接下来的日子，是重复的、沉重的、充满磨难的循环。
天光（那从无尽高处渗下的、永恒灰白的光）微亮时，刺耳的金属敲击声就会在前哨站各处响起，那是“起床”的信号。不破从冰冷的窝棚里爬出来，就着怀里所剩无几的浑浊饮水，艰难地咽下一点点硬饼，然后汇入沉默而疲惫的人流，走下那湿滑的阶梯，回到维护平台那片钢铁与噪音的地狱。
他的工作不再仅仅是清理恶臭的滤网。老疤很快发现这个新来的“77号”虽然沉默寡言，但力气不小，学习能力也不差，于是开始分派更繁重、更危险的活计——搬运沉重的替换部件，协助焊接那些关键但位置刁钻的管道，甚至偶尔被派去清理靠近平台边缘、下方就是黑暗深渊的检修口垃圾。每一次劳作，都是对肉体极限的挑战，也是对意志的消磨。工装上很快添满了新的油污、破洞和灼痕，手上的伤口结了痂又磨破，皮肤在粉尘和劣质润滑油的侵蚀下变得粗糙皲裂。
但他强迫自己观察，用这具躯壳有限的感知，去记住每一处结构，每一条通道，每一种声音的来源。他发现维护平台下方延伸出去的维修通道，四通八达，有些通往更深的动力区或废弃仓储层，有些则被厚重的闸门封锁，上面挂着锈蚀得更严重、带有骷髅和辐射标志的警告牌。监工们对某些区域讳莫如深，严禁靠近。他也注意到，每隔几天，就会有穿着更专业、携带精良武器和探测设备的小队从上层下来，通过那些被严格把守的通道，深入塔的腹地，然后带着密封的箱子或疲惫（有时是减员）的队伍返回。
食物永远不够，配给的口粮仅能维持最低限度的生存，味道和质地都令人绝望。饮水限量供应，清澈的水是稀缺资源，大部分时候只能得到经过简单过滤、仍带有铁锈和怪味的“工业水”。疲惫和营养不良是常态，许多工人都呈现出病态的苍白和消瘦。
织理那边的情况同样艰难。不破每天收工后都会尽可能绕到净水区附近，有时能看到她，有时只能远远瞥见那个棚子透出的微弱灯光和晃动的人影。她似乎比最初适应了些，至少不再轻易掉泪，但清秀的小脸日益憔悴，手上的灼伤反复发作，琥珀色的眼睛里那份属于星守的灵动光芒，被沉重的劳役和恶劣环境磨损得黯淡了许多。他们偶尔能在领配给或短暂的休息间隙，交换一个眼神，或低声快速说上两句话。不破会把自己省下的一点点口粮塞给她，而她则会告诉他净水区听来的零星信息——关于“上层”偶尔流下来的“净化水”配额争执，关于某个女孩因为偷喝未处理的污水而中毒死掉，关于监工之间谈论的“资源越来越紧”、“塔的‘心跳’好像变慢了”之类的只言片语。
危险无处不在。除了定期出现的“刮擦者”骚扰（它们似乎遵循着某种规律，并非无休止地攻击），维护平台本身也危机四伏。老化断裂的缆绳，突然泄压的管道，不稳定的高空作业平台，还有因长期接触辐射和有毒物质而悄然侵蚀健康的身体。不破就亲眼看到一个搬运重物的工人，因脚下湿滑的油污失足，从平台边缘摔入下方的黑暗，连惨叫都很快被深渊吞噬。周围的人只是麻木地看一眼，然后继续手中的活计。死亡在这里廉价得像掉落的铁锈。
在这样的环境下，不破对体内封印的感知和尝试从未停止。每天最疲惫的时刻，蜷缩在冰冷的窝棚里，他都会凝聚全部心神，去触碰那层坚冰。进展微乎其微，那丝被锁死的星力如同风中的烛火，微弱而飘摇。但他发现，当自己集中精神，将意念沉入那冰冷死寂的深处时，一种奇异的、与这具粗糙躯体和周围钢铁环境格格不入的“感知”偶尔会闪现。那不是视觉或听觉，更像是一种对“结构”、“连接”和“能量流向”的模糊直觉。有一次，在协助焊接一处关键管道时，他就是凭着这种突如其来的直觉，指出了图纸上一个微小的、可能导致应力集中的设计瑕疵（尽管他自己也不明白为何知道），让老疤都惊讶地看了他好几眼，虽然嘴上没说什么，但之后分派任务时，偶尔会把一些需要点“眼力”的活交给他。
或许，不朽御令的本质——那构建、守护与防御的法则，即使被封印和扭曲，依然在他灵魂深处留下了不可磨灭的印记，并在这纯粹物质与结构的世界里，以另一种方式隐现。
大约过了十几个“循环”（根据光线明暗的规律和配给发放次数估算），转机在一个意想不到的时刻，以一种极其危险的方式降临。
那天，不破被派去协助清理一条深埋在平台下方、靠近“裂隙区”缓冲带的废弃冷却管道。这条管道因为年代久远和内部腐蚀，发生了局部坍塌堵塞，影响了上方某个区域（据说是重要的“种植区”通风）的散热。任务很危险，因为那里靠近“刮擦者”频繁出没的区域，且管道内部结构极不稳定。
和他一起的是个绰号“老烟枪”的干瘦老头，是维护组的老人，话不多，但经验丰富。两人穿着简陋的防护服（其实就是加厚了点的工装，配上粗糙的呼吸过滤面罩），带着工具和几盏亮度有限的头灯，钻进了那条直径勉强容人爬行的黑暗管道。
管道内弥漫着陈年的水垢味、金属氧化味和一种奇怪的、类似硫磺的刺鼻气息。内壁布满厚厚的、湿滑的锈蚀物和某种黑色的菌状附着物。爬行异常艰难，空间逼仄，只能靠手肘和膝盖一点点向前挪动。头灯的光束在凹凸不平的管壁上晃动，照出各种扭曲怪异的阴影。
“就在前面，大概五十米，上次探测到塌陷点。”老烟枪的声音透过面罩，闷闷地传来，伴随着他粗重的喘息。
两人沉默地爬行，只有身体摩擦管壁的沙沙声和喘息声在密闭空间里回响。不破能感觉到管道细微的震动，不知是来自远处机器的运转，还是更深处的“塔”本身。
突然，老烟枪停了下来，头灯的光束聚焦在前方。“到了。”
不破挤上前，看到前方管道出现了一个明显的塌陷，几根扭曲的金属支撑梁断裂，混合着板结的污垢和不明碎屑，将管道堵死了大半，只留下一个狭窄的、不规则的缝隙。
“得清理掉这些，可能还得临时支撑一下。”老烟枪观察着，“小心点，这地方不结实。”
两人开始小心翼翼地清理堵塞物。不破用撬棍和手，一点点将板结的污垢和碎金属扒开。就在他清理一块嵌在塌陷物深处的、形状不规则的金属板时，指尖突然传来一阵极其细微的、却与周围冰冷锈蚀截然不同的触感——一丝微弱到近乎幻觉的暖意，以及一种奇异的、仿佛与灵魂深处被封印的星力产生了微弱共鸣的脉动！
他心中剧震，动作不由得一顿。
“怎么了？”老烟枪察觉有异。
“没什么，卡住了。”不破迅速掩饰，但心跳却不由自主地加快。他更加仔细地去感受，同时用身体挡住头灯的部分光线，仔细观察那块金属板。
那似乎不是普通的管道材料。在厚厚的锈层和污垢下，隐约能看到一种暗沉的、带着细微结晶纹理的银灰色。它的形状也不规则，边缘有熔融和撕裂的痕迹，像是什么东西的碎片。
最关键的是，当他集中精神去“感应”时，那丝微弱的共鸣感似乎清晰了一点点，虽然依旧微弱如风中残烛，但比之前他感应体内封印时那种死寂的隔绝感，要“生动”那么一丝。
难道……这东西和星力有关？和他们的“转化”有关？还是……和“钥匙”有关？
他不敢确定，但直觉告诉他，这东西绝不寻常，必须带走。
“这块东西卡得死，我试试能不能撬出来。”不破对老烟枪说，同时开始更加用力地清理碎片周围的杂物。他的动作小心而坚定，既要避免引起老烟枪过多怀疑，又要确保这块碎片不被损坏或遗落。
费了一番功夫，那块巴掌大小、沉甸甸的银灰色金属碎片终于被他不着痕迹地撬了下来，混在一堆清理出的普通锈铁和污垢中。他迅速将其塞进工装内衬一个不起眼的破口袋里，动作流畅自然。
“好了，差不多了，剩下的交给你。”不破对老烟枪说，让开位置，让经验更丰富的他去处理支撑问题。
老烟枪没多问，点点头，开始操作。
清理和临时支撑工作又持续了将近一个“工时”。期间，管道深处再次传来隐约的、令人不安的刮擦声，时远时近，两人都紧张地停下了动作，直到声音消失才继续。最终，他们完成了任务，拖着疲惫不堪的身体，从狭窄的管道中倒退着爬出。
回到相对“安全”的维护平台，不破感觉内衣口袋里的那块金属碎片沉甸甸的，仿佛带着某种灼人的温度。他找了个无人注意的角落，快速检查了一下身上，确认碎片藏好，没有留下明显痕迹。
接下来的半天，他都有些心神不宁，既渴望立刻研究那块碎片，又必须按捺住冲动，表现得和往常一样麻木地劳作。他能感觉到，口袋里的碎片似乎在持续散发着那种极其微弱的、唯有他（或许还有织理）才能感知到的特殊脉动，像黑暗中的一点萤火，微弱，却顽强地存在着。
终于熬到了收工。他领取了当天的微薄配给，拖着仿佛不属于自己的身体爬上阶梯。他没有立刻回窝棚，而是绕到了净水区附近。今天织理似乎收工稍早，正抱着一个瘪瘪的配给袋，蹲在棚子外的角落里，小口啃着硬饼，眼神有些空洞。
不破观察了一下四周，快步走过去，蹲在她身边，用身体挡住可能的视线。
“小织，”他低声唤道，用了她在这里的名字。
织理回过神，看到是他，眼睛亮了一下，随即又黯淡下去，低低应了一声：“石坚哥。”
不破没有多说，从怀里（小心避开了放着碎片的内袋）掏出自己省下的半块硬饼递给她，同时用极低、极快的声音说：“我可能找到了点东西，晚上老地方，小心点。”
织理接过硬饼的手微微一颤，抬起眼帘，琥珀色的眸子对上不破的眼睛，里面闪过一丝惊疑和希冀。她立刻明白了“老地方”是哪里——那是前几天他们偶然发现的一个位于窝棚区边缘、两个巨大废弃冷凝器之间的狭窄缝隙，相对隐蔽。
她用力点了点头，没再多问。
夜幕（更深的昏暗）降临，平台上大部分灯光熄灭，只有零星几点微光和一些巡逻者（通常是阿特手下的人）提着的风灯在晃动。不破像往常一样蜷缩在窝棚里，直到夜更深，外面的动静几乎完全消失，他才像幽灵一样悄无声息地溜出来，借着阴影的掩护，潜向那个缝隙。
织理已经等在那里了，小小的身影几乎与黑暗融为一体。看到他来，她松了口气。
不破没有说话，小心翼翼地掏出那块用一块脏布包裹着的银灰色金属碎片，递到她面前，同时示意她感应。
织理疑惑地接过，指尖刚一接触碎片表面，她的身体就猛地一僵，眼睛瞬间睁大！
“这是……”她失声低呼，又立刻捂住嘴，眼中充满了难以置信的震惊和一种……近乎本能的悸动。
不破紧紧盯着她：“你能感觉到？”
织理用力点头，手指无意识地摩挲着碎片粗糙的边缘，声音带着颤抖：“很微弱……非常非常微弱……但是……感觉很像……像我们……”她找不到确切的词语，那种感觉太过复杂，像是同源力量的余烬，又像是一把生锈的、锁孔扭曲的锁。
“它和我的封印有微弱共鸣。”不破沉声道，“我在靠近‘裂隙区’的一条废弃管道里发现的，像是碎片。”
“‘裂隙区’……”织理喃喃道，“那里……是不是和我们掉下来的地方有关？”
不破心头一震。这个可能性他并非没有想过。“很有可能。这块碎片……或许来自把我们送来的东西，或者……和那个‘钥匙’有关。”
两人在冰冷的缝隙中，借着极高处透下的、几乎可以忽略不计的微光，仔细检视着这块碎片。它质地坚硬，非金非石，表面的银灰色在黑暗中仿佛能吸收光线，那些细微的结晶纹理在指尖划过时，会带来极其轻微的、类似静电的酥麻感。碎片内部，似乎有某种极其黯淡的、近乎凝固的光泽在流转，不仔细看根本无法察觉。
“它能帮我们解开封印吗？”织理眼中燃起希望的火苗。
不破缓缓摇头：“不知道。但它是一个线索。而且……”他顿了顿，“它证明了，这个世界，并非完全与我们的过去无关。有东西把我们送到了这里，并且留下了痕迹。”
他收起碎片，重新小心藏好。“这件事，绝对不能告诉任何人，包括这里看起来稍微友善点的。奎斯，还有他手下那些人，对我们充满怀疑和试探。这块碎片，可能带来机会，也可能带来杀身之祸。”
织理重重地点头，小手在身侧握紧：“我明白。”
“继续观察，留意任何异常，尤其是关于‘裂隙区’、‘遗迹’、‘坠落物’或者……任何让你体内有特殊感应的东西。”不破叮嘱道，“我们得慢慢来。”
就在他们准备悄悄返回各自窝棚时，一阵极其轻微的、不同于巡逻者脚步声的响动，从缝隙外不远处传来。
不破立刻按住织理，两人屏息凝神，紧贴冰冷的金属墙壁。
借着外面极微弱的光，他们看到一个模糊的、穿着灰色连帽罩衫的瘦高人影，如同鬼魅般无声地掠过，朝着平台更深处、奎斯那间集装箱屋的方向而去。是那个总是沉默地站在奎斯身后的灰衣人！
他怎么会在这个时间出现在这里？是巧合？还是……
灰衣人的身影很快消失在黑暗和杂乱的棚屋阴影中。不破和织理对视一眼，都从对方眼中看到了更深的警惕和寒意。
这个“锈蚀塔”，这个“拾荒者前哨站”，隐藏的秘密和危险，似乎比他们想象的还要多，还要深。