苏象先在前引路，苏枀深一脚浅一脚地跟着，脚下的青砖路似乎有些微的起伏，晨露未晞，踩上去略感湿滑。肩上考篮的重量牵扯着他的心神，每一步都像是踏在虚软的棉花上，又像是踩在即将崩裂的薄冰之上。这个小院不过几步宽窄，穿过一道垂花门，眼前豁然开朗。
这是一个更大的院落，规制严整，气象与方才栖身的小院截然不同。青砖墁地，缝隙齐整如线，绝无半点杂草。院落两侧是抄手游廊，朱漆廊柱在渐亮的天光下泛着沉静的光泽，廊檐下挂着几盏素纱灯笼，烛火已熄，静静垂着。正对着他们的，是三间敞亮的上房，中间是穿堂，两侧似为起居之所。廊下立着几个青衣小厮，垂手侍立，屏息静气，如同泥塑木雕，只在苏象先引着苏枀经过时，眼观鼻鼻观心，微微颔首示意。
空气里飘来若有若无的檀香气，混合着晨间草木的清冽。院中植着几株高大的梧桐，叶片阔大，在微风中轻轻摇曳，发出沙沙的细响。更远处，隐约可见层层叠叠的屋脊和飞檐，勾勒出这座府邸深阔的轮廓。这里的一砖一瓦，一草一木，都透着一种内敛的、历经世家的沉稳与秩序，无声地诉说着主人的身份与底蕴。
苏象先领着苏枀并未进入正房，而是绕过穿堂，向右一拐，步入一条更为幽静的夹道。夹道一侧是白墙，另一侧则是花窗，窗外竹影婆娑，清风过处，簌簌作响。尽头处又是一道月亮门，门内是个更为小巧精致的庭院，院中只植一株老梅，虽是盛夏，枝干却虬劲盘曲，别有一番古意。正对月亮门的，是三间更为素雅的厅堂，中间一间的门敞开着，里面透出温暖明亮的烛光，与外间将明未明的天色形成鲜明对比。
“祖父就在东厅暖阁，晨起惯在此处阅书。”苏象先停下脚步，低声对苏枀说道，同时迅速整理了一下自己本就一丝不苟的衣襟袖口，神情变得更加恭敬。
苏枀深吸一口气，那檀香混着书卷的气息更浓了。他跟着苏象先迈过那道高高的木门槛。
暖阁内光线柔和。并非靠窗采光，而是四角及中间的数盏高脚铜灯，灯盏里燃着上好的蜡炬，光线稳定而温暖，将不大的空间照得纤毫毕现。地上铺着厚厚的西域栽绒毯，花纹繁复，色泽沉郁，踩上去悄无声息。迎面是一张巨大的紫檀木屏风，屏风上以螺钿和玉石镶嵌出远山近水、高士抚琴的图案，做工极其精细，在灯下流光溢彩。绕过屏风，暖阁的全貌便展现在眼前。
空间并不十分阔大，但陈设清雅，器物精良，处处透着主人的品味与心性。北墙正中挂着一幅中堂，画的似是雪景寒林，笔意萧疏，气象荒寒，两旁配着一副乌木楹联，字是端正的颜体，内容却一时看不真切。画下设一张长长的紫檀翘头案，案上除了常见的文房，还摆着一座小巧的青铜博山炉，一缕极细的青烟正从山峦缝隙中袅袅升起，散发出清幽的檀香。案角是一盆长得极好的菖蒲，青翠欲滴。
东窗下，设着一张宽大的花梨木禅椅，椅上铺着厚厚的藏青色锦垫。椅上坐着一人，正就着窗边越来越亮的天光，手持一卷书，看得入神。那人穿着一件家常的深青色直裰，料子是极细腻的杭绸，外罩一件同色的半臂，腰间束着素色丝绦。头发用一根简单的乌木簪绾在头顶，几缕银丝在黑发中清晰可见。他身姿挺拔，即便坐着，也自有一种渊渟岳峙的气度。侧脸线条清癯，下颌留着三缕长须，梳理得一丝不乱，面容平和，看不出太多情绪，唯有一双眼睛，在偶尔从书卷上抬起时，闪过锐利而睿智的光芒，如同古井微澜，深不可测。
这就是苏颂。历史上那位主持制造水运仪象台、编写《本草图经》、在天文、机械、医药诸多领域都有卓越建树的巨人。此刻，他卸去了朝服冠带，只如一位寻常的、气度雍容的世家老者，坐在自家暖阁里读书。
苏象先上前几步，在距离禅椅七八步远的地方停下，躬身，声音清晰而恭谨：“祖父，枀叔爷来了。”
苏颂闻声，缓缓放下手中的书卷。他的动作不疾不徐，带着一种历经宦海沉浮、阅尽世情后的从容。他并未立刻抬头，而是先将书卷仔细合拢，抚平卷角，轻轻放置在身旁的小几上。那几上还放着一盏清茶，白瓷茶盏，釉色温润如玉，此时已无热气冒出。
做完这些，他才抬起头，目光投向站在苏象先侧后方的苏枀。
那目光并不凌厉，甚至可以说是温和的，如同冬日午后的暖阳，缓缓拂过。但苏枀却觉得那目光似乎有实质的重量，带着洞察人心的力量，将自己从里到外照得通透。他不由自主地绷紧了身体，手心微微沁出汗意，喉头发干，想开口问候，却觉得舌头像是打了结，一个字也吐不出来。属于原身的记忆碎片在此刻翻涌起来——对这位族中位高权重、学识渊博的族兄，原身向来是敬畏有加，甚至带着几分怯懦的仰望。而属于苏枀自己的灵魂，则被这真实历史人物的注视，激起一种混合着荒诞、惶恐与莫名敬畏的复杂情绪。
“景圣来了。”苏颂开口，声音不高，却异常清晰沉稳，带着一种安抚人心的力量，“昨夜歇息得可好？看你这气色，似乎有些疲惫。”他的目光在苏枀略显苍白、眼下隐有青黑的脸上停留片刻，又落在他肩上那个沉甸甸的考篮上，眼神里闪过一丝几不可察的复杂神色。
苏枀喉咙动了动，努力搜刮着原身可能应有的反应，挤出一个僵硬的笑容，学着记忆中模糊的礼节，躬身作揖，声音干涩：“劳……劳烦阿兄挂心。昨夜……温书略晚了些，不妨事。”
苏颂点了点头，没有深究他言辞间的滞涩，只是指了指禅椅对面的一张同样材质的圆凳：“坐吧。时辰虽不早了，但也不必太过匆忙。”
苏枀依言坐下，姿势僵硬，只敢挨着半边凳子。苏象先默默退到一旁侍立。
暖阁里一时安静下来，只有铜灯烛芯偶尔发出的细微噼啪声，以及窗外竹叶被晨风吹动的沙沙声。檀香的清幽气息丝丝缕缕，萦绕鼻端。苏颂没有立刻说话，而是拿起小几上的茶盏，轻轻呷了一口早已凉透的茶汤，目光似有若无地落在苏枀身上，又仿佛透过他，看向了更遥远的地方。
片刻，他放下茶盏，缓缓开口，声音比方才更低了一些，更像是长辈对亲近子侄的私下叮嘱：“今日礼部试，关系重大，你心中紧张，在所难免。”他顿了顿，看着苏枀紧紧握在一起、指节都有些发白的手，“我知你素来勤勉，芦山老家那边，也对你期许甚深。”
苏枀的心猛地一揪。芦山老家？期许？这些词汇像沉重的石头砸进他空茫的脑海，激起更多混乱的、属于原身的记忆浪花——严厉的族长大伯，殷切的族人，寒窗孤灯……压力如山般倾覆下来。
“然而，”苏颂话锋一转，语气愈发平和，甚至带着一丝不易察觉的叹惋，“科场之事，固有定数，亦讲机缘。文章得失，并非全系于一人一时之努力。”他微微前倾了身子，声音压得更低，仿佛不愿让侍立一旁的孙儿听清，“景圣，你记着，尽力而为便是。将你平日所学，心中所思，如实呈于卷上，无愧于心，即可。”
苏枀猛地抬起头，撞进苏颂那双深邃的眼眸中。那里面没有责备，没有施加压力的严厉，反而是一种近乎慈和的通透与理解，甚至……有一丝隐藏极深的无奈。
“考不上，也没关系。”苏颂轻轻吐出这几个字，在寂静的暖阁里却重若千钧。他稍稍向后靠了靠，目光掠过苏枀年轻而惶惑的脸，似乎想到了什么，语气变得更加悠远沉缓，“你还这般年轻，来日方长。眼下时局……”他略微停顿，似乎在选择措辞，终究没有明言，只是摇了摇头，“有时，晚几年下场，未必是坏事。多些历练，多观世事，文章或许更能落到实处，心性也更能沉潜。”
这番话，如同温热的泉水，悄然漫过苏枀冰封僵硬的思绪。没有激昂的鼓励，没有功利的鞭策，只有一位睿智长者基于对世情、对后辈深刻洞察后的肺腑之言。他听出了那份真切的关怀，也捕捉到了话语背后，对当下朝局变幻、新旧党争可能影响到科场乃至士子前途的一丝隐忧。苏颂自己此刻虽在朝为官，但以其一贯沉稳持重、不偏不倚的作风，想必也对未来的风浪有所预见。这番劝导，是保护，也是另一种形式的期许。
“阿兄……”苏枀喉头哽了哽，这一次，这声称呼少了几分僵硬，多了些复杂的、连他自己也辨不清的情绪。他想说点什么，解释自己的惶惑，或者表达感激，但千头万绪堵在胸口，最终只化作更加深重的茫然和无措。他知道苏颂的好意，可问题在于，他连“尽力而为”的资本都没有啊！他不是那个寒窗苦读的苏枀苏景圣，他胸中半点墨水也无，如何“如实呈于卷上”？
苏颂似乎将他的沉默和更加苍白的脸色当成了考前压力的极致表现，不再多言。他抬了抬手，一直侍立在门边阴影里的一个老仆无声地趋步上前。这老仆年约五旬，面容清瘦，目光沉静，穿着深灰色的布衣，举止干净利落。
“陈安。”苏颂唤道。
“老爷。”老仆躬身应道，声音平稳。
“你陪九爷去贡院。”苏颂吩咐道，语气恢复了一贯的平稳持重，“车马已在侧门备好。路上小心照应，到了地方，一切按规矩来，勿要急躁，也勿要多言。”
“是。”陈安简洁地应下，转向苏枀，微微躬身，“九爷，请随老奴来。”
苏枀站起身，再次向苏颂深深一揖。这一次，动作虽然依旧有些生疏，但心意却沉重了许多。这位只短暂交谈了片刻的“族兄”，给予他的不是压力，而是一种带着悲悯与洞见的宽容。这份宽容，比任何严厉的督促，更让他感到无地自容，也更加清晰地认识到自己即将面临的，是怎样一场荒谬绝伦的“考验”。
苏颂微微颔首，目光重新落回那卷书上，仿佛刚才一番语重心长的谈话并未发生，又仿佛一切尽在不言中。
苏象先轻声对苏枀道：“叔爷，我送您到门口。”
苏枀沉默地跟着陈安，再次走过那条幽静的夹道，穿过垂花门，回到来时那个稍大的院落。天色比刚才又亮了一些，东方天际的鱼肚白已染上了淡淡的金边，梧桐树的轮廓也清晰起来。侧门处，果然停着一辆青幔小车，拉车的是一匹看起来颇为温顺的栗色马匹，马车样式朴素，没有任何彰显身份的装饰，唯有一个苏家的标记，印在车辕不起眼处。
陈安替苏枀打起车帘。苏枀最后看了一眼这座在晨光中逐渐苏醒的府邸，看了一眼身旁神情恭谨的苏象先，然后弯腰，钻进了车厢。
车厢内部空间不大，布置简单，铺着干净的毡垫。随着陈安一声轻喝，马车轻轻一晃，轱辘转动，沿着青石板路，向着未知的贡院，向着那注定要将他这个冒牌货彻底暴露的“刑场”，缓缓驶去。
车厢微微颠簸，帘幕低垂，隔绝了外面逐渐喧闹起来的街市声响。苏枀靠在冰冷的厢壁上，闭上了眼睛。苏颂那句“尽力而为，考不上也没关系”和“晚几年下场也是好的”依旧在他耳边回荡，像一个温暖的、却与他此刻处境格格不入的幻影。他摸了摸怀中那张画着烟花结构图的草纸，指尖传来粗糙的触感。这张纸，是连接两个荒诞世界的唯一信物，也是他此刻唯一能抓住的、属于自己的东西。
前路茫茫，吉凶未卜。他能做的，似乎只剩下硬着头皮，走向那个名为“贡院”的巨口。