队伍从泸州出发，一路往南。
走了十天，过了贵州地界，进了广西。路越走越难，山越走越高。跟泸州那边的丘陵不同，广西的山是一座一座拔地而起的，像巨大的石笋插在地上。山与山之间是深深的峡谷，谷底有河流过，水是浑的，带着泥沙。
郑老七看着那些山，啧啧称奇：“张千户，这山咋长成这样？跟咱们那边完全不一样。”
张星炼说：“这叫喀斯特地貌。山里头都是洞，水一冲就空了。”
郑老七没听懂，但不妨碍他继续看。
孙狗儿倒是机灵，一边走一边记路——过了几个村子，拐了几道弯，哪里有河，哪里有桥，哪里有岔路，都记在心里。
张星炼看在眼里，暗暗点头。孙狗儿这人，虽然胆子小，但心细，记性好，是个干斥候的料。
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又走了五天，到了浔州府地界。
这里离大藤峡不远了。路上开始出现逃难的百姓，拖家带口，挑着担子，往北边走。有的推着独轮车，车上装着铺盖粮食，孩子坐在上面，脸黄黄的，眼睛大大的，看着路上的官军。
张星炼让队伍停下来，拦住一个老汉问路。
老汉看见官军，吓得直哆嗦。张星炼好言安抚了几句，他才镇定下来，指着南边说：“军爷，瑶民就在那边，大藤峡里头。他们前些日子攻了梧州，杀了官，现在正在那边闹呢。我们不敢待，只好往北跑……”
张星炼问：“大藤峡怎么走？”
老汉摇摇头：“进不去，山高林密，路都让他们堵了。只有当地人知道怎么走。”
张星炼点点头，谢过他，让队伍继续往前走。
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傍晚时分，他们到了浔州府城。
城里乱成一团。街上到处都是兵，有穿飞鱼服的锦衣卫，有穿红胖袄的京营兵，有穿各色军服的卫所兵。人来人往，吵吵嚷嚷，像一锅煮开的粥。
张星炼带着人找到大营，报了到。
接待他的是个三十来岁的年轻将领，姓韩，名雍，是这回征讨大藤峡的主帅。张星炼听见这个名字，心里一跳——韩雍，成化年间名将，平定大藤峡瑶乱的主要人物。
韩雍看了他的公文，又看了看他身后那一百个人，点了点头。
“你就是张星炼？叙州府打都掌蛮的那个？”
张星炼抱了抱拳：“正是卑职。”
韩雍打量了他几眼，忽然问：“听说你从悬崖爬上去，端了蛮子寨子？”
张星炼说：“是。正面进攻损失太大，卑职就想着从侧面绕一下。”
韩雍点点头，沉默了一会儿，说：“大藤峡比九丝城还险。瑶民在那里经营了几十年，寨子修在悬崖上，易守难攻。你有爬悬崖的经验，正好用得上。”
张星炼说：“卑职听候大人差遣。”
韩雍看着他，忽然笑了：“不急。你先安顿下来，休整几天。等各路兵马到齐了，再议怎么打。”
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从大帐出来，天已经黑了。
郑老七他们正在营地里等着。看见他回来，都围上来。
“张千户，怎么样？”
张星炼把韩雍的话说了一遍。
郑老七听完，挠挠头：“那咱们就等着？”
张星炼摇摇头：“不等。明天开始，出去转转，熟悉熟悉地形。”
孙狗儿问：“去哪儿转？”
张星炼望着南边的方向，说：“大藤峡。”
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第二天一早，张星炼带着孙狗儿和几个机灵的兄弟，换了便装，往南边摸去。
走了二十多里，前面出现一条大江。江水浑黄，水流湍急，两岸都是陡峭的山崖。江面上横着一条粗大的藤萝，像一座桥，把两岸连起来。
“大藤峡。”张星炼眯着眼看着那条藤，“这就是名字的来历。”
孙狗儿问：“张千户，咱们怎么过去？”
张星炼摇摇头：“不过去，就在这边看看。”
他们沿着江边走了十几里，把地形都记在心里。哪边山高，哪边林密，哪里有村子，哪里有路，都画在纸上。
傍晚往回走的时候，忽然听见远处传来一阵歌声。
张星炼停下脚步，竖起耳朵听。
歌声是从山里传来的，调子很怪，听不懂唱的什么。但能听出来，不是汉话。
“瑶民。”他压低声音，“撤。”
几个人悄无声息地退走。
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回到大营，天已经黑透了。
张星炼把画好的地形图铺在桌上，仔细研究。孙狗儿在旁边看着，忽然说：“张千户，那些瑶民，跟咱们打的都掌蛮，是不是一样的？”
张星炼摇摇头：“不一样。都掌蛮是蛮，瑶民是瑶。但有一点一样——他们都住在山里，都靠山吃饭，都恨官兵。”
孙狗儿沉默了。
张星炼把地形图收起来，拍了拍他肩膀。
“去睡吧。明天还得出去。”
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接下来几天，张星炼带着人天天往外跑。
把大藤峡外围的地形摸了个遍，哪条路能走，哪条路不能走，哪里有村子，哪里能扎营，都画在纸上。
韩雍那边也没闲着。各路兵马陆续到齐，每天都有军议，商量怎么打。
张星炼虽然只是个副千户，但因为有爬悬崖的经验，每次军议都被叫去旁听。听着听着，心里渐渐有了数。
大藤峡的瑶民，比都掌蛮更难对付。
他们占据的地方更险，经营的时间更长，跟当地汉人纠缠得更深。据说连梧州都被他们攻破过，知府都让他们杀了。
这一仗，不好打。
但他不慌。
因为他知道，韩雍是个会打仗的人。
只要跟着会打仗的人，就能活着回去。