硝石制冰的小小成功，像一粒投入死水的石子，在幽兰殿沉寂绝望的潭中漾开一圈微弱的希望涟漪。
随后的几天，萧景睿的身体在有限的米粮和那来之不易的“冰水”降温下，勉强维持着缓慢的恢复。咳嗽减轻，虽然依旧虚弱，但不再持续低烧，头脑也清晰了许多。他和小婵又进行了几次硝土提纯实验，积累了大约一小捧相对纯净的硝石结晶，用一块相对干净的破绸布仔细包好，藏在了床板下的暗格里。同时，他们也用反复溶解结晶的方法，得到了几碗颇为冰凉的“硝水”，存放在阴凉处，成为这燥热春末里唯一的慰藉。
小婵的干劲明显足了，苍白的小脸上偶尔也会露出笑容。虽然每日依旧是清粥小菜，虽然王太监那边依旧毫无音讯，但殿下的“奇思妙想”和那实实在在的凉意，让她觉得日子有了奔头。她甚至偷偷从御花园极偏僻的角落，挖回几株野薄荷，种在破瓦罐里，期盼着长出叶子能给殿下泡水喝，清心去热。
然而，冰冷的宫廷从未忘记这座被遗忘的角落。它施加磨难的方式，往往出其不意，且直击要害。
变故发生在第五日的深夜。
萧景睿被一阵压抑的、极力忍住的呻吟声惊醒。声音来自外间小婵睡着的角落——那里只有一张用门板临时搭成的床铺，铺着薄薄的旧褥。
他立刻坐起身，低声唤道：“小婵？”
呻吟声停了停，随即传来小婵沙哑虚弱、带着颤抖的声音：“殿……殿下？奴婢……奴婢吵醒您了？没、没事……就是肚子有点不舒服，可能是晚上吃坏了……”她试图让声音听起来正常，但那尾音里的痛楚却掩饰不住。
萧景睿心下一沉。晚上两人分食的那碗稀粥，和他吃的一样，怎么会单独吃坏？他披衣下床，摸黑点燃了那盏仅有的、灯油将尽的破油灯，端到外间。
昏黄的灯光下，小婵蜷缩在薄褥上，脸色惨白如纸，额头冷汗涔涔，双手死死按着腹部，身体因为疼痛而微微痉挛。她看到萧景睿过来，还想强撑着坐起，却被一阵更剧烈的绞痛袭来，闷哼一声，又倒了下去，牙齿紧紧咬着下唇，几乎要咬出血来。
“别动！”萧景睿按住她，手触到她额头，一片滚烫！再摸她手脚，却冰凉。典型的急症，伴有高热和腹部剧痛。
“什么时候开始的？具体哪里痛？除了腹痛还有什么感觉？”萧景睿强迫自己冷静，用现代医学常识快速询问。他不是医生，但基础的判断要有。
小婵疼得几乎说不出完整句子，断断续续道：“傍晚……就有点隐痛，没在意……半夜突然……绞着痛……想吐……又吐不出……”她手指颤抖地指向右下腹。
右下腹？急性阑尾炎？肠痉挛？还是食物中毒？萧景睿心念电转。没有仪器，无法判断。但看小婵痛苦的程度和高热，绝不是简单的“吃坏肚子”。
“必须找太医。”萧景睿当机立断。在这个时代，没有抗生素，没有手术条件，任何腹腔内的急症都可能致命。
“不……不行……”小婵却抓住他的衣袖，指节因为用力而发白，眼中充满恐惧，“殿下……不能去……他们不会来的……还会羞辱您……”疼痛和恐惧让她泪流满面，“奴婢……奴婢忍一忍就好……忍一忍……”
她知道太医院那些人的嘴脸。一个失宠皇子的宫女，在他们眼里，恐怕连蝼蚁都不如。上次殿下落水病重，她磕破了头，也只求来一个最低等的医士，敷衍了事。如今殿下“痊愈”在即，再去求，恐怕连敷衍都不会有，只会招来更刻薄的嘲讽和驱逐。
“听话！”萧景睿语气严厉，但扶住她肩膀的手却很稳，“人命关天，必须去。你在这里等我。”他转身，迅速从藏匿处拿出那包硝石和一碗冰凉的硝水，用破布浸了冰水，敷在小婵滚烫的额头上，“用这个降温，等我回来。”
“殿下……”小婵还想说什么，又被一阵剧痛打断，只剩下无力的呻吟。
萧景睿不再犹豫，吹灭油灯（节省灯油），只借着窗外微弱的月光，迅速穿上那件半旧的靛蓝皇子常服。衣服空荡荡地挂在他清瘦的身上，但他顾不上了。他必须拿出“皇子”的身份，哪怕这个身份再卑微，也是一层可能的护身符。
推开幽兰殿吱呀作响的破门，深夜的寒气扑面而来。皇宫沉睡在浓重的黑暗里，只有远处巡逻侍卫的灯笼像鬼火般零星飘过。他辨明方向，朝着太医院所在的大致方位，深一脚浅一脚地跑去。身体依旧虚弱，跑动让他气喘吁吁，喉咙泛起腥甜，但他不敢停。小婵痛苦的呻吟和惨白的脸，像鞭子一样抽打着他。
太医院位于外朝与内宫交界处，是一座相对独立的院落。此时已是后半夜，院门紧闭，只有门檐下两盏气死风灯在夜风中摇晃，投下昏黄不安的光晕。
萧景睿用力拍打门环，金属撞击木门的声音在寂静的夜里格外刺耳。
过了好一会儿，旁边一个小侧门“吱呀”开了一条缝，露出一张睡眼惺忪、满脸不耐的太监脸。“谁啊？大半夜的，号丧呢？！”语气极为不善。
“我是七皇子萧景睿。”萧景睿压下喘息，尽量让自己的声音听起来镇定威严，“我的宫女突发急症，高热腹痛，危在旦夕，速请太医前去诊治！”
那太监听到“七皇子”三个字，先是愣了一下，随即眯起眼睛，借着灯笼光上下打量了萧景睿一番。看到他身上洗得发白的旧衣和苍白的脸色，那点最初的惊疑迅速被熟悉的轻蔑取代。七皇子？那个住在冷宫、娘死爹不疼的透明皇子？深更半夜跑来太医院大呼小叫，为了一个宫女？
太监打了个哈欠，皮笑肉不笑地道：“哟，原来是七殿下。不是奴才不尽心，只是这时辰，太医大人们早就歇下了。况且……”他拖长了语调，“太医院有规矩，各宫主子传唤，需有对牌或主子手谕。殿下您……可有贵妃娘娘或皇后娘娘的手谕？或是内务府的对牌？”
手谕？对牌？萧景睿心中一冷。他怎么可能有这些东西！这分明是刁难。
“事急从权！宫女病情危急，等不及那些手续！你先开门，我去寻值守太医！”萧景睿上前一步，语气加重。
那太监却砰一声把门缝关得更小，只露出一只眼睛，语气也变得阴阳怪气：“七殿下，您就别为难奴才了。规矩就是规矩，没了规矩不成方圆。您还是请回吧，等天亮了，拿了对牌再来。至于那宫女……”他嗤笑一声，“宫里当差的，谁还没个头疼脑热？忍忍就过去了。实在不行，明天去寻个土郎中也成啊，何必劳烦太医大人？”
忍忍？土郎中？
萧景睿只觉得一股血气直冲头顶，拳头瞬间握紧，指甲深深掐入掌心。他看着那太监在门缝后轻蔑的眼神，看着那两盏在寒风中摇晃的灯笼，看着眼前这扇紧闭的、象征着冰冷规则和无情阶层的太医院大门。
小婵痛苦的面容在他眼前晃动。那个忠心耿耿、在绝境中唯一陪伴他、为他典当最后首饰、脸上还带着掌印的少女，此刻正忍受着病痛的折磨，而救治的希望，却被这样一扇门、一个奴才、一套冰冷的“规矩”无情地挡在外面。
“开门。”他的声音冷了下来，像淬了冰。
太监被他眼中陡然射出的寒光慑了一下，但旋即想到对方不过是个毫无权势的皇子，胆气又壮了：“七殿下，您再胡闹，奴才可要叫侍卫了！惊扰了太医大人们安寝，您可吃罪不起！”说着，就要彻底关上门。
就在门即将合拢的瞬间，一只苍白却异常有力的手猛地伸进门缝，卡住了门板！
萧景睿不知哪来的力气，硬生生抵住了门。他盯着那太监惊愕的脸，一字一句，声音不高，却带着一种令人心悸的寒意：“我再说最后一次，开门，请太医。若我的宫女有个三长两短……”他顿了顿，每一个字都像冰珠砸在地上，“我会记住今夜，记住你。我萧景睿今日是落魄，但只要我一日还是皇子，你就一日是奴才。来日方长，咱们，慢慢算。”
那太监被他眼中那股近乎疯狂的冷静和决绝吓住了。那不是一个懦弱皇子该有的眼神。那里面藏着的东西，让他这个在深宫见惯了踩低拜高的老油条，都感到一阵莫名的寒意。他毫不怀疑，如果那个宫女真的死了，这位七皇子绝对会把这笔账记在他头上。虽然对方现在落魄，但……万一呢？宫里的事情，谁说得准？
就在太监犹豫的当口，院内传来一个略显苍老但透着不悦的声音：“何人在外喧哗？”
一个穿着太医常服、头发花白的老者提着灯笼走了过来，脸上带着被打扰清梦的不耐。他是今夜太医院值守的赵太医，品级不高，但资格老。
太监如同抓到救命稻草，连忙告状：“赵太医，是七殿下，非要深更半夜请太医去给他的宫女看病，奴才说了不合规矩，他就要硬闯……”
赵太医的目光落在萧景睿身上，看到他狼狈的样子和卡在门缝里的手，眉头皱得更紧：“七殿下？”语气疏离而淡漠，“宫女抱恙，按例应报知所属宫苑管事，再由管事递牌子请医。殿下这般直接前来，确实不合规矩。且此时已过子时，非急症不得惊动太医。殿下请回吧。”
又是一套“规矩”。萧景睿的心一点点沉下去，沉入冰窖。他看着赵太医那张公事公办、毫无波澜的脸，知道再说什么都是徒劳。在这些人的眼里，一个失宠皇子宫女的性命，轻如草芥，根本不值得他们破例，甚至不值得他们多看一眼。
他缓缓松开了抵住门的手。手背上被粗糙的门板擦出一道血痕，但他感觉不到疼。
“好。”他只说了这一个字。声音平静得可怕。
然后，他不再看那太监和赵太医一眼，转身，走入沉沉的夜色中。背影挺直，却透着一种孤绝的寒意。
赵太医看着他的背影消失在黑暗中，摇了摇头，对太监道：“关上吧，以后这种不知轻重的，直接打发走便是。”说完，提着灯笼踱回了院内。
太监连忙称是，关紧了侧门，啐了一口：“呸，晦气！”揉了揉还有些发凉的后颈，嘟囔着回去睡觉了。
萧景睿在漆黑的宫道上走着。夜风凛冽，吹透他单薄的衣衫，却吹不散他心头那股焚心的火焰。那火焰不是愤怒的咆哮，而是冰冷的、无声的燃烧，带着毁灭一切阻碍的决绝。
太医院紧闭的大门，太监轻蔑的嘴脸，赵太医冷漠的“规矩”……像一把把冰冷的匕首，反复穿刺着他。
仅仅有知识，够吗？不够。
仅仅能制冰提硝，够吗？不够。
在这个世界，没有权力，没有地位，你连身边最亲近的人都保护不了！你所谓的知识、冷静、谋划，在绝对的身份碾压和规则壁垒面前，脆弱得可笑！
小婵痛苦的呻吟仿佛还在耳边。如果她真的因为得不到及时救治而……萧景睿不敢想下去。
他错了。他之前的想法还是太温和了。只想着利用知识改善生存，慢慢积蓄力量。但现在他明白了，在这个吃人的宫廷，慢一步，可能就是生死之别。隐忍是必须的，但绝不能是毫无作为的苟且！他需要力量，需要能打破规则、保护自己人的力量，需要得快一点，再快一点！
回到幽兰殿，小婵已经疼得有些意识模糊，额头上的冰布早已变温。看到萧景睿独自回来，她眼中最后一丝希望的光也熄灭了，只剩下绝望的灰暗和强忍的痛楚。
“殿下……您……您回来了……奴婢……没事……”她还想挤出笑容，却比哭还难看。
萧景睿没有说任何安慰的话。他迅速换掉她额头上变温的布，重新浸上冰凉的硝水敷好。然后，他强迫自己冷静下来，回忆有限的医学知识。
急性腹痛，高热……没有抗生素，没有手术条件，怎么办？物理降温，缓解痉挛，预防脱水，然后……听天由命？
不！他绝不允许听天由命！
他想起墙角那几株小婵种下的野薄荷。薄荷有解痉、镇痛、清凉的作用！虽然微弱，但聊胜于无！
他立刻去摘了几片最嫩的薄荷叶，揉碎，用少量温水浸泡，然后一点点喂给小婵。又不断用硝水给她擦拭腋下、脖颈、手心脚心，进行物理降温。同时，烧开一点热水，放入少许盐（那包粗盐极其珍贵），制成极淡的盐水，慢慢喂她喝下，补充电解质，防止脱水。
他没有神奇的医术，只能穷尽自己所能想到的一切办法。
时间在煎熬中一点点流逝。窗外天色由浓黑转为深蓝，又渐渐透出灰白。小婵的疼痛似乎稍微缓解了一些，或许是薄荷的作用，或许是体力耗尽，她昏昏沉沉地睡了过去，但额头依然烫手，眉头紧锁。
萧景睿守在她身边，一遍遍更换冰布，擦拭身体，喂淡盐水。他的身体也疲惫到了极点，但眼神却亮得骇人，里面燃烧着冰冷的火焰。
这一夜，他失去了对这个世界最后一丝天真的幻想。
这一夜，他亲身体验了权力碾轧下蝼蚁般的无力。
这一夜，一个名叫“改变”的决心，如同被淬炼过的钢铁，在他心底彻底成型，冰冷，坚硬，不可动摇。
不仅要活下去。
要活得有力量。
要掌握能打破规则、掌控命运的力量。
要那些漠视生命、高高在上的人，付出代价！
天光微亮时，小婵的高热终于退下去一点，呼吸也平稳了些。虽然并未脱离危险，但最凶险的时刻似乎暂时过去了。
萧景睿瘫坐在冰冷的地上，背靠着小婵简陋的床板，望着窗外渐渐亮起的天空。
新的一天开始了。
而一个新的萧景睿，也在这一夜的寒痛与绝望中，悄然诞生。
（本章完）