有了第一次的成功，幽兰殿内紧绷的气氛稍稍缓解。连续几日，小婵又在萧景睿的指导下，利用省下的柴火和更熟练的操作，陆续提纯出了近一斤的细盐。品质比第一次更加稳定，洁白细腻，在阳光下几乎能看见细微的晶莹反光。
粮食暂时无忧，但萧景睿知道，坐吃山空绝不可取。细盐是他们目前唯一能稳定产出、且价值较高的“商品”。必须将其变现，换取更多资源，尤其是——信息。
“这次带半斤去。”萧景睿将新提纯的细盐分成两份，一份约半斤，用油纸仔细包好，“还是去‘南北杂货’，但不要一次性全拿出来。先拿二两试探，如果老板娘痛快，再视情况决定是否拿出剩下的。价格，咬死五十文一两，最低四十八文。告诉她，以后或许还有，但得看‘家里’方不方便。”
他刻意模糊了“家里”的概念，留下想象和谈判空间。
“另外，”萧景睿拿出一小包东西，是用干净树叶包着的、约莫一钱重的细盐，色泽比之前的还要洁白均匀，近乎“雪花”感，“这包‘样品’，你单独给老板娘，说是东家偶然得来的‘上品’，让她看看，但不说价，也不说量。看她反应。”
小婵认真记下，将半斤盐和那包“样品”分开藏好，再次换上那身粗布衣裙，脸上涂抹得比上次更憔悴些，背上装着粗盐、针线等杂物的蓝布包袱，戴上帷帽。
“万事小心，感觉不对，立刻放弃，安全回来。”萧景睿送她到门口，再次叮嘱。不知为何，他心头隐隐有些不安。西市鱼龙混杂，细盐这种敏感又高价值的商品，连续出现，难保不引人注意。
小婵用力点头，深吸一口气，再次踏入黎明前最深的黑暗。
西市在晨光中逐渐苏醒。贩夫走卒的吆喝声、车马声、讨价还价声交织成一片喧嚣的市井画卷。小婵低着头，混在人群中，小心地朝着“南北杂货”的方向走去。有了上次的经验，她脚步稳了许多，但警惕性丝毫未减。
眼看杂货铺的招牌就在前方不远，她正要加快脚步，斜刺里忽然走出两个身穿青色短打、腰间系着褐色汗巾的汉子，一左一右，看似无意，却恰好挡住了她的去路。
“这位小娘子，留步。”左边那个面皮微黑、眼神精明的汉子开口，声音不高，却带着一股市井中人特有的圆滑和不容拒绝。
小婵心头一紧，帷帽下的脸色瞬间白了。她握紧包袱带子，停下脚步，微微侧身，用尽量平静的声音问：“二位……有何贵干？小女子还要去给主家买针线。”
右边那个稍胖些的汉子嘿嘿一笑，目光在她帷帽和包袱上扫了一圈：“买针线？小娘子不是第一次来西市了吧？前些日子，好像也在这一带转悠？看着面生，不知是哪家府上的？”
来者不善！小婵心跳如鼓，强自镇定道：“小女子是南城李秀才家的丫鬟，奉命采买些家用杂物。二位爷若是无事，还请行个方便。”
“李秀才？”黑面汉子挑了挑眉，似笑非笑，“南城的李秀才家，咱们‘陈记’倒也打过几次交道，没听说他家有个这般年纪的丫鬟啊？而且……”他上前半步，压低声音，“小娘子前几日，是不是在‘南北杂货’出了点……特别的货？”
陈记！小婵脑子里“嗡”的一声。她知道“陈记”，是西市乃至京城都有名的盐商，分号众多，据说背后有官面上的关系。他们怎么会注意到自己？！是“南北杂货”的老板娘走漏了风声？还是自己上次交易时就被盯上了？
冷汗瞬间浸湿了内衫。她想起殿下的嘱咐：感觉不对，立刻放弃，安全回来。
“二位爷怕是认错人了。”小婵后退一步，声音带上了恰到好处的惶恐和委屈，“小女子只买过针线粗盐，并不知什么‘特别的货’。主家还等着，告辞了。”说完，她转身就要往旁边人多的地方走。
“哎，别急着走啊！”胖汉子身形一晃，又挡在了前面，笑容收敛，语气带上了几分压迫，“小娘子，咱们明人不说暗话。你那盐，成色不一般。西市这块地界儿，盐货流动，还没有咱们‘陈记’不知道的。说说吧，哪来的？还有多少？价格好商量，保证比你零敲碎打卖得划算。”
黑面汉子也补充道：“小娘子，咱们是正经生意人，不想为难你。但你那货来路要是说不清，在这西市，恐怕……就不好走了。巡街的武侯，咱们也算熟识。”
软硬兼施，威逼利诱。小婵手指冰凉，心快要跳出胸膛。她不能承认，绝不能！但对方明显有备而来，纠缠下去，万一惊动旁人，甚至引来巡查……
电光石火间，她想起殿下平日的教导：遇事不决，反问之；虚实结合，乱其心。
她猛地抬头，虽然隔着轻纱，但目光似乎直直看向那黑面汉子，声音陡然提高，带着一种被逼急了的尖锐：“二位爷这是什么意思？光天化日，拦住良家女子，盘问货物来路？莫不是看小女子孤身一人，想要强买强卖，甚至……行那不法之事？！小女子虽出身寒微，却也知廉耻！你们‘陈记’势大，就能如此欺辱人吗？！要不要小女子这就喊将起来，让街坊四邻、让巡街的武侯老爷们都来评评理？！”
她声音又脆又急，带着哭腔，引得旁边几个路过的行人投来好奇的目光。那两个汉子显然没料到这看起来怯生生的小丫鬟，突然变得如此泼辣难缠，一时有些愣怔。
小婵趁他们分神，立刻从怀里（其实是袖中暗袋）摸出那枚萧景睿给她防身用的、磨得锋利的瓷片，紧紧攥在手里，尖角对外，虽然手在抖，但架势摆了出来，继续高声道：“你们再不让开，小女子……小女子就跟你们拼了！主家李秀才虽是清贫读书人，却也认识几个衙门的书办！逼死了我，看你们‘陈记’如何交代！”
她这番话，半真半假，既有撒泼喊冤，又有隐隐的威胁（认识衙门书办），还摆出了鱼死网破的架势。关键是，她死死咬住“良家女子被欺辱”这个点，绝口不提盐的事，将矛盾焦点转移。
黑面汉子和胖汉子对视一眼，都看到了对方眼中的犹豫。他们只是想打听货源，可不想惹上当街欺凌女子、甚至闹出人命的麻烦。这丫头看着柔弱，没想到是个硬茬子，而且听起来似乎真有点读书人的背景（虽然可能是唬人的）。众目睽睽之下，事情闹大了，对“陈记”名声也不好。
“咳，小娘子何必激动。”黑面汉子脸色放缓，干笑两声，“咱们就是随口问问，没有恶意。既然是误会，那就算了，算了。小娘子请便。”说着，让开了道路。
胖汉子也讪讪地侧过身。
小婵心脏狂跳，几乎要虚脱，但不敢有丝毫松懈。她紧紧攥着瓷片，低着头，脚步匆匆却尽力不显慌乱，迅速穿过两人让开的空隙，一头扎进旁边一条相对拥挤的货郎巷子，七拐八绕，确认身后无人跟踪后，才靠在一条偏僻小巷的墙边，大口大口地喘着气，双腿发软，几乎站立不住。
太险了！差一点就……她缓了好一会儿，才平复下剧烈的心跳和颤抖。盐是不能再卖了，至少今天不能再去“南北杂货”了。她摸出怀里那包“样品”，犹豫了一下，没有丢弃，重新藏好。然后，她强迫自己镇定，绕了一大圈，去别的杂货铺买了殿下清单上最无关紧要的几样东西（粗盐、针线、顶针），又去粮店买了些陈米，这才混在出城的人流中，匆匆返回皇宫西角门。
回宫的路上，她总觉得有目光在暗中窥视，但几次回头，又不见异常。或许是惊吓过度后的疑神疑鬼。
直到踏入幽兰殿荒凉的院子，关上那扇吱呀作响的破门，背靠着冰冷门板，小婵才彻底松懈下来，浑身力气仿佛被抽空，顺着门板滑坐在地上，帷帽掉落，露出苍白如纸、布满冷汗的小脸。
“小婵？！”萧景睿一直在屋内焦急等待，听到动静出来，见她这副模样，心头一沉，急忙上前扶起她，“怎么回事？受伤了？”
小婵摇摇头，抓着萧景睿的衣袖，声音带着劫后余生的颤抖：“殿下……奴婢……奴婢差点回不来了……”她断断续续，将遭遇“陈记”盐商盘问、自己如何应对、最后惊险脱身的经过讲了一遍。
萧景睿听着，脸色越来越沉，眼神也越来越冷。果然，还是引来了豺狼。“陈记”……看来细盐的出现，已经触动了一些人的利益神经。他们未必知道盐出自宫中，但肯定嗅到了不寻常的利益气息。
“你做得很好。”萧景睿听完，扶着小婵进屋，给她倒了碗温水，“临危不乱，应对得当。尤其是转移焦点、虚实结合那几句，很好。”
得到殿下的肯定，小婵苍白的脸上才恢复了一点血色，但后怕依旧未消：“殿下，那‘陈记’会不会……不会善罢甘休？他们好像盯上奴婢了。”
“短期内，他们应该不敢明目张胆做什么。你今天的反应，足以让他们投鼠忌器，至少会重新评估你的‘背景’。”萧景睿分析道，“但这条路，不能再这么走了。零散售卖，风险太大，容易暴露。”
他走到窗边，看着外面荒芜的庭院，沉思片刻：“‘南北杂货’的老板娘，看来暂时也不能直接接触了。‘陈记’能这么快盯上你，要么是她那里走漏了风声，要么是西市本身就在他们监控之下。”
“那……咱们的盐，怎么办？”小婵担忧道。不能卖盐，岂不是又断了财路？
“换一种方式。”萧景睿转过身，眼中闪烁着冷静的光芒，“直接零售风险高，那就找中间人，而且不能是普通的商铺。需要更隐蔽、更有实力、也更能保守秘密的渠道。”
他想起了柳三娘，那个经营“天香楼”、似乎与江湖情报有些关联的女人。或许，可以从小婵上次听到的“龙涎香”、“宫里查得严”这些零碎信息入手，进行试探？
“这几天你不要再出宫了，好好休息。”萧景睿做出决定，“盐，我们暂时不再大量提纯。现有的藏好。我们需要重新规划，寻找更安全的途径。同时……”他目光微凝，“‘陈记’的反应，也提醒了我们，宫外并非净土。我们得加快脚步，在宫里也要有自己的‘耳朵’和‘眼睛’。”
他需要更了解尚宫局，了解内侍省，了解宫里那些看似不起眼、却可能掌握关键信息的小人物。比如，那个克扣用度的王太监，比如，西角门那些与宫外勾连的守门太监……
危机，往往也伴随着机遇。“陈记”的盘问，虽然惊险，却像一盆冷水，浇醒了他，让他更加清醒地认识到处境的复杂和危险的迫近。
不能只满足于生存了。
必须更快地织网，更快地获取力量。
他看向惊魂未定的小婵，语气坚定：“别怕。这次是我们疏忽了，但也让我们学到了。下次，我们会准备得更充分。”
小婵看着殿下沉静而充满力量的眼神，心中的恐惧慢慢平息，取而代之的是一种更加坚定的信任。
“嗯，奴婢不怕。”她轻声说，擦了擦眼角未干的泪痕。
幽兰殿外，夕阳西下，将宫墙的影子拉得很长，很长。
而殿内，一场更加隐秘、更加艰难的布局，正在悄然酝酿。
（本章完）