凌霄宗的山门在身后越缩越小，山风卷着草木的腥气拍在脸上，沈延才真切尝到自由的凉——是挣脱了十七年囚笼，透骨的爽利。他没带什么东西，只揣着林伯塞的几吊碎银，洗得发白的粗布衫贴在身上，布鞋磨破了边，可脚下的步子却越迈越急，越走越稳，心底那股憋了十几年的气，顺着迈开的腿，一点点散了出去。
日头擦着山尖沉下去时，他才摸下盘山道，撞进一处傍溪而建的村落。青瓦上飘着袅袅炊烟，道旁的叫卖声混着鸡鸭扑腾的声响，还有溪水叮咚的脆响，是凌霄宗那片死寂云雾里，从未有过的鲜活烟火。可这烟火气太浓，衬得他这个久居仙门角落的“外人”，手脚都有些无处安放，指尖下意识攥了攥衣角，才寻了个支在溪边的面摊，坐下喊了声：“一碗阳春面，多放葱。”
竹筷刚扒拉两口，街口突然炸起一阵喧闹。
几个流里流气的汉子正围着肉摊推搡，案板翻倒，猪肉滚在青石板上，血珠沁进石缝里。被围在中间的是个膀大腰圆的杀猪汉，赤着古铜色的上身，肩头搭着油乎乎的粗布巾，手里攥着把锃亮的杀猪刀，刀光映着日影，却始终没往人身上劈——他另一只手死死护着身后的竹筐，筐里蜷着个怯生生的小丫头，圆溜溜的眼睛噙着泪，揪着他的衣角不敢出声。
“老子说了，这地界的保护费，少一文都不行！”领头的汉子踹了脚翻倒的案板，唾沫星子横飞，“你这杀猪的，给脸不要脸是吧？”
杀猪汉闷哼一声，眉骨上青筋暴起，胳膊将竹筐又往身后护了护，声音沉得像闷雷：“这月收成差，容我缓三日，必补上。”
“缓？老子等得起吗？”领头的扬手就朝杀猪汉脸上扇去。
沈延的竹筷顿在碗沿，眼底快速扫过——四人，领头的看着壮，脚步虚浮定是酒色掏空了身子，另外三个瘦得像猴，没半点章法。杀猪汉虽被围，腰杆却挺得笔直，手里有刀，只是碍着女儿不敢动手。硬冲是蠢货，只会两头都搭进去。沈延舌尖抵了抵牙槽，借着低头吃面的动作，脚悄悄勾住身侧的长板凳，眼角余光瞟见灶旁斜放的火钳，心思瞬间定了。
就在汉子的手掌要擦到杀猪汉脸颊的瞬间，沈延抬手抄起碗，碗里剩下的热面汤“哗啦”一声，精准泼在领头汉子的后背上。滚热的汤水烫得汉子嗷一嗓子蹦起来，回身破口大骂：“哪个杂碎敢阴老子？”
沈延慢悠悠站起身，拍了拍衣衫上的面屑，眉梢挑得老高，惯有的跳脱里裹着刺，身子却悄悄挪到了灶旁，语气轻佻：“路宽八尺，你偏往别人摊上凑，烫着了，怪谁？”
他故意把事揽过来，果不其然，汉子被彻底激怒，挥着拳头就朝他砸来：“毛头小子，找死！”
沈延早算好了步子，身子猛地一矮，堪堪躲过拳头，脚下顺势一勾，长板凳“哐当”扫向汉子脚腕。汉子重心一失，“噗通”摔了个狗啃泥，门牙磕在石板上，疼得直哼哼。另外三个地痞见状围上来，沈延却不跟他们硬拼，借着面摊的桌子、灶台灵活躲闪，矮身、侧滑、旋身，像只滑溜的狸猫，时不时抄起灶边的火钳、扫帚，专往几人的胳膊、脚腕这些麻筋处敲，敲一下就躲，拖得几人焦躁不已，骂声连连。
“妈的，这小子滑得跟泥鳅似的！”
“别追了，先收拾杀猪的！”
几人终于反应过来，扭头要冲回去，却见杀猪汉早已将女儿安置到旁边的杂货铺，手里攥着杀猪刀挡在肉摊前，眼神冷得像淬了冰，刀身对着几人，竟是半点怯意都无。沈延那几下拖延，早给了他脱身的机会。
沈延见机，绕到一个地痞身后，手指攥住他的手腕，借着对方回头的力道猛一拧，那人疼得惨叫，被他顺势一推，结结实实撞在刚爬起来的领头汉子身上，两人滚作一团。剩下两个地痞见势不妙，知道讨不到好处，骂骂咧咧地扶着人，连滚带爬地跑了，转眼就没了影。
直到街口彻底清净，沈延才松了手，揉了揉手腕——他没学过仙术，拳脚不过是跟林伯闹着练的防身把式，靠的全是机灵和算计，此刻腕间的筋肉早隐隐发酸，指尖也磨出了红印。
“谢了。”
沉厚的嗓音在身侧响起，杀猪汉走过来，手里还攥着杀猪刀，却已经收了锋芒，古铜色的脸上没什么表情，手里却端着个粗瓷碗，碗里盛着温热的米酒，递到他面前。
沈延也不客气，接过来仰头灌了大半碗，米酒的醇烈烧过喉咙，压下了腕间的酸麻，连心底那点紧绷的劲，也松了几分。他这才仔细打量对方，三十出头的年纪，眉眼方正，眼角有道浅浅的疤，看着凶神恶煞，眼神却实打实的干净。案板旁的小丫头探出头，怯生生地捏着一块糖糕，递到他面前，小声音软乎乎的：“哥哥，吃。”
“沈延。”他接过糖糕咬了一口，甜丝丝的滋味化开，压了酒气，也压了几分漂泊的涩。
“程莽。”杀猪汉擦了擦杀猪刀，刀身的血珠擦得干干净净，声音依旧沉厚，“这是囡囡。”
囡囡怯生生地喊了声“哥哥好”，又缩回火炉边，扒着门框偷偷看他。
夜色渐浓，村落的灯火次第亮起，昏黄的光洒在青石板上，映着溪水的波光。程莽收拾了翻倒的肉摊，抬眼瞥见沈延背着个小包袱，站在一旁，眉眼虽带着少年人的桀骜劲，眼底却掩不住几分茫然，想起方才他那番借力打力的机灵，便开口道：“面生得很，不是附近的？没地方落脚？”
沈延捏了捏空碗，瓷碗的凉意透过指尖传来，顿了顿，只淡淡道：“走到哪算哪。”他没提凌霄宗，更没提自己的身世，眼前这杀猪汉满身的猪油腥气，却比凌霄宗那些披着仙袍的人实在多了——他方才冷眼旁观、伺机出手，对方没说半句“多管闲事”，反倒真心递酒道谢，这份坦荡，让他觉得莫名的亲近。
程莽沉默片刻，指了指巷尾的茅草屋：“我那屋有间偏房，今晚先住下。外头山里有野物，夜里走不安全。”
沈延抬眼，撞进对方坦诚的眼神里，没有轻视，没有嘲讽，更没有凌霄宗里随处可见的鄙夷，只是最简单、最纯粹的好意，像极了林伯护着他时，那温温的、沉沉的模样。他没说谢，只是点了点头，跟着程莽往巷尾走，囡囡蹦蹦跳跳地跑过来，拉住他的衣角，把一颗刚摘的野果子塞进他手里，果子还带着露水的凉。
茅草屋里飘着猪肉的腥香和米粥的清甜，程莽烧了滚烫的热水，找了身干净的粗布衣裳给他，又翻出个陶制的跌打酒坛，拽过他的手腕，闷声倒上酒揉起来。酒劲渗进泛红的筋肉，疼得沈延嘶嘶抽气，程莽却头也不抬：“看着瘦，倒挺机灵，不是硬冲的愣头青。”
沈延疼得龇牙咧嘴，却笑了，眉眼间又露出了少年人的鲜活跳脱：“四个打一个，硬冲是傻子，借力打力才划算，不是吗？”
程莽手下的劲轻了些，没再说话，只是转身往他碗里夹了块肥嘟嘟的红烧肉，油光锃亮的，炖得软烂。
窗外的夜风吹拂着树叶，沙沙的声响裹着溪水的叮咚，屋内的油灯昏黄，映着粗瓷碗碟，肉香混着米粥的暖，一点点裹住了沈延漂泊的身子。凌霄宗的仙气再盛，云雾再浓，也暖不透他那颗被凉薄裹了十七年的心；可这乡野间的一碗米酒、一块红烧肉，一个实诚的杀猪汉，一个怯生生的小丫头，却让他这颗悬了十几年、无处安放的少年心，悄悄落了地。
他低头扒着碗里的饭，红烧肉的油香在嘴里化开，暖烘烘的。
沈延知道，从踏出凌霄宗的那一刻，他的路就变了；而从遇见程莽、遇见这场靠脑子而非蛮力的解围开始，他的江湖，才算真正开了头。