暮春的日头刚爬过院角的枇杷树，暖光透过层层枝叶的缝隙落在青石板路上，碎成点点浮动的金斑。风一吹，细碎的光影便跟着轻轻晃动，衬得整座望山别院都浸在一片温软的春色里。可这份温软，却半点没染进沈砚眼底。
他立在别院的月洞门前，一身素色锦袍被风轻轻拂动，指尖轻捻着一片昨夜零落的海棠花瓣。花瓣早已失了水分，边缘微微卷曲，就像这别院底下藏着的人心，看似安稳，实则早已枯朽松动。他目光淡淡扫过院门口垂首侍立的几个仆役，面上无波无澜，可那双眼眸沉静如寒潭，只轻轻一掠，便让周遭的空气都悄然沉了下来，连枝头的鸟鸣都似弱了几分。
昨日刚处置了周福、小禄与张妈，别院表面上风平浪静，连廊下的洒扫、灶间的炊烟都一如往常，可内里暗潮从未平息。周福在别院主事三年，上仗着沈砚父亲的信任，下拿捏着下人的软肋，银钱利诱、言语威逼，早已将手伸到了别院的每一个角落。绝不是只收买了小禄、张妈三人那么简单。
那些被他拿捏、胁迫、暗中拉拢的下人，就像藏在墙缝地砖下的蝼蚁，平日里悄无声息，一旦遇事，便会成群涌出。今日或许只是偷听几句闲话，传递几句闲言，可等他日他沈砚进京，后院一旦起火，便会成足以烧身的大患。
老墨垂手立在沈砚身侧，玄色劲装紧绷，衬得他身形挺拔如松。面上依旧是那副万年不变的冷硬模样，仿佛世间万事都入不了他的眼，只有看向沈砚时，眼底深处才会掠过一丝不易察觉的恭敬。他手中捧着一本薄薄的册子，纸页边缘微微泛黄，上前一步，声音压得极低：“公子，昨夜按您的吩咐，查遍了别院上下二十三个下人，连他们平日往来、私下言语都一一核过，这是初步核查的结果。”
沈砚缓缓转过身，伸手接过册子。指尖划过粗糙的纸面，上面用浓墨清晰列着别院下人的名字、籍贯、入府年月，以及与周福的牵扯深浅。老墨做事素来稳妥，竟还细致分作亲附、畏服、中立三类，旁侧用小字标注缘由，一目了然。
亲附周福的一共三人：门房老刘、杂役头王三、洒扫丫鬟春桃。
门房守着进出，杂役头管着人手，洒扫丫鬟常入内院——三个位置，恰好卡着别院的咽喉。
畏服的，多是些年纪尚轻、家境贫寒的小仆小婢，家中老小捏在别人手里，或是被周福以扣工钱、赶回家相逼，不得已才听他吩咐，本心并不愿作恶。
中立的，则是在别院待了十年以上的老下人，大多是陪着沈砚父亲早年打拼过的老人，守着自己的本分，不掺和任何纷争。昨日周福倒台时，也唯有这几人，敢悄悄抬头看沈砚一眼，眼底无慌无怕。
“门房、杂役头、洒扫丫鬟，一个守进出，一个管杂役，一个窥内院，倒是选得巧。”沈砚指尖在册子上轻轻一敲，缓缓合起，递还给老墨，唇角勾起一抹极淡、却冷峭的弧度，“周福倒是会布局，可惜，棋差一招——选的人，终究是些见利忘义、撑不起台面的庸才。”
老墨应声：“公子打算如何处置？属下这就去将三人拿下，关在柴房，任凭公子发落。”
“不急。”沈砚轻轻摆了摆手，缓步朝着内院走去。脚步从容不迫，青石板路上落着他修长的影子，“拿下容易，服众难。昨日刚逼走周福，若是今日便动粗拿人，严刑震慑，难免让那些畏服的下人心中生惧，以为我与周福一般，只懂强权压人。今日，便当着所有人的面，把话说开，辨清忠奸，定立规矩——顺我者，赏；逆我者，罚；中立者，安守本分即可。”
老墨眸光微微一动，躬身应道：“公子考虑周全，远非周福之流可比。”
沈砚刚踏出几步，院角回廊处便匆匆走来一个身着青布短打的中年汉子。脸上堆着过分热情的笑，腰弯得极低，正是杂役头王三。
他昨日亲眼见周福灰头土脸被赶出别院，心中便知天已变了。一夜辗转未眠，生怕被沈砚清算，一早就揣着心思，在廊下绕来绕去，就等着凑上来巴结讨好。此刻远远望见沈砚与老墨走来，连忙快步上前，深深躬身行礼，声音谄媚得发腻：“公子，您起了？小的一早便叮嘱后厨，炖了冰糖莲子羹，清甜解腻，最适合这个时节润心。您要不要移步偏厅，趁热尝尝？”
沈砚抬眸，目光淡淡落在他身上，并未答话。
就那样安安静静看着他。
看得王三脸上的笑容一点点僵住，额角渗出细汗，后背莫名发寒，头垂得几乎要碰到胸口，连呼吸都不敢太重。
“王三。”沈砚的声音不高，却字字清晰，像冰珠落在青石上，“昨日周福离开时，你去送了他，还悄悄塞了一包银子，是吗？”
这话如同一道惊雷，直直劈在王三头顶。
他浑身猛地一颤，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在地上，连连磕头：“公子饶命！公子饶命！小的不是故意的！只是周管家往日待小的有几分薄面，他走得狼狈，小的只是略表心意，绝无半分背叛公子的心思！公子信小的一回！”
他磕头磕得又急又重，不过几下，额头便泛红发青，声音里带着哭腔，语无伦次地辩解。可那慌乱失措、眼神躲闪的模样，早已将他心中那点鬼祟，暴露得一干二净。
沈砚看着他，语气依旧平淡，却带着不容置疑的威严，一字一顿：“周福贪墨别院银两，私通二皇子，谋害主家，此等大逆不道、罪该万死之人，于你，何来恩义？你今日敢私送银两，明日是不是便要替他传递消息，把这别院的底细，一股脑卖出去？”
“不敢！小的绝不敢！”王三吓得浑身发抖，眼泪鼻涕混在一起，“是周管家平日里多给了小的几两碎银，小的一时糊涂，鬼迷心窍！求公子饶命，求公子给小的一次改过自新的机会！”
沈砚不再看他，微微偏头，对着回廊阴影处扬声：“都出来吧。”
话音落下，廊柱后、花木旁，陆续走出二十余道身影。有老有少，有男有女，正是别院所有下人。一个个垂首而立，大气不敢出，衣角都绷得紧紧的。
老墨早已按沈砚的吩咐，不动声色将所有人都请到了院中，让他们亲眼看着这一幕，听清楚这一番话。
沈砚缓步走到院中的石凳旁坐下，身姿挺直，神色平静。老墨立在他身侧，手中册子捏得紧实，目光如寒刃扫过众人。那些心思活络、暗中依附过周福的下人，皆是心头一紧，脊背发凉。
“昨日，周福因贪墨公银、私通外敌、谋害主家，被我赶出别院。”沈砚的声音不高，却稳稳透过庭院，落在每一个人耳中，清晰无比，“他在别院三年，仗着家父信任，作威作福，欺压你们，克扣月钱，甚至不惜勾结外人，对我下手。此等行径，罪该万死。我留他一条性命，已是仁至义尽。”
他目光缓缓扫过众人。
人群里，几个老下人眼底隐隐露出忿忿之色，显然是被周福欺压日久，心中早有积怨；而那些年轻下人则面露惶恐，头埋得更低，生怕下一个倒霉的便是自己。
“今日把大家叫来，不是为了追究过往，而是为了定立规矩。”沈砚抬手示意，老墨上前一步，将下人册子展开，声音冷肃地念道：
“门房老刘，亲附周福，替他把守门户，传递别院内外消息，每月领周福二两银子；
杂役头王三，贪财畏势，助周福欺压底下杂役，昨日私送周福，心怀旧主；
洒扫丫鬟春桃，乃周福远房侄女，常年替周福盯梢内院动静，窥探公子起居。
三人皆为周福党羽，罪证确凿。”
老刘与春桃闻言，脸色瞬间惨白如纸，双腿一软，直挺挺跪倒在地，与王三挤在一处，连连磕头求饶，哭声此起彼伏，乱糟糟响成一片。
可周遭其他下人，听着这桩桩件件的罪名，反倒悄然松了口气——
公子只拿首恶，不胡乱牵连。
沈砚看着跪倒在地的三人，语气冷了几分：“周福的错，我不牵连旁人。但你们三人，助纣为虐，甘心为爪牙，便要付出代价。”
他顿了顿，声音平静却决断：“老刘、王三、春桃，三人即刻赶出别院，永不得再踏入半步。别院该结的工钱，一分不少算给你们，只当是念在你们在别院伺候一场的情分。”
三人皆是一怔，几乎不敢相信自己的耳朵。
他们本以为轻则杖责发卖，重则性命难保，没想到沈砚竟肯放他们走，还照给工钱。愣了片刻后，连忙磕头如捣蒜，嘴里不停喊着“谢公子不杀之恩”，连滚带爬地起身，慌慌张张回去收拾了贴身衣物，头也不敢回地逃出了别院。
处置完三人，庭院里的气氛松了大半，却依旧安静得落针可闻。所有人都垂首而立，等着沈砚的下文，心中既有庆幸，又有忐忑。
沈砚看着众人，语气缓和了几分，带着几分安抚：“剩下的人，有被周福威逼胁迫的，有中立守本分、安分做事的，过往一切，我一概不究。从今日起，这望山别院，由我做主。我沈砚虽只是个庶子，却也明辨是非，赏罚分明。”
他抬手示意，老墨转身端过一个早已备好的木盒，轻轻放在石桌上，打开盒盖。
一盒子白花花的银子，在日光下晃得人眼睛发花。
正是昨日查抄出来，周福多年贪墨的三千多两白银中的一部分。
“这些，是周福贪墨的银两。”沈砚的话音落下，众人皆是面露惊愕，不敢相信自己的耳朵，“今日，便分与你们——在别院待满十年以上的老下人，每人二十两；待满五年以上的，每人十两；五年以下的，每人五两。这些银子，本就是你们应得的，只是被周福克扣贪墨，今日，我替你们物归原主。”
老墨依言上前，按名册一一分发银子。
那些老下人接过沉甸甸的银子，手指都在控制不住地发抖。他们在别院辛苦半生，从未得过这般厚赏，更别说被人这般体恤维护。看着沈砚的目光里，瞬间涌满了感激与敬服，当即有人扑通跪下，哽咽磕头：“多谢公子！公子大恩，小的们没齿难忘！往后定当尽心尽力伺候公子，绝无二心！”
有一人带头，其余下人也纷纷跟着跪下，齐声道谢。声音诚恳真切，再没有昨日的惶恐、疏离与试探。那些曾被周福威逼过的下人，更是心中一块大石落地，彻底安定下来——
他们知道，这一次，是真的跟对了主子。
沈砚抬手，温声示意众人起身：“都起来吧。银子是小事。往后，只要你们安守本分，尽心尽力做事，我沈砚定不会亏待任何一个忠心之人。但——”
他语气微微一沉，目光锐利如刀：“若是有人敢学周福，吃里扒外，勾结外人，谋算别院，休怪我心狠手辣，到时候，就不是赶出别院这么简单了。”
“小的们不敢！小的们谨记公子教诲！”众人齐声应道，声音洪亮整齐，眼底满是敬畏与信服。
一番恩威并施，刚柔相济，沈砚已然彻底收服了别院下人的人心。
这望山别院的表层，才算真正掌控在他手中。
待下人们各自散去，各司其职，庭院里重归安静，只剩下沈砚与老墨二人。阳光洒在石桌上的木盒，映得剩余银两闪闪发亮，空气中还残留着淡淡的花香与烟火气，一派安稳景象。
老墨上前一步，低声问道：“公子，剩下的银两还有两千多两，该如何处置？”
“留下五百两，作为别院日常用度，采买粮米、修缮屋舍，都从这里出。”沈砚站起身，缓步朝着周福生前的书房走去，语气沉稳，“剩下的，尽数收起来，存入暗格，妥善保管。往后进京，处处要用钱，多留些银两，总能多几分底气。”
老墨应声跟上，二人一路行至周福的书房。
屋内还保持着昨日的模样，桌椅凌乱，书卷散落，空气中弥漫着一股陈旧的墨香与霉气。只是桌上的密信、那块关乎身份的玉佩，早已被老墨收走，只剩下凌乱的笔墨纸砚，透着一股人去楼空的萧索。
沈砚走到书房角落，伸手轻轻推开一块看似与别处无异的青砖。青砖下，藏着一个不大的暗格，正是昨日老墨发现账册与玉佩的隐秘之处。
老墨将剩余银两、昨日收走的密信、往来账册，以及那块刻着一个肃杀“渊”字的玉佩，一一小心放入暗格，再将青砖归位，仔细抹平痕迹。外人若是不细细探查，绝难发现这里藏着天大的秘密。
“周福的余孽已清，下人的人心也收服了。”沈砚靠在书桌旁，指尖轻轻敲击着桌面，目光沉静，“接下来，便是安插自己人，把这别院，打造成铁桶一般。”
老墨垂首：“公子所言极是。”
“你的那些手下，何时能到？”沈砚问道。
“回公子，属下昨日已传信出去。”老墨语气笃定，“他们今日午后便能抵达，一共八人，皆是生母当年留下的死士，个个身手不凡，忠心耿耿，且各有所长——有擅长厨艺饮食的，有精通护卫值守的，有擅长打探消息、隐匿行踪的，正好可以安插进别院关键位置，替公子把控全局。”
沈砚微微点头。
生母离世得早，他对生母的家族所知甚少，只偶尔听父亲含糊提过一句，生母出身江湖隐秘世家，实力不俗。如今看来，父亲所言非虚，老墨与这一批死士，便是生母当年为他留下的、最隐蔽也最可靠的依仗。
“很好。”沈砚眼中闪过一丝满意，“午后他们到了，便按我所说安排——擅长厨艺的，直接调入后厨，掌勺主事，从今日起，把控我所有饮食，杜绝任何下毒隐患；擅长守卫的，分作两队，一队守大门与院墙，一队随侍我左右，寸步不离；擅长打探消息的，扮作普通杂役，在外院走动，明着打杂，暗里留意别院内外一举一动，顺便打探京郊各处动静。”
“属下明白。”老墨一一记在心里。
“还有。”沈砚抬手，轻轻揉了揉眉心，语气沉了几分，“让你的人，尽快熟悉别院周边地形，尤其是进京官道，以及京郊山林、村落、驿站。二皇子李承渊吃了这么大亏，断不会善罢甘休，必定会再派人来。我们必须做好万全准备，知己知彼，方能百战不殆。”
“属下即刻便去安排。”老墨躬身行礼，转身便要离去。
“老墨。”沈砚突然开口叫住他。
老墨脚步一顿，回头看向沈砚：“公子还有吩咐？”
沈砚看着他，目光里少了几分平日的疏离冷硬，多了几分坦诚与探究，轻声问道：“你跟着我生母，多久了？”
老墨闻言，素来冷硬的眼底，悄然闪过一丝柔和，依旧恭敬如初：“回公子，属下自记事起，便在夫人身边，至今已有二十余年。夫人离世之前，特意将属下唤到床前，再三嘱咐，务必护公子一生周全，哪怕粉身碎骨，也绝无二话。”
“粉身碎骨，不必。”沈砚轻轻摇了摇头，语气平淡，却带着异常坚定的分量，“我要你活着，陪着我。走出这望山别院，走进京城，走到那风云变幻的朝堂之上。你护我周全，我便许你一世安稳，一生荣光。”
老墨浑身猛地一震。
素来不动如山的眼中，瞬间闪过一丝动容，一丝滚烫。他当即单膝跪地，右拳抵心，声音沉而有力：“属下遵命！定护公子周全，追随公子左右，至死不渝！”
这一跪，不再只是死士对少主的奉命效忠。
而是老墨心底，真正对沈砚的认可与折服。
昨日的沈砚，在他眼中，还只是一个需要庇护的少主；
而今日的沈砚，识破毒杀、雷霆除奸、清剿余孽、安抚人心、订立规矩、安插心腹——步步为营，谋算深远，恩威并施，气度沉稳，早已隐隐有了执掌大局、搅动风云的主子气象。
值得他倾尽一生，追随到底。
沈砚抬手，轻轻扶起老墨：“起来吧。往后，你我之间，不必如此多礼。”
老墨起身，垂首立在一旁，眼底的恭敬更甚，心中早已将沈砚认作此生唯一的主子，不离不弃，至死不渝。
午后日头正盛，阳光暖得有些发烫。院门外传来一阵极轻、极稳的脚步声，不疾不徐，却透着一股非同寻常的肃杀。
老墨眼底闪过一丝精光，低声道：“公子，他们到了。”
沈砚抬眸，望向院门口。
八个身着普通布衣的汉子，正缓步走入。一个个身形挺拔，目光锐利如鹰，虽刻意扮作寻常庄汉，可那一身内敛干练、不动如山的气质，却绝非普通农夫可比。
正是老墨的手下，生母为他留下的死士。
八人走到沈砚面前，齐齐单膝跪地，动作整齐划一，声音铿锵有力，透着一股视死如归的决绝：“属下参见公子！愿为公子效命！”
沈砚看着眼前八人，眼底闪过一丝精光，心中最后一丝浮动也安定下来。
周福余孽已清，下人人心已收，如今又有老墨与八名死士坐镇，这望山别院，才算真正成了他的地盘，成了他在这京郊最稳固的第一道防线。
他抬手，声音沉稳有力，掷地有声：“起来吧。从今日起，你们便留在望山别院，各司其职，护我别院周全。往后，我沈砚定不会亏待任何一个忠心之人。”
“谢公子！”八人齐声应道，起身垂首，静候吩咐。
老墨上前，按沈砚的安排，将八人一一分配到各个关键岗位。后厨、内院守卫、外院杂役、暗线打探……不过片刻功夫，便将整座望山别院的防御与把控，提升到了一个密不透风的高度。
夕阳西下，暮春的晚风带着几分微凉的湿意，吹过别院庭院，拂动院角的枇杷树叶，发出沙沙轻响，像是天地在低声低语。
沈砚重新立在月洞门前，看着别院上下井然有序，下人们各司其职，神色安稳；老墨与八名死士暗中巡查，眼神警惕，防卫严密。一草一木，一砖一瓦，都已真正归心于他。
他眼底闪过一丝平静无波的笑意。
清余孽，固班底，收人心，立根基。
这一步，他走得稳，走得实，滴水不漏。
只是，这仅仅是开始。
京郊的风，终究会吹进繁华京城；
李承渊的怒火与算计，也终究会再次袭来。
他缓缓抬手，望向京城所在的方向。
远山连绵起伏，云雾缭绕，那座藏在云雾之后的京城，像一头蛰伏的巨兽，充满了未知、凶险、倾轧与杀机，却也藏着无上的机遇与权柄。
沈砚唇角，缓缓勾起一抹清浅而坚定的弧度。
李承渊，你想玩，我便奉陪到底。
这望山别院，不过是我沈砚的起点。
今日，我掌我别院。
明日，我便要掌这大雍的朝局！