人影的黑气突然剧烈翻涌起来，像是被什么东西刺激到，在罐口疯狂打转，嘴里喃喃着：“沧海桑田……真是沧海桑田啊……”
它完全没理会林妖的话，自顾自地念叨：“昔日一株火元草难得一见，如今漫山遍野都是，……这灵草，早已不是当年的灵草了……”
林妖皱眉：“你嘟囔什么呢？问你话呢。”
人影像是没听见，忽然定住，两点幽光直直看向林妖：“现在的修行境界，是不是还分神海、周天、瀚海、分神、金丹、神玄、真仙？”
林妖愣了一下，随口应道：“是又怎样？跟你那火球符有关系吗？”
“那灵草呢？”人影又追问，黑气都快贴到林妖脸上，“凝露花、紫心藤、玄冰叶……这些还常见吗？是不是也跟火元草一样，长得遍地都是了？”
林妖被问得不耐烦，他一个连周天境都没摸到的散修，哪知道那么多高阶灵草？他猛地一拍石桌：“够了！问这些没用的干什么？先说正事——你只说了用什么画符，可我连符纸、灵墨都没有，总不能用手指画吧？赶紧说，这两样怎么弄！”
人影被他吼得一缩，黑气蔫了些，才慢慢道：“符纸简单……火元草取叶，晒干后碾成粉，占两分；月光草取叶，同样碾粉，占三分。两样混在一起，加水调成糊状，以自身灵力反复熔炼，直到成浆，倒在平整石板上摊匀，晒干便是符纸。”
它顿了顿，又说：“至于灵墨……地火蜥的脊髓里，有一条金黄色的细线，取那细线底下的一点精髓，不用多，米粒大小，混以桐油，用灵力温养片刻，便能作灵墨。”
林妖听得仔细，手指在石桌上敲着记：“火元草两分，月光草三分……金黄细线底下的精髓……”他抬头瞪了人影一眼，“这次可别骗我，不然有你好受的。”
人影没接话，只是黑气又开始轻轻晃动，嘴里似乎还在念叨着“变了，什么都变了”，透着股说不出的苍凉。
......
天一城的城门在身后关上时，林妖紧了紧背上的麻袋。袋子里装着镰刀和几张破旧的兽皮，是他准备用来处理地火蜥的家伙什。
城外的黑红土地上，积雪化了大半，露出底下泥泞的冻土。林妖熟门熟路地绕到城西的乱石坡——这里是地火蜥的老窝，乱石缝里常年能听见它们“嘶嘶”的叫声。
他选了块背风的巨石，用镰刀清理出一片空地，又在石缝间布了几个简易陷阱——无非是削尖的木刺和绊马索，都是散修们玩剩下的把戏。
接下来便是等。
地火蜥昼伏夜出，性子迟钝，却偏偏皮糙肉厚，寻常刀剑都难刺穿。林妖耐着性子，白天缩在巨石后啃辟谷饼，夜里就借着月光盯着陷阱，一有动静便扑上去，用淬了麻药的短匕捅向它们柔软的腹部。
这一等，便是十天。
第十天傍晚，当他最后一次从石缝里拖出一只奄奄一息的地火蜥时，麻袋里已经攒了十三根脊髓——每一根都被他小心翼翼地剖开，取走了那点金黄色细线底下的精髓，装在个小瓷瓶里。旁边还堆着十几条粗壮的蜥尾，这东西虽不值钱，烤着吃却能顶饿，够他对付半个月。
至于火元草和月光草，早已在这十天里采够了分量。火元草在向阳的坡地上一割就是一捆，月光草更简单，夜里带着麻袋去城外坡地，借着它们自身的微光，一薅就是一大把。
背着沉甸甸的收获往回走时，恰逢城里的散修们结伴出城寻资源。有人看见林妖背上的东西，顿时笑出了声：“哟，林妖，你这是改行拾破烂了？背这么多野草回来当饭吃？”
另一个接口道：“还有这蜥尾，肉柴得跟石头似的，也就你当个宝。”
林妖低着头，没应声，只是把麻袋往肩上紧了紧。散修的嘴，向来如此，见不得别人占便宜，也见不得别人吃亏。他心里憋着股劲——等老子把火球符画出来，有你们眼红的时候。
可脚步却不由得加快了些，连耳根都有些发烫。他知道这些人说得没错，换作以前，他自己也会觉得这么干的是傻子。
但现在，他摸了摸怀里的小瓷瓶，又想起石屋里那个黑气人影，攥紧了拳头。
傻子就傻子吧，只要那符真能成，当回傻子又何妨？
进了城门，守城的天一宗弟子瞥了眼他背上的野草，嘴角撇了撇，眼神里的鄙夷毫不掩饰。林妖依旧没抬头，径直穿过城门，往城西的石屋走去。
夕阳把他的影子拉得很长，背上的野草和蜥尾晃悠悠的，像一座笨拙却扎实的小山。
回到石屋，林妖先将十三只地火蜥的脊髓精髓仔细收好，又把蜥尾挂在屋檐下晾晒，随后便开始处理那堆火元草和月光草。
按人影说的法子，他先挑出叶片完整的火元草和月光草，分开摊在石板上暴晒。正午的日头正烈，两天下来，草叶便晒得干透发脆。他找出块平整的青石，将干草叶倒在上面，用一块圆石反复碾磨——火元草碾出的粉带着淡红，月光草的粉则泛着银白，两种粉末按二比三的比例混在一起，加水调成糊状。
接下来便是最耗力气的环节。林妖盘膝坐在石桌前，双手按在糊状的草浆上，引导着体内那点微薄的灵力，一点点渗入浆中。这活儿看着简单，实则极考耐心，灵力稍一紊乱，草浆便会凝结成块。他屏着气，指尖微微发颤，额头上很快沁出细汗，直到草浆变得细腻温润，泛着淡淡的光泽，才算是成了。
将草浆倒在平滑的石板上摊匀，放在通风处晾干。第三天清晨，揭下来时，便成了一张张红白相间的符纸，虽不如杂货铺里卖的光滑，却透着股草木的清香。林妖用剪刀仔细裁剪，最终得了五十张大小合适的符纸。
看着桌上码得整整齐齐的符纸，他忽然想起什么，弯腰从床底下拖出个落满灰尘的木箱。打开一看，里面竟是些炼符的工具：一支磨得发亮的狼毫笔，几块用来研墨的粗瓷碟，还有一把小巧的铜质裁纸刀。
这些都是他早年攒了很久的灵石买的。那时候他还做着成为符师的梦，觉得学会画符就能摆脱散修的苦日子，特意去杂货铺挑了这些“学徒必备”——说是必备，其实不值什么灵石，一灵石就能买一套，材质粗劣得很，也就骗骗他这种没见过世面的新手。后来梦碎了，这些东西便被他塞在床底，忘了个干净。
林妖拿起那支狼毫笔，笔杆上的漆都掉了大半，他吹了吹上面的灰，嘴角扯出抹自嘲的笑。当年以为握着这些，就能握住出路，到头来还是在石屋里打转。
不过……他看了眼桌上的符纸和旁边的瓷瓶，眼神又亮了些。
说不定，这次能不一样呢？
他将工具一一摆开，狼毫笔蘸了点清水，在空碟上试了试，笔尖还算顺滑。
“该弄灵墨了。”林妖低声自语，拿起那个装着地火蜥精髓的小瓷瓶。万事俱备，就差最后一步了。
林妖捏着装着地火蜥脊髓精髓的小瓷瓶，倒出半盏黏稠的深红色膏体在青石碟里。那膏体带着股腥甜，像没化透的树脂，沾在碟边扯出细丝。
他盘膝坐定，指尖抵着碟沿，微弱的灵力一丝丝渗进去。起初那膏体硬邦邦的，任他怎么揉捻都成团，急得他额角冒汗——这地火蜥精髓看着不起眼，性子倒倔。
“较劲是吧？”林妖咬着牙，灵力催得更猛，指尖在碟里快速打圈，把膏体碾成小块，再揉成一团，反复折腾。半个时辰后，膏体渐渐软了，泛出油腻的光泽，沾在指尖滑溜溜的。
又过一个时辰，深红色慢慢变浅，膏体开始流动，像融化的牛油，在碟里晃出波纹。林妖眼睛一亮，加快了手上的动作，灵力像细密的网，裹着那液体反复筛过，把最后一点杂质逼出来。
直到碟里的东西彻底成了透亮的碧红色汁液，能清晰照出他的影子，林妖才停手。指尖发麻，胳膊酸得抬不起来，但看着那汪流动的灵墨，他咧开嘴笑了——这玩意，比杂货铺卖的劣质墨亮堂多了！
“成了！”他把灵墨倒进个小瓷瓶，塞好塞子晃了晃，里面“咕嘟”响，像装了一汪活泉。
人影飘在符纸上方，看着那五十张泛着草木清香的符纸，又瞥了眼碟中透亮的碧红色灵墨，两点幽光里难得带了点赞许：“倒比我想的仔细，这符纸匀净，灵墨也去了杂质，算及格了。”
林妖刚松了口气，就见人影的黑气在石桌上凝出一道清晰的符文轨迹：“看好了，火球符起笔要从右下角入，先画一道圆弧，像握着团火苗似的，力道要沉，笔尖不能飘；到中段转急弯，这里要快，带起火星子的势头；收尾在左上角，猛地一顿，把灵力收住，像捏灭烛火那样干脆。”
它边说边演示，黑气勾勒的线条忽粗忽细，转折处带着股说不出的韵律。林妖看得认真，手指跟着在空中比划。
等人影撤去轨迹，他深吸口气，拿起狼毫笔蘸了灵墨，选了张符纸铺好。第一笔落下，手却有点抖，圆弧画得歪歪扭扭，刚到中段就断了墨，符纸只泛出点淡绿的光，便没了动静。
“废了。”林妖皱眉，把废纸扔到一边。
第二张，他刻意稳住手，可转急弯时力道没控制好，笔尖戳破了符纸，灵墨晕开一团黑。
第三张，总算画完了整道符文，可线条软塌塌的，像条死蛇，别说火球，连点热气都没冒。
林妖的额头开始冒汗，捏着笔的指节发白。到第四张，他咬着牙，照着人影的轨迹硬画下来，虽不流畅，倒也勉强成型。刚放下笔，符纸突然“腾”地冒出团火苗，瞬间烧成了灰烬。
“什么鬼！”林妖猛地拍桌，瞪向人影，“你又骗我！这根本就是张废纸！”
人影的黑气突然剧烈晃动，竟发出“嗬嗬”的笑声，听得林妖头皮发麻：“若真是废纸，哪会自燃？这是符成了形，却撑不住你那紊乱的灵力，才崩了！”
它的声音陡然严肃：“自己看看！画的时候灵力忽强忽弱，像瘸子走路；符文线条该粗的地方你描细了，该聚气的节点成了细缝，该细的地方你又涂得跟墨团似的，灵气走不动道，不炸才怪！”
林妖被说得脸上发烫，看着那堆废纸和灰烬，心里又气又急，却不得不承认——刚才画到中段时，他确实手忙脚乱，灵力差点没跟上。
“再来！”他抓起第五张符纸，眼里憋着股劲，“我就不信画不成！”
石屋里的符纸一张张减少，林妖的额头渗着冷汗，握着笔的手抖得越来越厉害，每画一笔都像抽走了他半分力气。神海二重的灵力本就稀薄，画符时既要稳住笔锋，又要控着灵力顺着符文游走，到第七次时，他眼前已经开始发黑，喉咙干得像要冒烟。
“撑住……”他咬着牙灌了口冷水，冷水顺着嘴角淌到脖子上，激得他打了个寒颤，反而清醒了几分。
第八次，符文断在了收尾处，灵墨在纸上洇开个黑团。
第九次，灵力没跟上，符纸只闪了闪绿光便没了动静。
到第十次时，林妖几乎是凭着本能在画。笔尖落纸时稳得惊人，圆弧处沉凝，急转处利落，收尾那一顿更是带着股破釜沉舟的狠劲。灵墨顺着轨迹游走，在符纸上亮起淡淡的红光，像有团小火苗在里面跳动。
“成了！”
他刚放下笔，符纸便“腾”地浮起，纸面红光流转，隐约能听见细微的爆裂声。林妖盯着那道符，突然浑身一软，手里的狼毫笔“啪”地掉在地上。他四仰八叉倒在冰冷的石地上，看着屋顶的破洞，扯着嗓子大笑起来，笑声里混着粗气，震得地上的碎陶片都在颤：“成了！小爷我成了！”
人影飘在符纸旁边，黑气剧烈地晃了晃，两点幽光瞪得溜圆，像是见了什么不可思议的事。
“十次……这才十次……”它喃喃着，语气里满是难以置信，“当年那门派的弟子，哪个不是画废了上千张符纸，耗上半年功夫才能成第一张？这傻小子……”
它绕着悬浮的火球符转了两圈，又看了看地上笑得直打滚的林妖，黑气里透出股荒谬：“这哪是炼符？简直是……是撞大运！”
可那符纸明明亮着红光，灵力流转虽弱却稳，确确实实是成了。人影沉默了片刻，忽然叹了口气——或许，这世道真的变了，连炼符的规矩都不顶用了。
地上的林妖笑够了，捂着发疼的太阳穴，看着那道悬浮的符纸，眼里亮得像落了星子。累是真累，浑身骨头都像散了架，但那股子从心底冒出来的欢喜，却比任何灵丹都管用。
他挣扎着爬起来，小心翼翼地把火球符用木夹夹住，挂在墙上。
“看见没？”他冲人影扬了扬下巴，语气里带着藏不住的得意，“小爷我可不是傻子。”