乾元大陆，广袤无垠。东临浩瀚星澜海，西接无尽荒漠，北靠连绵巍峨的擎苍山脉，南抵湿热瘴疠的十万大山。其中部，则是沃野亿万里，灵脉汇聚，人烟阜盛，是为“中州”，乃大陆修真文明最鼎盛之地。
林家所在的“云梦大泽”以东，包含十七郡的东部区域，虽不及中州繁华，却也水网密布，物产丰饶，修行之风同样盛行。只是受“绝灵之世”大环境影响，进取之心日颓，享乐之风日盛。
不夜仙城，便是东部享乐之风的集大成者。其位于东部中心腹地，坐落于“云梦泽”畔，并非天然生成，而是数百年前，数位厌倦了清苦修行、转而追求红尘繁华的元婴真君，联手以莫大法力开辟、建造而成。城池悬浮于云梦泽上空百丈，以庞大阵法为基，吸纳四方灵气，维持浮空与城内四季如春、日夜通明的环境。亭台楼阁，雕梁画栋，极尽奢华；酒楼茶馆，勾栏瓦舍，声色犬马；更有拍卖行、斗法场、奇珍异兽阁、幻境体验馆等种种设施，专为修士享乐而设，堪称东部第一销金窟。
林家揽月阁顶层一会后的第七日。
仙城西区，最负盛名的“品茗轩”三楼雅座。此地视野极佳，可俯瞰大半个仙城最繁华的街景，灵茶更是取自三千里外“云雾山”巅的百年老株，有洗涤心境、微微增益灵力之效，价格自然也极为不俗，等闲修士不敢问津。
此刻，临窗的紫檀木桌前，对坐着两人。
左侧是一位身着锦澜法袍，头戴玉冠，面容白皙，眉眼带着几分长期养尊处优形成的疏懒之气的青年，约莫三十许岁模样，修为在筑基初期上下浮动，气息略有些虚浮。正是东部十七郡另一大修真世家“陈家”的少主，陈天骄。陈家以炼丹术闻名东部，与掌控了大量低阶药草资源的林家，近年关系颇为微妙，既有合作，也有竞争。
右侧则是一位灰袍老者，面容枯槁，身形瘦削，一双眼眸却精光内敛，偶尔开阖间，有锐气闪过。修为赫然是筑基中期，且气息凝实，远非陈天骄可比。此老乃是东部散修中颇有名气的“青蚨散人”，本身修为不俗，更兼精通数种偏门杂学，尤其擅长寻踪觅迹、鉴定古物，在散修和某些中小势力中，人脉颇广。
“陈少主今日相邀，不知有何见教？”青蚨散人抿了一口灵茶，慢悠悠开口，声音沙哑。
陈天骄挥了挥手中一柄玉骨折扇，脸上带着惯有的、略显浮夸的笑容：“散人何必见外？不过是近日听得些有趣传闻，心中好奇，又知散人消息灵通，见识广博，特来请教一二。”
“哦？有趣传闻？”青蚨散人眼皮微抬，“可是指那闹得沸沸扬扬的……‘乾元问道榜’？”
“正是！”陈天骄合上折扇，在掌心轻轻一敲，“这林家，不，是那林家的林玄，近两年动作频频，先是悄没声地几乎把控了东部低阶资源的命脉，如今又搞出这么个‘问道榜’……啧啧，手笔不小，所图恐怕更大啊。散人久历风浪，对此事，有何高见？”
青蚨散人放下茶杯，枯瘦的手指在桌面上无意识地点了点，缓缓道：“高见谈不上。不过，这‘问道榜’……确实有些意思。据老朽所知，林家放出的风声，可不止是简单的比试较量。”
他压低了声音，眼中精光一闪：“传闻，此番‘问道榜’的奖励，丰厚到难以想象。不仅有无数的灵石、丹药、法宝，更关键的是……有进入数处早已被探索过、相对安全的古修洞府、试炼秘境的资格。甚至……还有指向几处未曾被完全探索，可能存有更高阶传承，乃至……涉及上古秘辛、仙路线索的未知之地的‘信物’或‘残图’！”
陈天骄脸上那玩世不恭的笑容淡了些，眼中多了几分凝重：“仙路线索？哼，好大的噱头！仙路断绝都多少万年了，那些所谓上古遗迹，哪个不是被翻来覆去掘地三尺？还能有什么真东西留下？不过是吸引眼球，哄那些不知天高地厚的散修和小门小户去卖命的把戏罢了。”
“把戏也好，真章也罢。”青蚨散人淡淡道，“不可否认，这噱头，确实抓人。老朽这几日行走各地，听得最多、议论最热的，便是这‘问道榜’。许多困在炼气期多年、进境无望的散修，还有那些资源匮乏的小宗门弟子，眼睛都红了。哪怕只是得到那些已知秘境的探索资格，对他们也可能是改变命运的机会。至于那虚无缥缈的仙路线索……万一呢？修仙之人，谁心底没存着一点‘万一’的念想？”
陈天骄沉默片刻，折扇在掌心敲击的节奏快了些：“散人说的是。这林玄，倒是深谙人心。用已知的好处吸引人参与，再用未知的诱惑吊着人拼命。只是……”他话锋一转，带着世家子弟特有的审视与疑虑，“林家如此大动干戈，耗费海量资源，就为了博个名声？或者说，就为了推动他林家那些低阶资源更好卖？我总觉得，没这么简单。”
青蚨散人看了陈天骄一眼，嘴角似乎扯动了一下，像是笑，又不像：“陈少主以为，林家意欲何为？”
陈天骄身体微微前倾，声音也压低了几分：“我怀疑，林家是想借此机会，进一步整合东部势力！这‘问道榜’面向全大陆年轻修士，但主办、评审、奖励发放，乃至那些秘境的‘钥匙’，恐怕都捏在林家手里。届时，天下英才汇聚东部，无论是否入榜，只要参与，便或多或少要与林家打交道。那些表现出色的，林家大可招揽。长此以往，林家之声望、影响力，将膨胀到何等地步？恐怕就不止是掌控低阶资源那么简单了！这是要效仿上古封神旧事，以名利为饵，行那……收拢人心、暗植羽翼之举！”
他越说，脸色越是凝重：“更可怕的是，若真有人凭借林家给出的‘线索’，找到了什么了不得的东西……无论真假，这份‘指引’之恩，这份‘机缘’所系，都将成为林家无形的巨网！届时，恐怕连一些中大型宗门，都要对林家忌惮三分，甚至主动交好！”
青蚨散人静静听着，不置可否，只是那精光内敛的眼眸深处，闪过一丝难以察觉的异色。这陈天骄虽有些纨绔习气，但出身世家，见识还是有的，这番分析，虽未触及最核心，却也点出了林玄计划明面上的一层厉害关系。
“陈少主所言，不无道理。”青蚨散人缓缓道，“林家此举，确有深意。不过，老朽倒觉得，或许还有一层。”
“哦？散人请讲。”
“林家那位少主林玄，据说修行资质平平，困于炼气六层已有三年。”青蚨散人语气平淡，却字字清晰，“以其身份，资源不缺，却进境缓慢，心中岂能无憾？岂能甘于平庸？他搞出这般大动静，搅动天下风云，是否也有几分……借势而起，以滔天之势，逆改自身天命的意思在其中？须知，古来大能，未必皆是天赋绝顶者，亦有那等借天地大势、聚众生之力，强行破开枷锁，逆天改命之辈。”
陈天骄闻言，先是一怔，随即露出恍然，接着又化作一丝不屑与讥诮：“散人是说，那林玄是自知修行无望，便想走这旁门左道，以俗世名利、人心大势，来为自己铺路？哈哈，倒是好大的野心！只可惜，修行终究是自身之事，外力或许可逞一时之威，但想凭此叩开长生之门？痴人说梦罢了！”
他摇了摇头，仿佛听到了一个天大的笑话：“不过，若他真是如此想，那我倒要佩服他的异想天开了。只是，这等操弄人心、席卷天下之举，一个不慎，便是玩火自焚！届时，别说叩开长生路，怕是连现在的身份地位，乃至身家性命，都难保得住！”
青蚨散人不再多言，只是端起茶杯，又抿了一口，浑浊的目光投向窗外繁华的街市，那里，已有一些低阶修士聚在公告栏前，对着新贴出的、关于“乾元问道榜”的模糊预告指指点点，议论纷纷，眼中闪烁着兴奋、怀疑、渴望等复杂的光芒。
星星之火，已然在干燥的草原上溅开。只是不知，最终点燃的，是照亮前路的火炬，还是焚尽一切的烈焰。
同一时间，不夜仙城东区，一座相对僻静、但规格极高的洞府内。
此处是“天工阁”在东部的重要据点之一。天工阁并非传统宗门或世家，而是一个横跨大陆的、以炼器、阵法、傀儡等机关术闻名于世的松散联盟，势力盘根错节，与各大宗门世家关系密切，却又保持相对超然的地位。
洞府静室中，一名身着素色长袍、袖口绣有银色齿轮与云纹图案的老者，正凝神看着面前悬浮的一枚玉简。玉简中流光溢彩，正是林家通过“幻光云网”悄然释放出的、关于“问道榜”的更为详细一些的预告信息，包括大致的参赛条件、流程设想，以及那令人心动的奖励描述。
老者看完，缓缓放下玉简，手指在光洁的玉质桌面上轻轻敲击，发出清脆的嗒嗒声。
“林震岳那老小子，倒是生了个好儿子。”老者缓缓开口，声音平和，却自有一股久居上位的威严。他正是天工阁派驻东部的主事之一，复姓公输，单名一个冶字，本身亦是金丹中期的大修士，更是一位炼器宗师。
静室下首，垂手立着一名中年修士，乃是公输冶的弟子兼副手，闻言恭敬道：“师尊，这林家小子搞出这般阵仗，所图非小。我阁在东部各项生意，尤其是低阶法器、阵盘方面，与林家多有交集，是否要……”
“静观其变。”公输冶打断弟子的话，目光深远，“这‘问道榜’……看似一场闹剧，一场以资源堆砌、哗众取宠的俗世游戏。但细想其背后，整合资源、造势宣传、设定规则、提供平台、乃至抛出那‘秘境线索’为饵……环环相扣，步步为营。此子所谋，绝非仅仅为林家扬名，或销售资源那般简单。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒：“他是在……重新定义规则，试图建立一种新的……秩序。一种以他林家为核心的，关于资源分配、机缘获取、甚至修行价值评判的新秩序。虽然稚嫩，虽然充满变数，但这份心机，这份胆魄，不容小觑。”
中年弟子闻言，面露惊容：“师尊是说，这林玄，竟有如此野心？他凭什么？就凭林家那点基业？还有那赵家、王家？”
“基业？赵家？王家？”公输冶轻轻摇头，嘴角似乎有一丝若有若无的笑意，“那些不过是明面上的棋子。此子真正倚仗的，是人心，是这绝灵之世下，修士内心深处那份被压抑太久的不甘与渴望。他看穿了时代的症结，并且敢于下猛药。至于能不能成……嘿嘿，且看他能否驾驭得住这股被点燃的欲望洪流吧。我天工阁，暂且不必插手，也不必过早表态。吩咐下去，东部各分舵，对林家的一切商业往来，照旧，但多加留意，尤其是关于这‘问道榜’的一切动向，事无巨细，随时报我。”
“是，弟子明白。”中年修士躬身领命。
“还有，”公输冶补充道，“查一查，那些所谓‘未知秘境’的线索和信物，林家是从何处得来，还是……自行编造。若是后者，倒要看看，他们能编出什么花样来。”
就在各方势力因“问道榜”而心思浮动、暗中揣测之时，作为风暴中心的林家，却是一片紧张而有序的忙碌。
云栖峰，林家核心禁地，一处被重重阵法笼罩的隐秘山谷内。
谷中并无奢华建筑，只有几排简朴的石屋，以及中央一座巨大的、以黑曜石砌成的祭坛状平台。平台周围，刻画着密密麻麻、复杂无比的符文，此刻正有十几位气息沉凝、最低也是筑基期的修士，在几位林家长老的指挥下，将各种珍稀材料，按照特定方位和顺序，小心翼翼地嵌入平台的凹槽之中。
林玄站在平台边缘，负手而立，神情专注地看着众人的操作。林焕、林朔侍立在他身后。
“少主，‘小虚空牵引阵’已布置完毕，随时可以启动，接引那处‘残破洞天’的碎片气息，灌注到第一批‘秘境信物’之中。”一位主持阵法的家族长老上前禀报，语气带着一丝疲惫，也有一丝兴奋。这“小虚空牵引阵”乃上古残阵，被林家秘密修复改良，代价不菲，效果便是能远程捕捉、模拟某些已知或未知的、带有空间波动的秘境气息，将其封存于特制的信物内。
“嗯，有劳七长老。”林玄点头，“务必确保气息纯正、独特，且带有明显的‘古意’与‘岁月感’，但不可过于强大或邪异，以免引人怀疑，或反噬持物者。”
“少主放心，我等反复测算演练，接引的只是那‘悬空洞天’外围最稳定、最平和的一缕破碎空间气息，足以以假乱真，便是元婴修士，不仔细探查，也难辨真伪。至于‘岁月感’，已按少主吩咐，掺杂了少量从几处真正古战场遗迹收集来的‘煞气’与‘荒芜之气’。”七长老信心满满。
林玄目光扫过平台上那些已经初步成型、形状各异、或为残破玉简、或为锈蚀令牌、或为奇异骨片的“信物”，继续吩咐：“‘线索’玉简的编撰，进度如何？”
林朔上前一步，低声道：“回少主，第一批三份‘线索’已编撰完成。一份指向东部‘迷雾沼泽’深处，一份指向北荒与中州交界的‘葬古高原’边缘，最后一份最为模糊，指向西域‘鬼哭荒漠’的某处流沙地带。内容半真半假，夹杂了大量难以考证的上古传闻、地理描述，以及从一些真正古迹中拓印下来的残缺符文，保证足够扑朔迷离，引人探究。负责编撰的几位客卿，皆已立下心魔大誓，并送往海外别院‘静修’了。”
“很好。”林玄眼中闪过一丝冷光。真真假假，虚虚实实，才能最大程度地调动人的好奇心与冒险欲。至于那几位“客卿”，既然参与了最核心的伪造，自然需要“妥善安置”。
“第一批造势的‘幸运儿’，选好了吗？”林玄看向林焕。
林焕躬身道：“已初步筛选出九人。皆是东部各地有些名气、但又困于瓶颈、急于寻找机缘的散修或小门派弟子。背景干净，行事有分寸，且对‘问道榜’表现出了浓厚兴趣。会通过不同渠道，让他们‘意外’获得这些信物或线索的‘残篇’，并相信其真实性。预计一个月内，相关‘奇遇’消息，便会通过他们之口，在东部各地悄然流传开，与‘问道榜’的公开宣传相互呼应。”
“注意控制节奏，不要太刻意。”林玄叮嘱，“要让消息自然发酵，让人感觉是机缘巧合，是气运所钟。另外，对我们选中的这几人，也要做好暗中监控和保护，至少在初期，不能让他们出事，也不能让他们脱离掌控。”
“是，老奴明白。”
一切都在按计划推进。资源、宣传、信物、线索、舆论引导……如同精密的齿轮，开始缓缓咬合，转动。
林玄抬头，望向山谷上方被阵法扭曲、显得光怪陆离的天空。仿佛能穿透这层层屏障，看到那正在东部，乃至整个乾元大陆逐渐蔓延开的、名为“渴望”与“好奇”的暗流。
他知道，自己正在打开一扇门，释放出可能连自己都无法完全控制的力量。
但他没有退路。
“问道榜……仙路……”他低声自语，掌心那道奇异的纹路，似乎又传来一丝微弱的温热感，这一次，比之前任何一次都要清晰一些。
“那就让这场风雨，来得更猛烈些吧。”
他转身，离开阵法平台，走向山谷深处另一处更隐秘的所在。那里，有他接下来需要亲自确认的、关系到整个计划另一关键环节的事宜——关于“问道榜”前期选拔中，那些真正有潜力、值得大力培养和包装的“种子”选手的初步名单，以及为他们量身打造的“造星”计划。
风暴已起于青萍之末。而他，正是那个站在风暴眼中心，试图驾驭风暴的人。