黑水坊的喧闹如同永不止息的潮水，拍打着每一寸污浊的地面。
洛清羽立在原地，只顿了片刻，便抬脚朝那声音来处走去。摊子摆在坊市最边缘，紧挨着一堵半塌的土墙，几块破木板搭成的货架上杂乱堆着些看不出用途的矿石、风干的兽骨、以及一些用劣质玉盒盛放的药材。货架后，一张磨损得油亮的矮凳上，坐着那位出声招呼的老者。
走近了，才看清模样。老者干瘦，裹着一件洗得发白的灰布袍，袖口磨出了毛边。脸上皱纹深嵌，像被风沙常年雕刻的岩壁，一双眼睛却从耷拉的眼皮下透出光来，不亮，却沉，看人时仿佛能掂量出几分斤两。他手里正拿着一块暗绿色的矿石，有一下没一下地用粗布擦拭着。
洛清羽在摊前三步外站定，拱手，声音平稳：“前辈唤我？”
老者没立刻答话，目光在他身上扫了一圈，从脚上沾满泥污的旧布鞋，到腰间空瘪的储物袋，最后落在他脸上，尤其在那双沉静的眼睛上停了停。半晌，才慢悠悠开口，嗓音沙哑，像砂纸磨过木头：“小子，哪儿来的？”
“自北边来。”洛清羽答得简略。
“北边大了。”老者嗤笑一声，将矿石丢回货架，发出哐当轻响，“来黑水坊作甚？求财？避祸？还是……找死？”最后三字，他说得极轻，却带着股浸透市井的冷意。
洛清羽心下一凛，面上却不显：“只为寻条活路，混口饭吃。”
“活路？”老者眼皮抬了抬，“黑水坊的活路，可不好寻。今日你揭了那‘凝气丹’的底，手法利落，眼力也毒。但光有眼力不够，这地方，吃人不吐骨头的时候，可不管你看不看得穿。”他顿了顿，话锋忽地一转，“认得药材么？”
“略知一二。”
“一二可不够。”老者指了指货架角落几个敞开的粗陶罐，里面堆着些形态各异的干枯药材，“我这儿常收些零散货色，也常有人拿些东西来换灵石。东西杂，真假好坏都有。老夫没那闲工夫样样细看，缺个临时帮手，替我过过眼，分分拣。工钱按件算，看得准，灵石少不了你的。看得走眼……”他嘿嘿笑了两声，没往下说，但那意思明白。
这是试探，也是机会。洛清羽没有犹豫：“可。”
“爽快。”老者从矮凳旁摸出一个脏兮兮的蒲团，丢到摊子一侧的空地，“坐这儿。先看三样。说对了，再谈后续。”
洛清羽依言坐下，蒲团散发着一股陈年药渣混合尘土的怪味。他并不在意，目光已投向老者推过来的第一个陶罐。
罐里是几截暗褐色、表面有灰色环状斑纹的藤茎，约拇指粗细，干缩得有些扭曲。
“灰斑藤，常见的一阶下品药材，性偏阴，多用于调和丹火过旺的辅料，或一些阴属性丹药的臣使。”洛清羽一边说，一边伸手取出一截。指尖触及藤身，冰凉粗糙。他并未立刻动用龟甲，而是先凑近细看断面，又嗅了嗅气味——一股淡淡的土腥气，夹杂着极微弱的阴腐味道。
“看出什么了？”老者问，眼睛眯着。
“年份不足。”洛清羽放下这截，又拿起另一截，“正常灰斑藤，百年以上方堪入药，断面木质部应呈深褐色，有油润感。这些断面颜色浅淡，木质疏松，最多五六十年份。药力不足正品三成。”他停顿一下，将藤茎握在掌心，暗中引动一丝灵力触及怀中龟甲。龟甲传来一阵模糊的感应，并非针对藤茎本身，而是指向其内部一种“淤塞阴寒”的气息。
他补充道：“而且，这些藤生长之地恐怕不妥，阴煞之气过重，导致药性淤滞，甚至隐含一丝不易察觉的寒毒。若直接入药，非但药效大打折扣，还可能干扰丹炉内阴阳平衡，增加成丹时药力冲突的风险。”
老者眼中精光一闪，没说话，又推过来第二个罐子。
里面是几株暗红色的草，叶片肥厚，边缘呈不规则的锯齿状，叶背有类似血痂的凸起斑点。
“血痂草。”洛清羽认了出来，这是一种用于炼制疗伤类丹药、尤其是外用止血散的主药之一。他拿起一株，指尖传来一种奇特的“燥”感。这次，他主动将龟甲贴近草叶（隔着衣物）。龟甲表面传来一阵极其细微的“燥裂”之意，仿佛触摸到被烈日暴晒过度的干土。
“采收后处理不当。”洛清羽语气肯定，“血痂草凝血之效，源于其叶内汁液与特殊灵气。采收后应以阴凉通风处自然阴干，最大限度保留其活性。这批草……恐怕是用急火烘烤，或置于过热之处强行脱水。导致汁液精华大量流失，药性转向燥烈。看似干透了，实则内里已‘焦’，凝血之效会变得猛烈而不稳，且隐含一股燥毒，对需要温和药效的伤患反而不利。”
他放下血痂草，看向老者：“若想补救，或可以清晨洁净阴凉之泉水浸泡两个时辰，缓缓导出部分燥气，或许能挽回三四分药性。但终究是下品了。”
老者脸上的皱纹似乎动了动，像是笑，又不像。他慢吞吞地推出第三个罐子。这个罐子里的东西更杂，是各种药材的碎渣、残叶、断根混合在一起，颜色污浊，气味怪异。
“这堆破烂，是前几日一个倒霉鬼抵债扔下的。你瞧瞧，里头有没有还能值几个灵子的东西，分拣一下，估个大概价。”老者说道，语气随意，但目光却紧紧锁着洛清羽的动作。
这才是真正的考较。在一堆垃圾里挑出有价值的部分，不仅需要眼力，更需要经验、耐心，以及对药材各种形态的熟悉。
洛清羽没有嫌脏，伸手拨弄起那堆药渣。他动作不快，却很稳，指尖翻动间，不时捡出一些相对完整的叶片、根须，放在一旁。大部分是毫无价值的彻底废渣，或是最普通的一阶草药残片，灵气尽失。
时间一点点过去。坊市的嘈杂仿佛被隔绝在外，洛清羽全神贯注。龟甲在怀中持续传来微弱而纷杂的感应，有的指向微弱的灵气残留，有的则警示着隐晦的毒性。他依靠这些感应，结合自身对药材形态的记忆，仔细分辨。
忽然，他指尖触到一片约指甲盖大小、完全枯黑蜷缩的叶片。这叶片混在一堆灰褐色根须里，极不起眼。但就在触及的刹那，龟甲猛地传来一阵尖锐的“阴冷刺痛”感，虽然微弱，却异常清晰。
洛清羽手指一顿，小心地将那片枯叶捏起。叶片薄如蝉翼，枯黑无光，叶脉纹路却隐约呈现出一种扭曲的螺旋状。他凑到眼前，几乎闻不到任何气味。
“这是……”他沉吟片刻，脑中飞快掠过《常见药材图鉴（残）》和后来接触过的诸多古籍信息。一种冷僻而危险的名称浮现出来——蚀心兰。并非常用药材，而是一种偏门毒草，其叶汁有缓慢侵蚀心脉之毒，微量即可致人灵力滞涩、心悸衰竭。因其毒性隐蔽，常被用于一些阴私手段。
“这片枯叶，”洛清羽将叶片轻轻放在一旁干净的空处，语气凝重，“若我没看错，是‘蚀心兰’的残叶，已完全枯死，毒性大减，但残留的毒性与这堆药渣混合，若被不知情者误收误用，与其他药材反应，仍可能生出不可测的隐患。此物，必须单独剔出，最好销毁。”
他说完，继续分拣，又挑出几样略有价值的残片，如半截“宁神花”的花托，一小块“铁骨木”的树皮。最后，他将分拣出的东西分成两小堆，一堆是略有价值的残片，一堆是那片蚀心兰枯叶。
“略有价值的这些，总计大概能值五六块下品灵石，需得遇上正好需要这点边角料的人。至于这片蚀心兰枯叶……”他看向老者，“前辈处理便是。”
摊子后，一片寂静。老者许久没有说话，只是看着洛清羽分拣出的那两小堆东西，尤其是那片孤零零的黑色枯叶。坊市的喧嚣声浪阵阵涌来，却仿佛被一层无形的屏障隔开。
终于，老者喉咙里发出嗬嗬的声响，像是笑，又像是叹息。“好小子。”他吐出三个字，干瘦的手掌一翻，五块略显黯淡但灵气充盈的下品灵石出现在掌心，轻轻一推，灵石滑到洛清羽面前。
“这是你今日的酬劳。那堆破烂里能挤出这点油水，算你本事。”他顿了顿，目光深沉，“老夫姓韩，认识的人都喊一声‘韩老’。这摊子，你看到了，杂货韩，什么都沾点。往后，若还有这类鉴药、分拣的活计，或者……想打听点黑水坊里里外外的风声、路数，可以来这儿寻我。”
他话没说满，但意思到了。一个临时雇工，变成了一个可以再次接触，甚至可能获取信息的渠道。
洛清羽收起灵石，入手微沉。他再次拱手：“多谢韩老。晚辈洛清羽。”
“洛清羽……”韩老咀嚼了一下这个名字，摆摆手，“去吧。黑水坊夜里不太平，早些寻个落脚处。记住，管好自己的眼睛和嘴巴，有时候，看得太清，说得太明，未必是福。”
洛清羽点头，不再多言，起身离开这杂乱的摊位。走出十几步，融入往来的人流，他仍能感觉到背后那道沉静而审视的目光，直到拐过一个堆满废弃丹炉的街角，那感觉才消失。
他并未立刻远去，而是在一处相对僻静、能望见坊市主道的屋檐下稍作停留。怀中五块下品灵石带着微弱的暖意，这是他踏入黑水坊后，凭自身能力挣得的第一笔资源。更重要的是，那个自称“韩老”的干瘦老者。
情报贩子。洛清羽心中闪过这个词。这种人，消息灵通，关系复杂，唯利是图，却也可能是快速了解这片泥潭的最佳切入点。今日的鉴药，是试探，也是展示。自己展现出的扎实药性知识和那种近乎本能的“辨毒”直觉（他将其归功于龟甲），显然引起了韩老的兴趣。
但这兴趣背后，是单纯的利用，还是另有图谋？韩老最后那句提醒，是善意，还是另一种更隐晦的警告？
洛清羽不知道。他只知道，在这无法无天的黑水坊，自己终于撬开了第一道缝隙，找到了第一块或许能借力，也必须万分警惕的垫脚石。
夜色渐浓，坊市中一些角落亮起了昏黄暧昧的灯火，更多的阴影在蔓延。他紧了紧衣衫，将身形融入渐深的暮色里，开始寻找今夜容身之所。路还长，而这黑水坊的第一课，远未结束。