日，排队领粥的队伍里，渐渐混进了一些不那么“和谐”的面孔。他们大多身强力壮，穿着虽不算光鲜，却也是厚实的粗布袄子，脚下蹬着还算完好的靴子或厚底棉鞋，面色红润，与周围那些面黄肌瘦、瑟瑟发抖的真正流民和贫户截然不同。他们是附近几家粮铺的伙计，乃至左近一些富户家中的粗使下人，奉命或是自发地，每日也来这“免费的午食”处占上一碗。
他们力气大，脸皮厚，一来便三两结伙，蛮横地插到队伍前头，或是干脆将体弱的老人妇孺挤开。陈阿大出声制止过几次，反被他们嬉皮笑脸地顶回来：“怎的？张先生行善，还挑人不成？咱们也是吃不起粮的穷苦人，喝碗粥怎的了？”
真正的灾民敢怒不敢言，只能眼睁睁看着本就不多的粥水，被这些并非真正需要的人分去。轮到他们时，锅底已空，或只剩些清汤寡水。
这天晌午，雪势稍歇，但寒气更重。粥棚前又如往日般挤作一团。几个粮铺伙计模样的汉子，大声说笑着，毫无顾忌地插到队伍最前，一人捞走满满一碗稠粥，蹲到一旁墙根，吸溜得震天响，还故意咂嘴：“啧，张掌柜仁义，这粥，比东家赏的糙米饭还顶饿！”
一个带着幼子、已排了许久的瘦弱妇人，眼看又轮不到，怀里饿得直哭的孩子声音渐弱，终于忍不住，低声啜泣起来。
丽娘今日也在粥棚边帮忙。她穿着张呈特意加厚的羽绒小袄，戴着毛茸茸的帽子和手套，小脸却气得通红。她认得那几个常来浑水摸鱼的家伙，有一次她还看见其中一人从西市赵记米行里出来。先生日日辛苦筹粮施粥，是为了救那些快饿死冻死的人，不是喂饱这些有力气干活、却来占便宜的坏蛋！
看着那妇人绝望的眼泪和孩子青白的小脸，再看到那几个伙计得意的模样，丽娘只觉得一股酸热的气直冲眼眶，眼前迅速模糊起来。她死死咬着下唇，不让自己哭出声，可那通红的眼圈和里面滚来滚去的水光，却瞒不了人。
“哟，小娘子这是怎的？要掉金豆子啦？”一个刚喝完粥、抹着嘴的伙计瞥见丽娘的模样，非但无愧，反而咧嘴调笑起来，“可是觉得冷？要不跟哥哥回家，家里有炭盆，暖和！”
话音未落，一只温暖有力的手按在了丽娘颤抖的肩头。
张呈不知何时已从店里出来，站到了丽娘身后。他脸上没什么表情，只是目光扫过那几个哄笑的伙计，又掠过排队长龙中那些真正面有菜色、眼含绝望的灾民，最后落在空空如也的粥锅和哭泣的妇人身上。
他弯下腰，将眼眶红红、憋着泪的丽娘轻轻抱了起来。丽娘把脸埋进他颈窝，细小的抽噎声终于压抑不住地漏出来。
“先生……他们坏……那些弟弟妹妹，都快饿死了……”声音闷闷的，带着浓重的鼻音和委屈。
“嗯，先生知道。”张呈拍着她的背，声音是只有她能听到的温和，“丽娘心善，见不得人受苦，这很好。但有时候，行善也需要方法。”
他抱着丽娘，转向陈阿大，声音不大，却清晰地传遍粥棚周围：“阿大，从下一锅开始，粥里按一斗米掺三合细沙的比例，搅拌均匀再施。”
此言一出，满场皆惊！
连丽娘都愕然地从他肩头抬起泪眼模糊的小脸，不解地看着他。陈阿大更是呆住：“东、东家？这……掺了沙的粥，怎么吃啊？”
那几个粮铺伙计先是一愣，随即哄笑声更大了：“听见没？掺沙子！这张掌柜是不是施粥施疯了？还是舍不得那点米了？”
排队的人群也骚动起来，惊疑、愤怒、不解的低语嗡嗡响起。那抱着孩子的妇人，眼中刚升起的一点微弱希冀，也瞬间黯淡下去，变成了更深的绝望。
张呈对所有的议论和嘲笑充耳不闻，只是平静地重复：“按我说的做。沙子要细，要拌匀。”
陈阿大虽万分不解，但对张呈有着根深蒂固的信服，一咬牙，转身从墙角铲了半筐平日里垫地防滑的细沙，在众人愕然的目光中，真的倒进了新煮开、香气扑鼻的粥锅里，用力搅拌起来。原本金黄浓稠的粥，顿时变得浑浊，色泽暗淡。
“呸！真掺沙子！这还能叫人吃吗？”
“黑了心的！假仁假义！”
“走！不吃了！这粥喂狗都不吃！”
那几个粮铺伙计和富户下人第一个跳起来，骂骂咧咧，将手中空碗一摔，或是满脸嫌恶地退开，仿佛那粥锅已成了秽物。他们本就不是为活命而来，此刻见无便宜可占，自然散去。
真正排队的灾民们却陷入了更深的痛苦与挣扎。看着那锅变得不堪的粥，一些人眼中露出愤怒，低声咒骂张呈为富不仁，假善人。但也有些人，看着锅下那并未熄灭的柴火，闻着空气中仍未散尽的米粮焦香，又摸了摸自己空瘪冰冷、绞痛的肚腹，眼神在绝望与求生的本能间剧烈摇摆。
掺了沙，难以下咽，刮喉咙。可那终究是粮食，是热量，是能吊住性命的东西。饿死的尸体，这几天见得还少吗？
终于，一个瘦得脱了形的老翁，颤巍巍地端着破碗，走到锅前，对低着头搅拌的陈阿大嘶声道：“……给我……盛一碗吧。”
陈阿大抬头，看着老翁浑浊眼中那点卑微的求生欲，喉头一哽，默默舀起一勺掺了沙的、沉甸甸的粥，倒入那破碗中。
有了第一个，便有第二个、第三个……那些真正濒临绝境的人，默默上前，领走了那份苦涩沉重、却实打实能活命的救济。他们蹲在角落，小心翼翼地吹着，费力地吞咽，偶尔被沙砾硌到，也只是闷咳两声，继续往下咽。骂声渐渐少了，只剩下一片压抑的、艰难的进食声。
丽娘忘了哭，怔怔地看着这一幕。她看到领到粥的人眼中那种复杂的、近乎麻木的感激，也看到他们吞咽时的痛苦，但更看到，锅里的粥，这次没有被那些讨厌的人抢走，而是切实地，一勺一勺，分到了那些瘦骨嶙峋的手里。
张呈将她放下，蹲在她面前，用指腹擦去她脸上的泪痕，声音平和地解释：“丽娘，看见了吗？先生不是舍不得米，也不是心变坏了。这掺了沙的粥，不好吃，但能救命。而只有真正快饿死、别无选择的人，才会需要它，才会忍受它。那些只是来占便宜、身子骨壮实的人，自己就会走开。这样，我们有限的粮食，才能送到最需要的人嘴里。这法子，叫做……掺沙验饥法。”
丽娘似懂非懂，但她看懂了结果。那些坏蛋走了，而真正饿肚子的弟弟、妹妹、伯伯、婶婶，吃到了粥。虽然粥变坏了，但他们活下来的希望，好像变大了。她用力点了点头，将小脸在张呈掌心蹭了蹭，小声道：“先生，丽娘懂了。是丽娘太笨了，刚才还误会先生。”
“不笨，我们丽娘是心好。”张呈揉揉她的头发。
然而，树欲静而风不止。张呈“粥中掺沙”的举动，在常乐坊乃至更远的地方迅速传开，版本越传越离谱。在有心人的推动下，很快变成了“解忧杂货铺张呈假借施粥之名，用泥沙混杂霉米，毒害灾民，草菅人命”。
当日下午，京兆府的衙役便登门，称接到多人联名告发，请张掌柜过府问话。告发者，正是西市赵记等几家粮行的掌柜，以及几个“恰好”吃了粥后“腹痛难忍”的“灾民”。
消息传到京兆府衙时，李道宗正在与属官商议各坊报上来的屋舍压塌灾情与安置难题，焦头烂额。听闻此事，尤其是听到“粥中掺沙”四字，他先是愕然，随即若有所思，挥手让详述经过的胥吏退下。
堂中只剩几名心腹属官。有人愤然道：“王爷，这姓张的也太过分了！施粥博名便罢，竟用此等手段，岂不是将灾民视同猪狗？此风断不可长，应严惩以儆效尤！”
另一人却沉吟道：“下官倒觉得……此事有些蹊跷。那张呈平日施粥颇为厚道，为何突然行此惹人非议之举？且告发者皆为粮行之人……”
李道宗抬手，止住众人议论。他站起身，踱到窗边，望着窗外依旧纷扬的雪花，脑海中浮现的却是那间温暖奇特的店铺，那个从容的年轻掌柜，还有……那个与皇后容貌神似的女童。
粥中掺沙……
非常之时，行非常之法。这法子看似粗糙残忍，甚至卑劣，但……
李道宗猛地转身，眼中精光闪烁，非但没有怒色，反而抚掌，嘴角竟露出一丝近乎激赏的笑意。
“好！好一个张呈！好一个‘掺沙’！”
堂下众属官面面相觑，不明所以。
李道宗看向他们，笑容敛去，语气沉肃：“尔等只道其残忍，却不见其深意！如今大雪封城，流民日增，饿殍遍野。朝廷虽有赈济，然杯水车薪，且弊端丛生！有力者、狡黠者往往冒领抢领，真正奄奄待毙者反而得不到救济！这张呈，用区区一把沙子，便轻易分出了谁是真饥民，谁是来混食的蠹虫！此法虽不中看，却务实有效！”
他越说思路越清晰，目光灼灼：“若是推广开来，各坊设粥棚，粥中皆按此例掺入少许不可食之物（如沙土、糠麸），虽入口艰难，却足以活命！且能杜绝冒领，使有限粮米尽用于刀刃之上！此乃应对此次雪灾赈济的良法！这张呈，不仅是在行善，更是在给本官，给朝廷献策！”
他即刻下令：“去，告诉下面，张呈之事，不必再问。非但无过，反而有功。将那几家告状的粮行掌柜，‘请’来好生问问，他们伙同下人冒充灾民、扰乱施粥秩序、诬告善士，该当何罪！”
“另外，”李道宗沉吟片刻，“以此‘掺沙验饥’之法为核心，结合各坊实际情况，速拟一份详尽的雪灾应急赈济条陈上来！要快！”
“是！”众属官这才恍然大悟，心下凛然，对那位未曾谋面的张掌柜，也生出了几分惊异与好奇。
衙役退去，风波暂息。杂货铺后院，张呈正检查着“仓库”的明日补给清单，对官府的“雷声大，雨点小”并无意外。丽娘蹭在他身边，小声问：“先生，那个李大人，是明白人吗？”
张呈笑了笑，合上清单，望向窗外似乎小了一些的雪花。
“是不是明白人，不好说。但至少，是个能办事的官。”