天光渗进河床时，陈破的眼皮已经自己弹开了。肩膀的布料被夜露浸透，贴着皮肉一片冰凉。他不动，只是转动眼珠。雾是灰白的，黏稠地滞留在河道低处，将二十步外的景象吞成模糊的影子。耳边是风，是沉睡者拉风箱般的呼吸，还有巨石上赵三和栓子那压抑不住、坠入困倦的细微鼾声。
他起身，像一道从岩石剥落的影子，没有声息。腰刀的木柄被掌心焐出一点温意。他攀上巨石，取代了守夜者的位置。雾在流动，缓慢得令人心焦。东方天裂开一道死鱼肚皮般的惨白。他望向西南，雾深处什么也没有，只有更浓的雾。东北来路同样被封锁。
目光垂下，扫过巨石下蜷缩的躯体。二十二个。马肉和那点热汤在昨夜短暂地充盈过他们干瘪的胃囊，让灰败的脸上透出一丝活气，虽然那活气薄得像宣纸上的淡墨。破烂的马皮盖着几双豁口的脚，剩余的肉条和骨头堆在凹洞最里，被狗儿无意识地拢在臂弯里。
紧迫感像靴底未化的冰，依旧硌着脚心。食物和水撑不过三天，两匹瘦马勉强能走，前路未知。但怀里的几块石头沉甸甸地坠着，那是比一顿马肉更遥远、也更实在的念想。
雾散开一缕。他眯起眼，目光如锥，刺向下游拐弯处左侧的崖壁。一片更深的、边缘略显规整的阴影嵌在那里。不是岩层天然的褶皱。洞穴？还是人凿的痕迹？太远，雾霭遮挡，看不真切。他记住了那位置。
天光大亮，雾终于稀薄，那阴影的轮廓清晰起来——一个豁口，嵌在黄土崖壁上，像大地一道沉默的嘴。
“起。”声音不大，砸在寂静的河床里。
人群蠕动，带着梦魇惊醒的茫然和寒冷引发的颤抖。赵三和栓子惶然抬头，对上陈破没什么情绪的眼睛，慌忙爬下巨石。
“收拾，走。”陈破跃下，“狗儿，分肉条。水囊集中。”
干硬如柴的马肉条被草绳串起，挂在脖子上，贴肉藏着，是最后的热量与指望。破烂马皮被裁开，裹住最不堪的脚掌，用草绳捆牢。两匹瘦马驮起骨头、柴草、水囊和破盆。
“赵三，王犇，前探二十步。老杨头随我中。李火根殿后。噤声，跟紧，看两边。”
队伍再次投入干涸的河床，向西南蠕动。卵石硌脚，但肚里残存的一点油腥和前方未知的洞口，让脚步多了点沉钝的力气。陈破的眼扫过两侧崖壁、前方河道、每一处异常。河道渐宽，崖壁放缓，巨大卵石上干枯的苔藓印迹，无声诉说这里曾有过的丰沛。时间在水流消失后，留下了这些坚硬的证词。
半个时辰，赵三蹲下身，手指戳进沙地。新鲜的脚印，凌乱，朝向西南，深浅不一，是许多人，有男有女，或许还有孩童，步履拖沓慌乱。
“人多，逃荒的，不超过一天。”赵三低语。
陈破蹲下查看。脚印指向与他们相同的方向，也指向那个洞口。“走，慢，小心。”
队伍绷紧了弦。木棍和石块被擦去汗渍，握得更牢。陈破的手搭在刀柄上，冰冷的铁给了他清晰的触感。
拐弯处近了，洞口清晰。不规则的三角，一人来高，黑暗内蕴。洞口下方沙地脚印狼藉，有聚有散。烟火、粪便、腐败植物混合的气味，被风送出。洞口岩壁有烟熏的黑痕，碎草根和破瓦片散落。
陈破抬手，队伍钉在原地。他独自提刀，逼近洞口。
气味更浓。阴冷的、带着湿意的风从黑暗深处拂出。他侧身，挪入黑暗。光亮迅速退缩，粗糙的洞壁轮廓勉强可辨。洞不深，三两丈，葫芦形。洞底更低洼。
滴答。
极细微，落在绝对的寂静里，却清晰得像鼓槌敲在耳膜上。
他浑身肌肉瞬间绷紧，又强迫自己放松，凝神倾听。只有滴水声，和自己的心跳。他继续挪，直到洞底。黑暗最浓处，石壁上一道细缝，晶莹的水珠缓慢凝聚、垂落，汇入下方石洼。石洼水清见底，边缘绿苔茸茸。
水。活水。
他压下胸腔里骤然擂动的闷响，先扫视全洞。角落干草铺凌乱，几处小小灰堆尚有余温。人已离去，不久。他蹲在石洼边，掬起一捧，舌尖轻点。冰凉，清冽，一丝若有若无的甜。好水。
退出洞口，他对上数道紧张的目光。“安全。有好水。人走了。老杨头，带人装满水囊，手脚轻，别污了水源。”
压抑的骚动，惊喜在麻木的脸上炸开细小的裂纹。人们鱼贯而入，贪婪吞咽，又将水囊、破盆灌得满满。甘泉入喉，洗去些干渴的戾气。
“省着喝，今日可多饮两口。”
陈破也喝了几大口，冰凉一线入腹，精神陡然一振。检查洞内，别无长物。洞口脚印，迤逦向西南。
“绕开他们。”陈破指向河床右侧一处缓坡，“上高地，沿边走。”
攀爬费力，两匹马几乎是被推上土梁。站上高处，视野洞开。西南大地荒凉如故，但沟壑土梁纵横，远方山影匍匐。下方河床如死蛇蜿蜒。数里外，河床注入一片更宽阔的乱石河谷，河谷对岸，一片颜色略深的、低矮起伏的阴影贴着地面。
植被？
陈破心尖一跳。“去那边。”
队伍在土梁上行进，拉开距离，借地形隐蔽。陈破目光如犁，翻检着泥土与岩石。
翻过一道矮梁，赵三猝然伏低，手势急打。
陈破匍匐至其侧，顺指望去。
下方干沟，一支队伍缓缓蠕动。上百人，扶老携幼，推车挑担，哭喊呜咽随风飘来。从东南来，欲向西去。毫无队形，像一群被驱赶的、绝望的羊。
陈破目光未在羊群停留，迅速搜索。侧后半里，风蚀土柱后，金属冷光一闪，破毡帽下目光凶狠。十三人，有刀、矛、草叉，两张猎弓蹲在最高处的蘑菇状土柱上。狼已逡巡，等待羊群步入狭窄处。
赵三呼吸粗重。“头儿？”
陈破的目光在流民、匪徒、己方二十二人之间飞速切割。救人？力弱风险巨。不理？那百人或许有工匠壮丁，有微末粮械。且匪徒得手，必成新患，威胁自身。
他扫过身后同伴。疲惫，求生，依赖。二十二条命，是他仅有的本钱。
吐出一口浊气，眼神淬成冰刃。
“赵三，王犇，带五人，从左洼地摸近干沟东头。藏好。见我信号——镜光三闪——就拼命敲打能响之物，高声吼叫，‘官兵剿匪’、‘官兵杀来了’，怎么骇人怎么来。制造大乱，立刻北撤高土包，绕回汇合。”
他掏出那枚唯一能反光的破铜钱，擦拭，递出。“以此为准。明白？”
赵三、王犇重重点头，腮边肌肉绷紧。
“李火根，带余者留守，看顾马匹行李。无我令，不动，不声。”
“头儿？”狗儿攥紧木棍。
陈破摸了摸怀中矿石，掂了掂腰刀。目光落回下方土柱区。那里地形复杂，是绝佳的猎场，也是……
“我下。”声音无波无澜，“信号为准。若我未发，或情况有变，赵三莫动，李火根带人西南撤，去有植被处等我。”
“头儿！”
“令行禁止。”
他将多余物件解下塞给狗儿，只留刀与几根肉条。伏身，如融入大地的阴影，借助沟壑梁峁，向着那片风蚀土柱，无声滑去。