夜色渐散，东方泛起一抹鱼肚白。
青虎峰上那一夜的惨烈厮杀，终究没能彻底瞒住。石屋崩塌半面、墙体碎裂、地面遍布血痕与碎石，五名袭击者或昏死、或重伤、或武功尽废，如此大的动静，在天刚蒙蒙亮时，便惊动了内门值守的长老与护卫弟子。
当一队内门护卫手持兵刃、匆匆赶到现场时，所有人都被眼前一幕惊得愣在原地，满脸骇然。
碎石遍地，木屑纷飞，石屋残破不堪，空气中还弥漫着浓重的血气与内力激荡后的余波。周苍躺在乱石之中，面色惨白如纸，气息微弱，一身横练功夫彻底被破，经脉寸断，四肢以诡异的角度扭曲，显然已是彻底废了，此生再无重新练武的可能。
另外四名袭击者，或昏迷不醒、或骨折重伤、或内力溃散瘫软在地，个个狼狈不堪，再无半分往日嚣张气焰。
而场中唯一站立着的，只有一道单薄却挺直的身影。
沈烈独自立在废墟之前，衣衫破损，身上添了数道深浅不一的伤口，血迹浸染衣料，看上去略显狼狈，可他脊背依旧笔直如枪，眼神沉静锐利，周身隐隐散发出一股历经血战之后的冷冽气势，让人不敢直视。
一夜之间，五人偷袭围杀，反被他一人尽数击溃，连曾经在外门权势滔天、横练功夫号称外门第一的周苍，都被一拳废去全身武功。
这般战力，这般狠厉，这般镇定，让所有赶来的护卫弟子，心底不由自主生出一股深深的敬畏。
“沈、沈师弟……这里究竟发生了什么？”领头的护卫弟子声音微微发颤，小心翼翼上前询问，连语气都不自觉带上了几分恭敬，再也不敢有半分怠慢。
沈烈神色平静，淡淡开口，声音清晰沉稳，没有丝毫慌乱：“昨夜深夜，周苍心怀怨恨，勾结四名教习与弟子，蓄意闯入住所，围堵截杀，欲置我于死地。我迫于自保，出手反击，将众人制服。一切经过，皆是如此，并无半句虚言。”
他语气平淡，却字字确凿，条理清晰，将昨夜之事原原本本道出，不添油加醋，不夸大其词，只陈述事实。
护卫弟子闻言，心中巨震，满脸骇然。
他们虽然早已猜到事情不简单，可万万没有想到，竟然是已经被罢免职位、禁闭思过的周苍，胆敢无视宗门规矩，深夜勾结人手，蓄意截杀同门弟子。这等行径，早已触犯宗门大忌，若是严格按照门规处置，周苍就算被当场处死，也丝毫不为过。
“师弟稍等，此事重大，我等立刻禀报长老院与大长老！”领头护卫不敢有半分耽搁，立刻派人火速赶往主峰禀报，余下之人则守在现场，看护现场与一众重伤袭击者，不敢有丝毫怠慢。
不过半柱香功夫，数道身影御气而来，气息浑厚，步履沉稳，正是宗门长老院的数名长老，而为首之人，正是内门大长老，凌沧海。
凌沧海一袭青衫，面容平静，目光缓缓扫过狼藉遍地的现场，又看了看瘫倒在地、重伤废功的周苍等人，最后落在沈烈身上，眼神微微一动，眼底深处掠过一丝不易察觉的赞许。
他并未发怒，也没有厉声质问，只是淡淡开口：“沈烈，昨夜之事，你从头到尾，仔细说来。”
“是，师父。”
沈烈躬身行礼，语气平静，将周虎欺压、乱石坡反击、演武场击败罗坤与赵山河、周苍心生怨恨、深夜勾结五人围杀、自己被迫自保反击一事，一字一句，清晰道出，没有半分隐瞒，也没有半分歪曲。
诸位长老闻言，脸色纷纷变得凝重起来。
周苍身为宗门执事，即便被罢免职位，也理应遵守门规，静心思过，可他非但不知悔改，反而心怀怨恨，蓄意截杀同门，手段狠辣，无视宗门律法，这等行径，已然触及宗门底线，若是不严惩，日后必定人心浮动，规矩荡然无存。
一名面容威严的长老看向周苍，语气冰冷，带着浓浓怒意：“周苍，沈烈所言，是否属实？你可知，截杀同门，乃是宗门大忌，按律当斩！”
周苍躺在地上，气息微弱，面色惨白，听到“当斩”二字，身子忍不住剧烈一颤，眼中露出恐惧与绝望。他很清楚，事到如今，证据确凿，他无从辩驳，更无路可退。
他怨毒地看向沈烈，眼中满是不甘与恨意，却再也说不出一句威胁的话语，只能发出微弱而痛苦的喘息。事已至此，他一身武功尽废，沦为废人，就算宗门不杀他，他也再无翻身之日，余生只能在痛苦与屈辱中度过。
一切，都是他咎由自取。
凌沧海神色平静，目光扫过众人，缓缓开口，声音威严，一锤定音：“周苍徇私护短、纵容亲族、藐视门规、深夜截杀同门，罪证确凿，按宗门律法，本应处死。念其修行数十年，曾为宗门略有微劳，免去死罪，废除剩余内力，逐出七虎门，终身不得再踏入宗门半步，违者，格杀勿论。”
“余下四名参与截杀之人，不分主次，一律废除内力，逐出师门，永不录用。”
判决落下，没有半分回旋余地。
诸位长老纷纷点头，无人反对。
这等处置，已是从轻发落，若是换做其他长老主事，以周苍的行径，当场杖毙都不为过。
护卫弟子闻言，立刻上前，将重伤昏迷的几人抬走，依照长老吩咐，执行处置。一夜之间，曾经在外门风光无限的周苍一脉，彻底烟消云散，沦为宗门笑柄，再也无人敢提及。
现场只剩下沈烈与诸位长老。
凌沧海目光落在沈烈身上，神色温和了几分，语气带着一丝赞许：“昨夜一战，你以一敌五，临危不乱，沉稳反击，既守住自身性命，也未滥杀无辜，分寸拿捏得当，心性、胆识、战力，都远超同辈弟子。”
“你出身外门，无依无靠，全凭自身苦练，一步步走到今日，实属不易。”
沈烈躬身行礼，语气恭敬：“弟子只是恪守本分，自保而已，不敢居功。”
“不必过谦。”凌沧海摆了摆手，缓缓开口，“你既入我门下，便是我亲传弟子，天资平庸从来都不是阻碍，心性坚韧、血性不屈、永不低头，才是武道最珍贵的根基。你拥有这一切，未来成就，不可限量。”
话音落下，凌沧海屈指一弹，一道微光闪过，一柄通体漆黑、造型古朴、锋芒内敛的短棍，缓缓飘至沈烈面前。
短棍不过三尺长短，材质非金非铁，入手微凉，质地坚硬，表面隐隐流淌着一层淡淡的灵光，显然不是凡物，而是一柄蕴含内力增幅、淬炼多年的宗门兵器。
“此棍名为裂石棍，乃是我早年修行所用兵器，质地坚硬，刚猛霸道，与你修炼的《烈虎劲》、拳法棍法，最为契合。今日便赐给你，往后随身佩戴，勤加修炼，也好多一分自保之力。”
沈烈双手接过裂石棍，只觉入手沉稳，内力流转之间，隐隐与棍身产生共鸣，浑身气血都顺畅了几分，心中顿时一阵激动。
他连忙躬身行礼，声音恭敬而坚定：“弟子谢师父赐宝！必定勤修苦练，绝不辜负师父厚望！”
凌沧海微微颔首，继续开口：“你如今《烈虎劲》已入门，内力根基稳固，寻常内门弟子已不是你的对手。但武道之路，远不止于此，光有蛮力与血气不够，还需精妙招式、扎实心法、实战经验相辅相成。”
“三日后，你随我前往宗门藏经阁，选取一门配套棍法与进阶内功心法，专心修炼。”
此言一出，身旁诸位长老眼中都露出一丝讶异与羡慕。
藏经阁乃是宗门重地，其中存放着无数顶尖武学、心法、招式，寻常内门弟子，想要进入一次，都需要立下大功、层层审批，而凌沧海竟然直接开口，允许沈烈随意挑选功法，这份器重与偏爱，显而易见。
沈烈心中更是激动不已，躬身行礼：“弟子遵命！”
凌沧海看着眼前少年，神色郑重，缓缓叮嘱：“周苍之事已了，风波暂歇，但内门之中，弱肉强食，竞争残酷，你近日锋芒太盛，已然引来不少人注意，日后修行，依旧要谨慎低调，不可骄傲自满，更不可轻易懈怠。”
“武道一途，如逆水行舟，不进则退。你从尘埃之中起身，一步一步，走得极苦，往后的路，只会更难、更险、更充满杀机。”
“记住你最初的本心，以拳立命，以骨燃血，一步一步，稳稳朝天而行，莫忘来路，莫丢傲骨。”
“弟子谨记师父教诲！”沈烈躬身应下，字字铿锵，眼神坚定无比。
凌沧海微微点头，不再多言，转身与诸位长老一同离去，身影很快消失在云雾之间。
清晨的阳光穿透云雾，洒落在青虎峰上，温暖而明亮。
沈烈独自立于废墟之前，手持裂石棍，脊背笔直，目光望向巍峨高耸的宗门主峰，眼神清澈而坚定，没有半分骄傲，也没有半分迷茫。
一夜截杀，一战立威，周苍覆灭，师父赐宝，宗门器重。
这一切，不是终点，只是起点。
他很清楚，内门天骄无数，强者如云，楚烈、苏清月等顶尖天骄，实力远比他更强，底蕴远比他更厚；宗门之外，江湖辽阔，凶险万分，强敌环伺，杀机四伏。
他的路，还很长，很远，很险。
但他不会怕，不会退，不会低头。
四年外门磨砺，无数日夜苦练，一次次绝境反击，一场场血战立威，早已铸就他百折不挠的心性与铮铮傲骨。
资质平庸又如何，出身低微又如何，无人看好又如何。
以血淬骨，以苦筑基，以战立心。
双拳滚烫，可破寒霜；一棍在手，可镇八方。
沈烈缓缓握紧手中裂石棍，体内《烈虎劲》缓缓运转，内力平稳流淌，四肢百骸充满力量。阳光洒在他身上，少年身影虽不算高大，却自有一股不屈不挠、朝天而行的气势。
内门风波初定，威名已然初立。
藏经阁选法，进阶之路将启。
宗武朝天路，自此，再进一步。